千金台上，众目灼灼。
一位身着素白长袍的绝色佳人排众而出，风姿绰约，皎如明月，甫一站定，便引动四围低呼。
童子扬声问道：“姓名？所显何艺？”
“尹落霞。”佳人声音清冽如泉，“欲与柳月公子一较容颜高下，如何？”
“这……”童子愕然回首望向斗笠遮面的柳月，“公子……？”
“不可。”柳月声若温玉，干脆利落。
尹落霞嫣然一笑，雪白袍袖骤然一拂！
刹那间流云飞转，紧身紫罗绸袍裹住绝伦身段，惊艳如霞破云天。
她玉腕轻扬，“啪！”手中的骰盒往桌子一甩，“那便赌！”
“赌？”高台席间，肥硕的屠大爷哈哈大笑，声若洪钟，“这千金台中，还缺得了赌桌上的行家里手？”
“哦？”尹落霞秀眉微挑，“屠大爷亲自赐教？”
“让小弟陪姑娘玩两把便是。”屠大爷手一招，“屠晚，醒醒！”
“唔……何事扰人清梦？”角落阴影里一个慵懒声音响起，摇摇晃晃走出个青年。
他锦袍微乱，眉眼间自带三分醉意七分倜傥，正是瘦削挺拔如修竹的屠二爷屠晚，与其兄判若云泥。
“屠晚，这位尹姑娘寻你赌上一局。”
屠晚惺忪醉眼一瞥尹落霞，眸光倏然雪亮，懒散尽扫：“好！赌注几何？”
“我，不会输。”尹落霞笑意盈盈，眼底却透露着强烈的自信。
屠晚一步三晃踱到牌桌前，早有伶俐仆役将太师椅恰到好处送抵他身下。他随意坐下，指节敲了敲光滑桌面：“赌什么？升官图推牌九，压宝马吊掷天九，还是干脆些——比大小？”
“天九通吃！”
屠晚颔首，醉眼如电扫过场下人群，两根手指忽地一抬：“那两位穿云罗紫纱、湖绿烟罗裳的姑娘——请一并下场如何？”
所指正是慕雪薇与萧朝颜。二女姿容清丽，在人群中很是亮眼，慕雪薇唇角勾起一抹冷艳：“若我二人赢了二爷，可算也通了这场考试？”
“自然算。”屠晚朗声应诺。
“这原是我的赌局！”尹落霞黛眉微蹙。
“非也！”屠晚哈哈一笑，“这是千金台的赌局！”
他掌心一拍桌案。檀木大桌、象牙天九牌瞬间备齐！一根三尺来长的翠玉烟杆也已送到他嘴边。青烟袅袅中，那股醉态尽蜕，一股历经风霜的锋利老辣赌客之气油然而生。
“庄家是我！”语带金石之音。
慕雪薇、萧朝颜二女莲步轻移落座。
慕雪薇玉指轻抚冰凉牌面，忽问道：“若场中有人施以偷天换日之功……又当如何？”
屠晚烟嘴一吐，悠然道：“千金台的规矩——捉奸要双！不撞破，不算！”
慕雪薇眼神与萧朝颜一碰，隐有默契火花。
牌刚落垒，慕雪薇忽地抬手，纤纤玉指状似无意拂过屠晚垒牌的腕缘：“且慢……”
屠晚不及多想，慕雪薇已轻笑，“容我等验牌？”
“请便！”
三女将牌翻看一回，萧朝颜问道：“敢问二爷，此局最差是个甚牌？”
“憋十！”屠晚一指，“看来二位姑娘于此道生得很。”
萧朝颜点了点头。
“不会赌最好。”屠二爷笑了笑，然后一拍桌子，所有牌翻了过来。
下一瞬他双手幻影，将漫天飞牌重新抄起——然而随着牌影闪烁，他脸色猛地一沉。
他十指劲力巧妙无比，却感一股极其刁钻柔韧的黏着之力缠绕其上，让他无法按照自己的想法洗牌，甚至手速斗慢了下来！
牌终垒定。屠晚眼如鹰隼，死死锁住慕雪薇：“敢问姑娘尊姓大名？”
“慕雪薇。”慕雪薇笑了笑。
屠晚深吸一口烟：“……请选牌！”
三女依言挑定。牌未揭，屠晚已将自己的牌往桌中一掀。
高台上屠大爷如遭雷击，失声叫：“憋……憋十！”
他深知乃弟赌术独步天启，生平未尝犯此大错。
屠晚抱拳，语气竟无半分不甘：“是屠某技不如人。三位姑娘，你们通过初试。”
他目光锋锐扫向萧朝颜，“这位姑娘，方才可是以丝线操控着牌？”
萧朝颜含笑颔首。
慕雪薇自腰间小巧玉囊取出一个青瓷瓶，推至桌前：“请二爷服下此丹，刚刚你已经中毒。”
原来她那不经意触碰，已是施展毒了！
她本来就是全身上下都有毒，无法控制，如今却在张无忌指点下，能有效控制毒素的轻重。
否则往日里，屠晚早就中毒而倒下了，断不会只是手脚麻痹而已。
“承情！”屠晚倒出一粒碧绿丹药仰头吞下，将瓶递回去。
尹落霞见状，幽幽道：“原本我还打算露一手的。”
屠二爷说道：“运气也是实力一种。”
童子当即公布三女过了初试。
话落下，以面纱罩着容貌的慕雨墨便举起手，“我，慕雨墨要交卷。”
童子循声望去，刚欲开口问艺，猛见他脚下的楠木平台竟蠕动起来！定睛细瞧——无数指甲盖大的黑蜘蛛密密麻麻涌现。
如泼墨浸染了地面，正顺着他方向攀爬。
瞬间全身汗毛倒竖，“哇！”地一声惊跳。
慕雨墨平静道：“这便是我的驭蛛术，可否通过。”
“可。”柳月声音如常沉稳。
语出蛛退！那片令人遍体生寒的黑色虫潮如蒙王令，迅疾如流沙渗入廊柱瓦缝、地砖石纹，眨眼间消失得无影无踪。
随着慕雨墨的通过，仿佛就是吹响了明教子弟们交卷的信号。
其中，以慕家之人通过率最高，只因为，慕家之人专门研究奇门怪术，有资格站在这里的慕家人，都各自有着一手绝技。
而苏家次之，他们更多是展示杀手的一些本领，有展示听觉、嗅觉的，也有展示易容、潜行等等。
谢家的人通过率最差，只因为谢家之人大多都是头脑较为简单，专精与正面杀人之术，而考题却不允许展示武力，让他们不少人无法展现他们的能力。
纵有谢家子弟因不善于此黯然退场，其整体通过之气象，也远非寻常门派可比。
高楼小窗之内。
太安帝望着下方群少豪杰争锋、奇光异彩纷呈之象，良久，喟然长叹：“明教少年，果然个个都不凡。”
张无忌凭窗默立，青衫被涌入的气流拂得微微摆动，目中有光芒明灭：“江湖风雨，向来只留命硬之人。能活到此地的，早已过了大浪淘沙。”
“是啊……”太安帝一声长叹，苍老目光穿透那些意气风发的身影，仿佛看到了层层风霜血火铸就的底骨：“皆是尸山血海里闯出的麒麟子啊……”
静默片刻，帝王拂袖：“浊清，回宫。”
“遵旨！”
临行，太安帝脚步稍顿，侧首对张无忌道：“苏将军，朕甚为看重贵教子弟的未来。他日学成，望能报效国家。”
字字如弦，隐含笼络之音。
张无忌淡淡回应，“只要他们愿意，凡我明教中人，任其驰骋，无人拦阻。”
太安帝似得了满意答复，微微颔首，龙影消失在门廊深处。
时辰推移，日影西斜。
千金台下的百姓渐渐散去不少。盖因那十个时辰的漫长试炼，纵有新意迭出之初趣，也耐不得枯等煎熬
那煅剑锻铁、调鼎烹珍、酿泉蒸酒，皆非刹那能见分晓，纵是看客亦难免心焦神倦。
屠大爷早已着人将椅榻换成锦榻，斜倚其中假寐。
其弟屠晚更是早不知所踪。
连柳月座下的守卷童子，头也是点了又抬，睡眼惺忪，强撑精神。
忽地一声洪钟般的大喝如惊雷炸响： “林在野，交卷！”
童子一个激灵，揉着惺忪睡眼，慢吞吞吐字：“何……何技？”
林在野身形魁梧如古松，手托一把方才亲手锻成的长剑走上前来，低喝：“铸剑之术！”
童子颔首，足尖轻旋，人已若飞星横掠，探手自旁设的兵器架上摘取一口精铁青锋，继而折返林在野身前，二话不说，举剑便向那新锻之剑劈斫而下。
林在野见状也不慌，举剑格挡。
“当！” 一声金铁交鸣震彻周遭。
电光石火间，童子手中精钢长剑应声而断，茬口如裁冰雪，光滑平整！再看林在野掌中那口新铸之剑，通体湛然，竟无半分微痕。
“好剑，过。”童子脱口赞道，断剑在手，睡意全消。
林在野点了点头，转身便向千金台大门走去，他要好好歇息一会。
然而怪事骤生！他明明朝大门走去，脚下却仿佛转圈儿般，兜兜转转总回到一人身旁——正是等候酒好的百里东君。
百里东君早感不快。
自考试才起，这铸剑汉子目光便似钩子般，屡屡粘在他腰际佩剑“不染尘”那晶莹如水的剑柄上，让他心头警铃大作。
“呔！”百里东君剑眉倒竖，拍案而起，“兀那汉子，在我眼前走来走去？莫非觊觎我掌中‘不染尘’。”
林在野愣在原地，挠头憨道：“怪哉怪哉，我分明往门外走，奈何身不由己总绕回此地？”
他满目困惑，全然不似作伪。
百里东君身侧，一同静候许久的少年考生“咦”了声，目光如电扫视地面，恍然道：“好精巧的奇门！方才悄然布下，借此地人流气机掩去了阵图。只是……”
他顿住，俊目流露玩味，“为何那明教子弟在时隐而不发，等人走方才显山露水？莫非……”
百里东君闻言大笑，朗声道：“叶大哥，你说此人是否心有畏惧，生怕明教子弟里藏龙卧虎，识破了这伎俩，叫他当场献丑？”
被他唤作“叶大哥”的少年，正是自称行脚天下的旅人叶鼎之。此人虽年少，然风尘仆仆而难掩轩昂，一双眸子灿若晨星，先前对明教诸般秘术皆能道出根脚，见识不凡。
此刻他嘴角微扬，笑容带着几分慵懒与洞察：“多半如是。怯于技不如人，徒惹笑话。”
话音未落，角落阴影里传来一声幽冷嗤笑：
“我诸葛家奇门之术，岂惧与人？！”
三人循声望去，只见角落石柱边，一袭深紫斗篷悄然立着，帽檐低压，隐去大半面目，唯余唇角线条凛然冷峭。
“诸葛云，交卷！”
那紫袍身影朝柳月方向微微躬身，声如金石。
柳月斗笠微点，淡然声似山泉流淌：“奇门遁甲，自是文武之外的绝艺。可过。”
诸葛云再不发一言，直接离去。
百里东君望着那抹幽冷的紫影去处，嘀咕道：“摆什么谱儿……分明心虚！”
叶鼎之说道：“不，他姓诸葛。”
“姓诸葛又如何？”
“因为诸葛一脉只有一等一高手才会出世。”叶鼎之意味深长地说道。
百里东君可不相信这个，因为他可是听师父说过，对于天下间的一等一的高手，什么奇门遁甲，在他们眼里，都如同浮云一般。
又枯待半个时辰有余。
百里东君忽长身而起，声震场台：
“百里东君，交卷！”
只见他一把掀开身旁那裹着厚厚棉絮的陶瓮，小心翼翼从其中捧出一只小巧玲珑的酒坛。
坛口以糯米和泥裹就的封盖被利落拍开，一缕清泉般的酒液汩汩注入坛中。刹那间，一股难以言喻的清冽奇香破坛而出！
初时犹似空谷春兰初绽，继而醇浓如深秋桂实乍破，最后竟带出一丝雪谷青莲的冷冽。那香气不霸不烈，却飘飘袅袅直沁心脾，直叫满场昏沉之人精神为之一振。
“好香的酒气。”榻上假寐的屠大爷鼻翼翕动，竟“嚯”地翻身坐起，眼中精光暴射，“不知我可否喝上一杯。”
“当然可以，屠大爷。”百里东君粲然一笑，怀抱酒坛晃了晃，“坛中尚足，够诸位共论滋味。”
童子接过百里东君的酒坛，先为柳月、屠大爷倒上，再自斟一杯。
柳月公子执杯轻嗅，那淡若无色的酒液似有灵性般窜入七窍。
他缓缓品呷，斗笠下的轮廓似有舒展。
屠大爷一口灌下更是拍案：“妙极！酒名为何？”
“过早！”百里东君朗声道。
“过早？很奇怪的名字。”柳月公子喃喃道。
“因为它本可以酿很久，但这却是为了让别人提前喝到，而过早拿出来的酒。”百里东君缓缓道，“但是陈酒有陈酒的香，过早的酒，也有过早的清爽，这一杯酒，并不适合那些嗜酒之人，更适合温柔的女子和贪杯的小童……”
正言谈间——
“好酒岂能无肉配？”一声爽朗大笑自旁传来。
却是那叶鼎之。
他拿起一旁的刀，把牛切开，嗤啦脆响！
一条外焦里嫩、脂膏浓香的后腿被轻松剖下，更以令人眼花缭乱的快刀之法将那腿肉如裁花瓣般，切为三寸长、薄如透光的肉片，碟片分碟装好。
他扬手轻挥，四碟香肉竟如生了翅膀的玉蝶，稳稳当当飞落童子、柳月、屠大爷与百里东君的手上！
“此肉，可换清酒一杯否？”叶鼎之笑视百里东君。
“当然可以。就算没有肉，我依然会分你一杯。”百里东君笑道，他指了指他原本的位置上，那里正有一小壶酒。
那正是他留给叶鼎之的。
百里东君觉得他与叶鼎之一见如故，短短几个时辰内，他已经把对方当做自己好友。
叶鼎之朗声长笑，直接拿过酒壶，仰首便灌，酒液滑入喉间，豪气顿生：“好酒！”
百里东君亦捻起一片喷香透亮的烤鹿肉放入口中，咀嚼不过两下，双目异彩大放：“端的是人间至味！”
酒香肉气激荡间，少年相视朗笑，豪兴干云。
“百里东君，叶鼎之，过。”柳月公子平静道。