“钥匙，只能从守卫身上取。”
他略一思忖，抬手叩了三下门——不轻不重，像春雨敲竹。
“公子？”
屋内猛地一静，随即炸开一声狂喜：“谁？！快说！”
“属下来救您脱身。”
“好！好极了！”沈启三连滚带爬扑到门边，“只要把我弄出去，黄金百两，随你挑！”
他压根没琢磨这声音生疏得很，更没细想——谁敢在这种时候往虎口里钻？
只要门开，天王老子来了他也顾不上。
萧墨唇角微扬：“赏金不必挂心，只盼公子平安。”
“只是钥匙不在小人身上，而在方才那两个守卫腰间。”
“你有法子？”沈启三急得直撞门，“快说！要偷要抢，我都应！”
“倒有个法子，需公子亲自配合。”
“说！怎么干都行！”
“您只需把那二人引至门前，再诱他们亲手开门——后面的事，交给我便是。”
“稍安勿躁，静候片刻。”
门内顿时应得干脆：“成！你瞧见他们靠近，就学两声布谷鸟叫——我听见就装作昏厥，骗他们进来查探！”
萧墨额角一跳。
布谷鸟？这蠢货是拿他当林子里的雀儿使唤？
他顿了顿，声音沉稳依旧：“公子，此地犬少鸟多，学鸟叫更自然。若惊动旁人，反倒误事。”
“……嗯，有理。”沈启三忙改口，“那就布谷——不，咕咕！咕咕两声，记住了！”
话音落，萧墨已闪身退入暗处，隐进浓荫深处。
约莫一炷香后，果然见那两名守卫匆匆折返——
许是怕沈启三寻短见，或是真怕他撞墙逃了，脚步比来时更急。
萧墨伏在树杈间，舌尖轻抵上颚，两声清越鸟鸣倏然划破寂静：
“咕——咕——”
林间鸟雀应和几声，毫无违和。
两人停步互望一眼，没起疑，径直走到门前。
“公子？可还安好？”
屋内死寂。
“人呢？”
“莫不是……晕过去了？”
两人登时慌了神，冷汗直冒——若真出事，脑袋都保不住！
“快开门！”
“开！”
门闩咔哒弹开，二人一前一后跨入。
只见沈启三仰面躺在榻上，双目紧闭，胸膛起伏均匀，睡得正沉。
“嗐，吓死人……原是睡死了。”
“没事就好，走吧。”
两人刚转身，颈后忽有风至。
萧墨如鬼魅般欺近，掌缘如刃，左右一劈——
砰！砰！
两具身躯软塌塌栽倒在地，连哼都没哼出一声。
萧墨垂眸扫了一眼，并未补刀。
说到底，两人不过是沈家雇来的守门犬，既没沾过血，也没做过恶。
这声冷不丁的呵斥刚落，
沈启三猛地弹坐起身，像只受惊的狸猫。
目光扫到地上瘫软的人影，他嘴角一扯，浮起一抹近乎狰狞的畅快——仿佛积压多年的憋屈，终于寻到了宣泄的缺口。
“哼！把小爷锁在柴房里？现在知道怕了？”
“不给你们俩断筋削骨，还真当我是泥捏的！”
话音未落，他竟反手拔剑，寒光一闪，直劈向二人脚踝，刀锋凌厉得仿佛下一秒就要剁下两截血淋淋的残肢。
萧墨眉峰一拧。
没想到这纨绔心肠竟歹毒至此——只因被下属拘了一夜，便要以酷刑相报。
他当即抬臂拦住：“沈公子，咱们还没出沈宅，闹大了，谁都走不了。”
沈启三手腕一顿，剑尖悬在半空，迟疑片刻，终究收了回去。
他眯起眼，上下打量萧墨，越看越陌生——既非沈家旧仆，也无半分熟面孔，更不像外府来客。
“你谁？”他嗓音里透着戒备。
萧墨轻笑：“专程寻公子而来。”
“寻我？图什么？”
“救你一命，算你欠我一次。”
“赏钱？开个价。”
沈启三嗤笑一声，下巴微扬，满是倨傲。
萧墨却摆摆手：“这一回，分文不取。”
“哦？”他挑眉，“那你图什么？”
萧墨往前半步，声音压得极低：“听说……公子正寻一个人的命？”
沈启三瞳孔骤缩，手指瞬间按上剑柄：“谁告诉你的？”
“王琦他们俩。”萧墨神色坦然，“临别前托我捎句话——您想除掉的那个书生，我认得。”
“不光认得，还知道他今夜宿在何处。”
“只要价钱公道，人头，我替您拎来。”
沈启三眼睛倏地亮了，像饿狼盯上了活物。
原打算脱身后再慢慢设局，没想到猎物自己撞上门来——他仰头大笑，拍膝应下：“好！只要你提着他脑袋来见我，沈家库房任你挑！”
萧墨听着，心底那点犹疑彻底散尽。
这人留不得。留一日，便多一日祸患。
他忽而一笑：“其实，还有个更快的法子——带您亲自去见他。”
“怎么去？”
“拎着您的脑袋去，不就见着了？”
沈启三浑身一僵，汗毛倒竖，转身就想吼人。
可萧墨的剑已如毒蛇出洞，快得连风都没卷起——
剑尖擦喉而过，一道细线般的血痕悄然漫开。
他张着嘴，却发不出半点声响，双手徒劳地捂住脖子，指缝间温热的血汩汩涌出，迅速浸透前襟，洇成一片刺目的暗红。
蹬踹几下，身子重重砸在地上，再不动弹。
萧墨蹲下身，利落地翻检尸身。
银锭、碎金、一枚嵌玉扳指、几颗成色上等的鸽血石……尽数收入囊中。
够他一路平安抵达段三爷的地界，绰绰有余。
随后他抹净血迹，清掉所有足印与碰痕，悄无声息退出院门，消失在沈家高墙之外。
许久之后，地上那个汉子才悠悠转醒。
还没撑起身子，一眼瞥见身旁沈启三歪斜的尸首——脖颈歪折，血已凝成黑褐色，淌了一地。
他头皮炸开，后背霎时湿透，冷汗顺着脊沟往下淌。
“完了……”
话音发颤，人已扑过去猛摇同伴。
消息像野火燎原，直烧到沈家老爷子榻前。
“什么？启三……死了？”
老人手一抖，茶盏摔得粉碎，眼前一黑，直挺挺栽倒下去，气息微弱如游丝。
而此时，萧墨早已穿过长街，踏进客栈门槛。
书生迎上来，脸色发白：“成了？”
萧墨颔首：“试过了——他骨头硬，心更黑。”
“我替你清了这根刺。”
“从今往后，你只管安心赶路。”
书生长长吁出一口气，肩膀松垮下来，像是卸下了千斤重担：“恩公此举，真乃苍生之幸。”
“人已伏诛，你安全了。”萧墨道，“明日便可动身。”
“好！”书生点头如捣蒜。
顿了顿，他又低声说：“临行前，容我再留两日。”
“为何？”
“我想……再见苏隼莹一面。”
萧墨一怔，随即莞尔：“原来如此。”
“行，我陪你等。”他语气笃定，“事情办妥了，咱们再走不迟。”
书生略显局促：“你不随我去？那地方虽挂着花楼名号，实则清雅得很，从不卖笑营生。”
更多的是，沉醉于丝竹曼舞，细嚼唐诗宋韵，与佳人对坐举杯，谈笑风生。
萧墨听了，忍不住咧嘴一笑。
“呵，倒没料到你这书生，活得这般通透。”
“不过那地方，怕是寻常人踏不进吧？”
“呃……平日里，确乎一掷千金。”
“偏巧上回我题了首《西楼月》，掌柜爱得紧，破例允我白身出入。”
“只消每回新作，仍能压住旧篇的风骨，便照旧免单。”
“啧，还真有两把刷子。”
“果然是才气养人——走到哪儿，饭碗都端得稳当。”
萧墨心底默默接了句：软饭硬吃，也算一门手艺。
“行！那就走一趟。”
“嘿嘿，妙极！”
话音未落，书生已喜得跳脚，转身就拽着萧墨往里奔。
那醉西楼，蹲在镇子正心，最喧闹的十字街口。
老远还没走近，
锣鼓声、琵琶声、莺啼燕语声，便裹着酒香热浪扑面而来。
再近几步，
一座朱漆飞檐的三层楼阁撞入眼帘——
在低矮屋舍间拔地而起，如鹤立鸡群；
门楣正中悬着一方黑底金漆大匾，
“醉西楼”三字刀劈斧凿，筋骨嶙峋，
听说是位剑客闭关七日，以剑尖蘸墨刻成。
楼下早已人山人海，粗略一扫，少说百十号人，
肩挨着肩，脚碰着脚，连树杈上都蹲着看热闹的。
萧墨看得直皱眉：
“这花楼，怎地比庙会还挤？”
“莫非全镇男丁，都没个家室牵绊？”
“怎么？这醉西楼如今这般抢手？”
“上回我来，虽也宾客盈门，可没这么沸反盈天。”
“莫非出了什么稀罕事？”
萧墨耸耸肩：“瞧瞧不就知道了。”
抬腿便往前扎，书生忙不迭跟上。
眨眼工夫，两人已挤进人堆中央。
萧墨踮脚张望，见前头密密匝匝全是后脑勺，
随手拉住个穿绸衫的汉子问：“兄台，前头演哪出？怎地围成铁桶似的？”
那人回头打量他一眼，咧嘴一笑：“招亲！新鲜不？”
“招亲？”
“可不是嘛——比武招亲！”
“嘿，你猜怎么着？这醉西楼的姑娘，自个儿擂台挑夫婿！”
“啧，也不知有没有愣头青真敢上台，把人扛回家去。”
“哈哈，好戏在后头呢！”