四周人群哄哄嚷嚷，眼睛全黏在楼上，
书生这时才喘着气挤过来，一听“比武招亲”，当场僵住。
吟诗作对，他信手拈来；
动拳踢腿？他连板凳腿都踢不响。
人家随便一抖袖子，怕就能把他掀个跟头。
“谁在比武招亲？”他声音发虚。
那人朝楼上一努嘴——
二层雕花小阁里，端坐着个红盖头女子，
裙裾垂落，身形绰约，却不见半点容颜。
萧墨也眯起眼，心下好奇：这苏隼莹，究竟是何等人物？
“嘿嘿，醉西楼头牌，苏隼莹！”
“什么？！”
书生如遭雷击，脸色霎时惨白。
他分明记得，上月凭一首《月下西楼辞》，
让苏隼莹亲手斟酒、旋袖起舞，眼波流转皆为他停驻。
本还盘算着今日再献新词，博她一笑，
谁知一抬眼，人家已站上高台，绣球待抛——
他整个人像被抽了骨头，踉跄半步，喃喃道：
“怎会……竟会如此……”
萧墨叹了口气，指尖轻叩下巴：
“这苏隼莹，葫芦里卖的什么药？”
“规矩简单！”旁边汉子插话，“交一百两银子，领块木牌，就算入场。”
“稍后苏姑娘抛下绣球，众人争抢。”
“谁能踩着人头、顶着棍棒，最后攥住那团红，谁就是新姑爷。”
“人归你，楼里账目一笔勾销，谁也拦不住。”
“哦？赢了，真能带人走？”
“那当然！娶进门就是你的人，生米煮成熟饭，谁管你灶台冷热！”
萧墨眯眼一笑，心里已转开念头。
瞥见书生耷拉着脑袋，肩膀塌得像断了脊梁，
他无意做红娘，但顺手推一把，倒也无妨。
“白捡个美娇娘，换谁都不肯撒手吧？”他笑着摊手。
书生猛地抬头：“萧墨！你疯啦？！”
“自然要上台。”
“你……你要比武招亲？！”书生舌头打结，手指都在抖。
萧墨挑眉：“人都排到街尾了，我为何不能挤进去？”
“总好过让个莽汉赢了，扛着人扬长而去吧？”
书生长叹一声，颓然垂首，
嘴角苦得拧不出一滴水来。
苏隼莹果然名不虚传——
单是露个背影，就引得满街热血翻涌。
他没拦，也没力气拦，只呆立原地，眼睁睁看着人潮裹挟萧墨，一寸寸涌向那座朱楼。
而此刻，
银钱叮当入匣之声不绝于耳，
报名的队伍越排越长——
一百两，够买三进宅院，
可掏钱的手，一只比一只快。
萧墨拨开人群，径直走了进去。
一眼便寻到了收银的摊位。
他随手掏出一百两银子，朝那老鸠面前一搁。
这银子，本就是从沈启三身上顺来的——不仅分文不差，还多出三十几两，沉甸甸压手。
老鸠见状，眼睛顿时亮得像擦了油的铜镜，嘴角咧到耳根：“哎哟！贵客临门！”
今儿个上门交钱的，早排成了长龙。
单是这一上午入账，怕是顶得上往常三年的流水。
老板娘怕是早躲在后院数银票笑岔了气。
老鸠自己也能提成三成，腰杆都挺直了几分。
“哈哈，欢迎光临！”
“烦请稍候片刻，等人数齐备，比武招亲即刻开场！”
“好。”
萧墨应了一声，便退入等候的人流里。
可旁人一见他露面，纷纷斜眼嗤笑。
“呵，又来个送银子的愣头青。”
“中年汉子？也配登台较技？”
“脸俊管什么用？比武招亲比的是拳脚，不是皮相！”
“嘿嘿，倒省得我们找垫脚石了。”
“啧，不知天高地厚的东西。”
这些话，字字清晰，飘进萧墨耳朵里。
他却连眼皮都没抬一下，只静静立在人群中央，像一株松，不动不响。
不多时，老鸠身旁那支信香，“嗤”地燃尽，余烬簌簌落下。
老鸠清了清嗓子，高声宣布：“时辰已到！”
“报名截止！诸位，请准备——比武招亲，正式开始！”
“终于来了！”
“粗略一数，少说百人！”
“苏隼莹果然名动西州，连城郊猎户都赶来了！”
“谁能拔得头筹？真叫人捏把汗。”
“唉……可惜啊，一朵好花，眼看就要插进别家泥里。”
观众们七嘴八舌议论着，老鸠已麻利地卷起钱匣，转身疾步跨回醉西楼。
一进门，他左右扫视，确认无人盯梢，旋即快步踏上木梯，直奔顶层。
此处雕梁画栋，连楼梯扶手都包着金箔，寻常客人连门槛都迈不进来。
他小跑至走廊尽头，停在一扇黑檀木门前，轻叩三下。
“老板，我到了。”
“进。”
门开，屋里竟坐着四个人。
老鸠一怔，忙堆起笑脸，目光落在正中那位锦袍玉带、指扣翡翠扳指的男子身上。
“东家，报名已满——整整一百零三人！这回，咱们可是盆满钵满！”
他声音发颤，眼里全是光。
苏隼莹虽是醉西楼头牌，但向来卖艺不卖身，肯砸千金求芳心的阔少，十年难遇一个。再加她年近双十，风华将盛而未极，老板这才动了这盘大棋——连她本人，昨夜都还蒙在鼓里。
老板听完，缓缓颔首，笑意浮上眼角：“万两白银，稳赚不赔。”
他示意老鸠递上钱匣，指尖翻点几下，当场抽出一半银票，推到桌角；另一半则收进袖袋，纹丝不动。
“接下来，就靠他们三位了。”
“事成之后，这五千两，全归他们。”
老鸠一愣：“东家，这几位……是？”
老板轻笑：“我重金礼聘的‘压阵高手’。”
“高手？”
“不错。个个是江湖上有字号的硬手——明日比武招亲，他们，就是主角。”
“他们……参加招亲？”
老鸠彻底懵住：既要把苏隼莹‘嫁’出去，为何反请高手来搅局？
他忍不住追问：“东家，这局……到底怎么摆的？”
老板朗声一笑：“图财，不图人——你听明白了？”
“我已与他们立下密约：只要胜出、拒婚、不碰苏隼莹一根手指，这笔银子，立刻落袋！”
老鸠脑中“嗡”地一响，霎时通透。
“东家高明！”
“生意嘛，讲的就是一个巧字。”
老板起身整了整袖口，转向那三人，拱手道：“三位，成败在此一举——谁赢，五千两，当场兑现。”
来者三人，皆着素衣，气息内敛，可老鸠只扫一眼，后颈便沁出细汗——他认不出路数，却本能地觉得，这三人，抬手就能拧断自己脖子。
他赶紧躬身催促：“三位前辈，吉时将至，咱们这就混入场中，免得惹人起疑！”
三人起身抱拳，声如金石相击：“东家放心，招亲擂台，由我等守定！”
老鸠领路，从侧门悄然绕出，带着三人汇入喧闹人流。
此时，醉西楼下早已人潮汹涌，热浪蒸腾。
楼上锣鼓忽响，老鸠跃上高台，运足中气，声震四野：
“诸位且听——因报名踊跃，场地难容！比武招亲，移师城外校场！”
“请各位速赴西门外，静候开场！”
话音未落，人群如潮水般涌向城门，呼喝声、叫嚷声、兵器磕碰声，轰然炸开。
连镇上驻防的戍卒都被惊动了。
可这些人倒也守规矩，没闹事，只默默列队出城，在城郊空地静候。
百余名应选者领到醉西楼特制的铜牌后，也纷纷动身，朝城外涌去。
萧墨一得信，立马拽起书生就往外走。
“恩公，我还是……不去了吧。”
书生声音发紧，眼底浮起一层灰蒙蒙的雾气。
“我实在不愿亲眼看着苏隼莹披红上轿。”
萧墨挑眉一笑：“真不去？”
“我要是赢了，压根不碰她一根手指头！”
“素昧平生，连话都没讲过三句，哪来的半分情分？”
“再说了，身后还蹲着几双眼睛盯着呢——”
“若我真把苏隼莹娶进门，怕是当天夜里就得被人敲断腿。”
“参加这场比武招亲，不过是掂量掂量此地藏了多少硬手；”
“顺道凑个热闹，图个新鲜。”
“况且路上有个姑娘作陪，说笑解闷，总比独自赶路强些。”
“可万一她落进别人手里——”
“那可就全变了味儿。别人要的，可是活生生的苏隼莹啊！”
“你真不想亲眼瞧瞧，我能不能把这局搅黄？”
书生喉结上下一滚，指尖掐进掌心。
他怕看见她被牵走，又忍不住想盯紧擂台——看萧墨一拳一脚，到底能不能撕开这盘死局。
萧墨晃了晃手里的铜牌，笑得轻快：“怎么？这点胆气都没有？”
“输就输了，大不了咱俩甩袖子回海子街，照样喝酒吃肉。”
“胜负未定，愁什么？”
“好！”书生牙关一咬，额角青筋微跳，“恩公既已开口，我跟！”
话音未落，人已抬脚迈出门槛，紧随萧墨奔向城外。
临行前，他猛一回头，目光如钉，死死钉在醉西楼二楼——
那抹刺目的红衣，正静静立在窗边。
醉西楼二楼。
人潮退尽，门庭骤冷。
楼下空荡荡，只剩风拂旗角的轻响。
盖头下的女子缓缓起身，裙裾无声曳过地板，转身退回内室。
她抬手掀开红绸，一张清艳绝伦的脸露了出来。