“为何？你得罪了我们家公子，今日便是你的死期。”
“贵公子是……？”
“醉西楼那一晚，花娘苏隼莹设诗会，你也在场，不记得了？”
书生一怔，脑中霎时浮出那夜光景——
科举落第，心灰意冷，便独自踱进酒楼借酒浇愁。
忽见台上一位花娘，妆容清丽，谈吐风雅，竟真摆开诗会，邀人斗韵。
他一时兴起，掏了一钱银子入席，接了题，挥毫而就……
即兴吟了一首诗。
毕竟，他骨子里还真有几分才气，不是浪得虚名。
反观其余那些凑热闹的，不过是一群酒囊饭袋，徒有其表罢了。
理所当然，魁首之位，非他莫属。
他也如愿以偿——
与花娘苏隼莹对坐西楼，月下斟酒、联句唱和，清风徐来，诗兴正浓。
更难得的是，她还翩然起舞，素袖翻飞，月光勾勒出绰约身影，美得令人心颤。
可惜，这苏隼莹只卖艺不卖身，任他情思翻涌，终究止步于风雅之间。
即便如此，书生已心满意足。
胸中那团郁结已久的闷气，竟一扫而空，只觉这一锭银子，花得痛快、花得值当。
谁料，正是这场风雅事，却悄然惹下了祸根。
“什么？那一晚醉西楼的诗会，你们家公子也去了？”
“速速了结，趁夜撤走！人头带走，其余不必多管！”
此时，书生终于恍然——
这群黑衣大汉，来得突兀，却并非无因。
莫非，就因自己夺了诗魁，锋芒太露，招来旁人嫉恨？
他苦笑摇头，万没料到，一句诗、一场宴，竟真能引火烧身。
“唉……红颜果真是祸水啊。”
“早知如此，那日何必踏进醉西楼半步？”
可悔意再深，也已迟了。
见他神色清明，几人不再啰嗦，径直开口：
“怎么处置？押回去交给公子？”
“算了吧，路上拖沓，万一嚷嚷起来反倒坏事——干脆一刀了断！”
“不——不要啊！”
书生魂飞魄散，裤裆一热，跪地磕头，声音抖得不成调子。
“这书生嘴太碎，留着只会坏事。”
“运回去路上若惊动官差，更是麻烦。不如就地处置。”
“说得是。”
几人迅速拍板，杀意已决。
一名壮汉跨步上前，“锵”一声抽出腰间厚背刀，反手一拽，扯开书生衣领。
书生早已涕泪横流，面如死灰，连求饶都只剩抽气声。
“速战速决，我们好脱身！脑袋拎走便是！”
“好！”
壮汉手腕一沉，寒光劈落——
就在此刻！
一声冷喝破空而至！
刀影未及落下，一道银线倏然掠过——
那汉子只觉掌心剧震，手中钢刀竟从中裂开，断口平滑如镜！
萧墨缓步而出，袍角微扬，仿佛刚从林间踱步而来。
原来，他早借轻功潜伏林梢，以内力凝神屏息，将整段话听得清清楚楚。
听罢始末，他差点笑出声——
本以为这书生身上藏了什么要紧机密，才耐着性子守到现在；
结果倒好，就为一首诗，便要人性命？
但箭在弦上，他毫不迟疑，绝世好剑出鞘如电，斩断长刀，亦斩断杀机。
壮汉怔住，盯着手中断刃，喉头滚动，一句话也吐不出来——
兵器都扛不住一击，还打什么？
其余几人亦骇然变色，齐齐转身，刀锋齐指萧墨。
“何方鼠辈！”
刹那间，杀气腾腾，围拢而上。
萧墨唇角微扬，手中长剑轻转，竟似闲庭信步般挥洒。
连剑招都懒得使全，只凭腕力与眼力，便将对方招式尽数看穿——
不过几个粗通拳脚的混混，连三流都排不上，顶多比市井泼皮强些罢了。
实在不堪入目。
他甚至未提真气，只三两剑过去，血光迸现，六具尸身已横陈荒径。
唯余两人，肩胛与膝弯各中一剑，瘫在地上，动弹不得。
留活口，只为问个明白。
萧墨用他们自己的麻绳，利落地捆了个结实。
随后，他走近书生，上下一扫，语气平和：“兄弟，撑得住吗？”
书生浑身筛糠，一见萧墨，眼泪鼻涕齐下，哭得不能自已——
他方才已闭目待死，哪想到峰回路转，竟有人踏月而来，一剑劈开生死门！
这般大起大落，简直像从地狱门口被硬生生拽了回来。
此刻对萧墨，早已是五体投地，感激得词穷语塞。
“我……我没事！多谢大侠救命！多谢大侠救命啊！”
生怕恩人反悔，话音未落又连连叩首。
萧墨二话不说，袖风一卷，绳索应声而断。
随即伸手扶起书生，顺手替他掸了掸衣上草屑。
目光扫过满地尸骸，书生胃里一阵翻江倒海，“哇”地呕了出来，喘息良久才缓过劲。
稍作收拾，灌了两口凉水压惊，他才重新站稳，深深一揖：
“恩公大德，小生这条命，是您从鬼门关抢回来的！”
“若非您及时出手，今日便要曝尸荒野了！”
萧墨静静打量他片刻，忽而皱眉：“咱们……是不是在哪见过？你这张脸，我有些眼熟。”
“恩公认得我？”书生一愣，忙抬眼细看，却怎么也想不起眼前人是谁。
“恕小生愚钝……实在记不得何时有幸见过恩公。”
萧墨略一沉吟，忽然眸光一亮，脱口而出：
“对了！你可曾在福来源客栈用过饭？”
——那正是他初遇书生的地方。
书生闻言，眼睛骤然睁大，随即猛拍大腿：
“哦！福来源！对对对！就是那儿！”
“莫非恩公先前也在那酒楼用过膳？”
“正是。我还打算去段三爷那儿应选呢。”
“而那个信誓旦旦、扬言定要拔得头筹的，不就是你么？”
萧墨唇角微扬，目光温润却透着几分促狭，静静落在那书生脸上。
书生霎时耳根发烫，脸颊泛起一层薄红。
他干笑两声，忙摆手解释：“嗐，那会儿酒意上头，话赶话就飘了。”
“跟同窗胡侃了几句，吹得没边儿了。”
“当时只图个痛快，压根儿没料到他们当场拆台。”
“简直臊得脚趾抠地！我赶紧编了个由头溜之大吉。”
“哪成想刚出城不远，竟撞上一伙追杀的亡命徒！”
“若非恩公及时现身，我这条命，怕是早喂了野狗。”
话音未落，他已深深一揖，额头几乎触到膝盖。
萧墨抬手虚扶一下，笑意清朗：“巧得很，我也正要去段三爷那儿应选。”
“这荒郊野路撞见你，倒真像是老天牵的线。”
“恩公也要应选？”书生猛地抬头，眼睛睁得圆亮。
“不错。你瞧我这身功夫，搁哪儿不是白瞎？”萧墨摊开手掌，随意一握，指节发出轻响，“总得寻个能安顿下来的去处。”
“听说段三爷重才惜勇，待高手向来厚道——我便想着，去碰碰运气。”
书生立刻挺直腰板，声音都亮了几分：“恩公出手如电，眨眼间便斩了那几个凶徒！”
“此等本事，应选还不是手到擒来？”
萧墨莞尔：“说来惭愧，我虽有心赴会，可准备得稀里糊涂。”
“连大会规矩、考校门道，都是一知半解。”
“不如你细细讲与我听？如何？”
“再者——你既打这儿出发，想必也是奔着段三爷去的吧？”
我知道你只是奉命行事，把知道的全抖出来，我留你一条活命。
书生连连点头，笑容真切：“那是自然！”
“我眼下举目无亲，除了投奔段三爷谋口饭吃，还能往哪儿去？”
话音未落，他忽地一顿，眸光微动，欲言又止，喉结轻轻滚了一下。
萧墨看在眼里，只将手一抬，语气和缓：“有话直说。”
书生咬了咬牙，终于开口：“好！既然恩公这般坦诚，我也不掖着了。”
“这一路实在凶险——我连自己惹了谁都不知道。”
“就怕那人不肯罢休，暗中再遣人截杀。”
“所以……斗胆恳请，能否与恩公结伴同行？”
“路上的食宿盘缠，我一力承担！”他一口气说完，额角沁出细汗。
看他攥紧袖口、指尖发白的模样，萧墨心底微哂。
这顿饭钱，怕是真把他压得喘不过气。
可对萧墨而言，银子多少从不挂心。
吃顿粗面还是鱼脍，他从不在意。
要紧的是——此人心里还存着分寸，懂得记恩。
倘若是那等忘恩负义、利字当头的凉薄之辈，他宁可袖手旁观，任其横尸荒草。
眼下看来，这书生虽穷酸窘迫，却未被铜臭腌透骨头。
萧墨心里，已悄然点了头。
“行！你都说到这份上了，我再推辞，倒显得小气。”
话音落地，他一口应下。
书生顿时喜形于色，眼底阴霾一扫而空。
此前遭此惊吓，他本已打退堂鼓，琢磨着干脆折返，另谋生计。
如今有了萧墨同行，仿佛肩头压着的千斤石骤然卸下。
“那……咱们何时启程？”他迫不及待地问。
萧墨摇头一笑，抬脚点了点地上瘫软的两人：“不急。先料理完这两位再说。”
“等他们交代清楚，再上路也不迟。”
“啊，对对！”书生忙附和，“倒是我想岔了。”
“敢问恩公，打算如何处置他们？”