“愿入幕府？好说！俸禄、秘籍、美人、宅子，随你挑！”
“一句话：只要你够硬，段王爷绝不让你寒心！”
萧墨端起茶盏，轻轻吹开浮叶，抿了一口。
笑意未达眼底，心里却已掀起惊涛：
这位段三爷，广撒网、重收买、笼人心……
他图的，到底是一方安稳，还是整座江山？
莫非真要插手大理国的朝局？
毕竟大理国君，正是段誉的祖父。
此人向来对朝堂权柄淡漠疏离，政事上更是懒得多看一眼。
倘若段三爷真存了这般心思，倒也并非全无可能。
可萧墨心里清楚，大理迟早要乱——内斗一起，山河倾颓。
但那终究是别人家的烂摊子，与他何干？
眼下萧墨只盯准了一件事：寻到段誉。
只要寻得段誉，乔峰与虚竹多半也在近旁。
三人聚首，萧墨手中便多出三股不可小觑的臂助。
更妙的是，三人之中，除乔峰外，段誉与虚竹皆合云舒婆婆所提之约。
“呵，照这么说，段三爷怕是早已广撒英雄帖，网罗四方豪杰了？”
店小二咧嘴一笑：“那是自然！段三爷府上，高手如林，名动西南。”
“坊间甚至传言，有位陆地神仙，常年伴其左右，形影不离。”
“真假难辨，但有一点绝错不了——段三爷身边，确是卧虎藏龙。”
“谁若胆敢伸手算计他，怕是连骨头渣都剩不下。”
店小二话音一顿，忽压低声音：
“不过说来也怪……前几日听人讲，段三爷独子段星河，竟被人绑走了。”
“也不知是真是假。”
“若是真的，段三爷雷霆一怒，怕是整座大理都要抖三抖。”
“当然是真的。”萧墨心底无声接话。
可若段三爷真有陆地神仙护驾，那一枝梅那群人，又是如何神不知鬼不觉擒走段星河的？
能办成这事，足见他们手段老辣、布局缜密，绝非泛泛之辈。
萧墨稍作停顿，又问：“那最后一桩癖好，是什么？”
店小二搓搓手，笑得意味深长：“做生意！”
“嘿嘿，段三爷幕僚如云，姬妾成群，单靠俸禄哪养得起这满门富贵？”
“于是他索性亲自下场，开铺立号，遍设买卖。”
“大至横跨数州的商帮，小至洱海边一个煎饼摊子，十有七八，都挂着段家字号。”
“整座大理国，几乎处处留着他的生意印子。”
“论身家，说他富甲天下，半点不夸张。”
“再过些日子，便是段三爷三年一度的‘择才大会’——你若真想面见他，混进去倒是个法子。”
“大会？”
“对！就是段三爷挑人的大场面。”
“文试武较、智谋心性，样样考校，过关者直入幕府，一步登天。”
萧墨追问：“在哪儿办？”
“水铺镇——段三爷常驻之地，也是他起家的老营盘。”
“行了，你去忙吧。”萧墨挥退小二。
独自坐在窗边，指尖轻叩木桌，思绪已飞远。
“倒巧得很。”
“这般盛事，段誉他们，会不会也被邀赴会？”
“若我混进大会，说不定真能撞见段三爷本人。”
他正欲起身收拾行囊，忽闻邻座一声高嚷，刺破茶肆喧闹。
萧墨抬眼望去——
只见一名青衫书生，头戴旧毡帽，背上斜挎一只油亮书箱，满脸通红，酒气扑鼻，正拍案而起：
“这次择才大会，小爷我必拔头筹！你们且等着瞧！”
他仰头灌了口酒，喉结滚动，眼神灼灼，满是不容置疑的笃定。
萧墨只嗅一口，便知此人刚灌了半坛烧刀子。
本不欲理会，正要起身，却见周遭食客哄然大笑。
“李雄然？就你？连乡试都落榜三次的人，还想攀段三爷的高枝？”
“怕不是醉糊涂了！”
“快醒醒吧，别在这儿丢人现眼了！”
“李雄然，收了你的春秋大梦，回家温书去吧！”
那书生面色涨得发紫，却不肯低头，反倒挺直腰杆，扬声喝道：
“哼！小爷我早得了秘传心法，双人同考，谁愿搭伙？”
“只要联手，保你稳过初试！信不信由你！”
话音未落，满堂笑声更响，几乎掀翻屋顶。
李雄然脸上青一阵白一阵，羞恼交加，猛地一甩袖子，头也不回冲出门去。
萧墨目光微沉，盯着那背影渐行渐远。
“瞧着疯言疯语，倒未必全是虚话。”
“他对大会门道，恐怕比旁人知道得更多。”
“虽不牢靠，但顺藤摸瓜，总比两眼一抹黑强。”
“况且……我如今身份敏感。”
此前在客栈动了段三爷的人，追兵怕已在路上。
若借这李雄然打掩护，再略施易容，混进大会，倒不失为一条活路。
念头一定，萧墨立刻起身。
推开木门，踏出客栈。
门外人影稀疏，他抬眸一扫，目光精准锁住李雄然奔走的方向。
那人已拐过街角，衣角一闪，只剩风卷尘起。
“呵，脚程倒是利索。”
萧墨脚下一点，身形如燕掠出。
正要抬脚追去。
不料萧墨刚一提气，客栈里头却抢出几个粗壮汉子，竟比他抢先一步蹿了出去。
几人眼神一碰，二话不说，径直朝那书生消失的方向疾步而去。
萧墨向来警觉如鹰。
这情形一入眼，脊背便是一紧——不对劲。
他脚步微顿，眉梢轻挑，心底泛起一丝兴味。
“哟，盯上这书生的，还不止一个两个。”
“李雄然……这小子，究竟攥着什么把柄？”
念头一闪，他当即迈开步子，悄然缀上。
但并不靠得太近，始终隔开七八丈远。
既不惊动前头那伙人，又不至于跟丢。
转眼间，书生已踏出镇口。
去向不明，连个方向都瞧不出。
后头那几条黑影也立刻撒开腿，紧咬不放。
走姿看似寻常赶路，可步幅齐整、肩背绷紧，哪像闲散过客？
见他们尽数出了镇子，萧墨眉心微蹙。
出了镇，人烟便薄了。
藏身不易，稍有不慎就露了形迹。
好在他轻功扎实，身法灵巧，躲是能躲，只是得费些心思，不能贴太近。
可若拉得太远——
万一那几人动手利落，三两下就结果了书生，自己再扑过去，怕是连灰都捞不到。
“干脆直接截住书生？”
“如此一来，那些尾巴反倒藏得更深，一时半刻摸不清底细。”
“可至少能护住人命，不出岔子。”
“只是……他们的图谋，也就彻底断了线。”
略一权衡，萧墨还是按下了冲动。
先不动声色，静观其变。
若对方真要对书生动手，自己半道现身搭救，既显诚意，又能顺势博个信任——书生往后自然更信他三分。
况且，这几人未必真想取命。
若只为杀人偿命，早该在镇中下手，何必一路尾随出荒郊？
必有所图，动作只会更谨慎。
这就给了他足够的腾挪余地。
主意一定，他足尖一点，身形已如掠影般滑出。
越往前行，路上行人越少。
不多时，天地间只剩一条土路，一个踽踽独行的书生，和远处几道若隐若现的暗影。
书生抬头望了眼天色，云层压得低，风也凉了。
抹了把额角的汗，他刚想歇口气，眼角余光却扫见身后那几道身影——正不紧不慢地跟着。
他不是傻子，早察觉了。
只当是同路罢了。毕竟这条路宽敞平坦，来往行人本就不少。
可眼下四野空旷，再无旁人，而那几人眉目横戾、步履沉狠，怎么看都不像善类。
他心头一紧，脚下却没停。
前方就是一片密林，若不趁现在喘口气，进了林子反倒更难应付。
于是他寻了块青石，拍了拍灰，坐定，掏出干粮啃了几口，又灌了两口水润喉。
刚松下一口气，抬眼却见那几人已逼近至二十步内，脚步未停，直冲自己而来。
书生心头一松——原来只是路过？
念头未落，变故陡生！
几条人影猛然暴起，刀棍短匕齐齐出鞘，寒光刺眼。
一人更是反手甩出麻绳，如毒蛇吐信，眨眼间便将书生掀翻在地，死死摁住。
他浑身一僵，魂儿差点飞出去。
前一秒还暗自庆幸，下一秒已被按得脸颊贴地，尘土呛进鼻腔。
脑中嗡嗡作响，连挣扎都忘了，只觉天旋地转，手脚发软，被结结实实捆成了粽子。
“救命！救命啊——”
嘶喊声在空旷山野里撞出回响，又迅速被风吞没。
这地方离镇子少说十里，哪来的援手？
喊了几嗓子，他声音渐渐哑了，终于认清现实，扑通一声跪倒，额头抵地：
“几位好汉，小的与你们素不相识，绝无恩怨！”
“身上只有几本书、半吊钱，全奉上，求饶命！”
“老母八十，稚子三岁，一家老小全指着我活命啊！”
话匣子一开，眼泪鼻涕齐流，说得又急又惨。
可那几人面无表情，冷眼旁观，仿佛在看猴戏。
他声音渐弱，偷偷抬眼一瞥——人人面色如铁，目光如钉，扎得他脊背发凉。
满腹哀求，人家半个字都没往心里去。
“哼！聒噪！”
书生一哆嗦，颤声问：“敢问各位……究竟为何而来？”