叶笙先处理了老大的事。
当晚他在书房写了封信，给陈海。信不长，前半截说正事——鸡笼山暗桩的事已移交，问简王那边何时动手，清和县这边配不配合。后半截写了叶婉清的事：许先生的评语原封附上，说婉清在算术和契约上头有天分，但清和县庙太小，先生只有一个半——许时安算一个，他自己顶多算半个——撑不住这孩子往后走。
末尾写：“陈兄做了半辈子生意，账目、契约、商路上的门道，比许先生手里那几份教材实在得多。若方便，让婉清去荆州住一阵，跟着陈兄学些真东西。束脩照付，吃住的钱我另寄。”
写完搁笔，把信封了口，又拆开，在最后补了一句：“黄嫂子若嫌麻烦，就算了。”
这句是客气话，但得写。陈海那边好说，黄氏的态度才是关键——毕竟是往人家里塞一个孩子，不是一天两天的事。
信发出去了。
第二天一早，叶笙去找王木匠。
王木匠正在后院工棚里赶翻车的零件，满手木屑，看见叶笙来，拿围裙擦了擦手，搬了条板凳出来。
“王师傅，问你个事。”
“大人说。”
“收不收徒弟？”
王木匠一愣。
“我家老二，九岁，喜欢画图，线条有点意思，但还没正经学过。”叶笙从袖子里掏出一张纸，是叶婉柔前两天画的——一棵院子里的槐树，不是正经画法，比例也不准，但树干的纹路和枝杈的走向，歪歪扭扭里头有股认真劲儿。
王木匠接过去看了看，又翻过来看了看。
“大人，我是做木匠的，不是教画画的。”
“我没让你教她画画。”叶笙把第二张纸拿出来，是王木匠自己画的翻车分解草稿，“你做东西之前，先画图，量尺寸，定结构，这才是我想让她学的。”
王木匠把两张纸并排放着，一张是小丫头画的槐树，一张是自己画的翻车。他盯着看了一阵，忽然笑了。
“大人，我干了三十年木匠，头一回有人说画图是门学问。”
“不是学问？你那翻车的齿轮角度，差一分就咬不上，不靠画图靠什么？”
王木匠把那两张纸还回来，沉吟了一会儿：“我没收过徒弟，我侄子小王跟着我干，那是自家人，学的是手艺，没什么章法。要是大人不嫌弃……”
“不嫌弃，就是有一条——她年纪小，学东西慢，你别急，急了容易把人教废。”
“懂。”王木匠站起来，把围裙系紧了，“那什么时候过来？”
“后天，私塾下午没课的时候。”
叶笙回到县衙，在院子里碰到叶婉柔。丫头正蹲在地上拿树枝画什么，听见脚步声抬头，桂花糕的碎屑还粘在领口。
“爹，你去哪了？”
“给你找了个师傅。”
叶婉柔眨了眨眼。
“王木匠。后天下午你去找他，跟着学画图、量尺寸、看结构。”
叶婉柔的嘴巴张开又合上，合上又张开，末了蹦出一句：“画图我会啊，为什么要跟木匠学？”
“你画的是好看的，他画的是能用的。差别大了去了。”
叶婉柔把手里的树枝转了两圈，没再说什么，低头继续画她的东西。但叶笙注意到，她画的线条比刚才用力了一些。
三个丫头的事，两个有了着落，剩下老三。
练武这件事，叶笙没打算交给别人。
常武的刀法虽好，但他教人没什么耐心，陈文松跟着他学了这些日子，挨的骂比学的招多。七岁的小丫头丢给常武，不出三天得哭着跑回来。
再说了，叶婉仪说的那句“不想跑了”，叶笙听进去了。这话不是小孩子随口说的——逃荒路上那些夜里，她趴在筐子里，听着外面打杀的声音一声不吭，连哭都不敢出声。这种记忆不是大人能替她擦掉的，只能让她自己长出力气来。
当天傍晚，叶笙在后院清了一块地，把地上的碎石和杂草弄干净。
叶婉仪搬着小板凳在廊下坐着看，问：“爹，是要在这里练吗？”
“嗯。”
“什么时候开始？”
“现在。”
叶婉仪把板凳一推，站起来就走过去了，脚步利索。叶婉清和叶婉柔从屋里探出头来看。
叶笙没拿兵器，空着手站在空地中间。
“先站桩。”
叶婉仪没问为什么，两脚分开，膝盖微弯，手臂抬起来，跟逃荒路上在叶家村时学过的一样。那时候三个丫头都跟着练，叶笙教的基础桩功。
“脚往外转两分，膝盖不要超过脚尖，腰松下来。”
叶婉仪调了调。
“腰没松。”
又调了调。
叶笙绕着她走了一圈，拿手指点了点她的肩：“肩往下沉，别端着。”
叶婉仪咬着嘴唇把肩膀压下去，站了大约一盏茶的工夫，两条腿开始抖。
“抖了？”
“嗯。”
“忍着。”
又过了半盏茶，叶婉仪的脸涨红了，额头冒了层细汗，但没吭声，两只脚钉在地上。
叶婉柔在廊下看不下去了，喊了一嗓子：“爹！她才七岁！”
叶笙没回头：“你要不要一起？”
叶婉柔的声音缩回去了。
叶婉清从屋里走出来，在廊柱边站了一会儿，然后默不作声地走到空地上，在叶婉仪旁边站了个桩。
叶婉柔看了看大姐，看了看三妹，把手里的树枝往地上一扔，跑出去，也站了一个。
三个丫头一排站着，大的稳当些，小的摇摇晃晃。叶笙退后两步，靠在院墙上看着。
常武从前院路过，隔着月亮门看见这一幕，嘴巴张了一下，硬是没发出声音，转身就走了。走到大门口，碰见李福端着热水进来，常武拉住他：“别进去，你们大人在教闺女练功。”
李福往里看了一眼，小声说：“三个都在？”
“三个都在。”
李福把热水壶放在门口的石墩上，自己蹲到旁边等着去了。
桩功站了约莫两刻钟，叶笙叫停。叶婉仪两条腿软了，蹲在地上喘气，但脸上没什么难看的表情，只是使劲揉膝盖。叶婉清面不改色把裙角理了理。叶婉柔直接坐到地上，一屁股下去，还不忘回头冲叶笙说了句：“爹，明天还练吗？”
“每天练。”
叶婉柔哼了一声，往后一倒，四仰八叉躺在地上看星星。
“起来，地上凉。”
“不起。”
叶婉仪爬过去，拉她胳膊：“二姐，起来。”
叶婉柔被拽起来，嘴里嘀咕：“说好的我去学画图，怎么又练功了。”
“两个都学，又没说只能学一样。”叶婉清走过来把两个妹妹都拎起来，牵着往屋里走，“洗脚去。”