“或许绝境之下，真能逼出这种逆天悟性……”
纵是此刻，孤魔心底仍翻涌着疑云。
只是四周人多嘴杂，他压下追问念头，暂且把谜团锁进心里。
走近萧墨时，他脚步微沉，肩背自然绷紧——
分明是在护他。
那边，老妇人刚料理完赵猛的事。
交待几句后，便让他回去善后山寨。
如今背后站着陆地神仙，谁还敢对赵猛龇牙？
众人比从前更服帖，令行禁止，不敢有半点含糊。
赵猛的事，老妇人全权交由他自己处置。
等他领着人马尽数撤离，山道重归寂静。
老妇人才携阿霜、阿月缓步而来，停在孤魔与萧墨面前。
“现在，该说说你们的来意了。若无要紧事，今后莫再扰萧墨清净。”
话音未落，孤魔已抢先开口：
他迫切想弄清——萧墨究竟是如何悟出独孤九剑其余招式的。
倘若真是自行参破，此人，他必保到底，不容旁人染指半分。
“呵呵，此处虽空旷，可难保没有暗哨伏耳。”
“你们先前藏身之地，想必极为隐秘吧？”
“不如，带我们去那里详谈？”老妇人笑意温软，眼神却亮得慑人。
孤魔鼻腔轻哼一声。
“哼，想套出我们的落脚处？”
“当我傻？”
他面色一凛，却未出手；老妇人亦未否认，确有此意。
“不过——告诉你也无妨。”孤魔忽而一笑，从容道：
“就算你知道了地方，萧墨想留则留，想走则走。”
“谁若妄图强掳，先问问我这柄剑，答不答应。”
老妇人神色微滞，瞳孔骤然一缩，目光如钉般锁住孤魔。
却未动怒，也未拔剑。
两人静峙片刻，空气仿佛凝成冰碴，无声刺骨。
萧墨额角沁出细汗——
这是他头一回真切感受到陆地神仙的威压。
光是一瞥，便如坠万丈寒渊，连呼吸都滞涩三分。
他暗暗咬牙：
日后行事，须如履薄冰，万不可招惹这等存在。
“婆婆！眼下正事要紧，可别跟这人怄气伤了和气。”
“是啊，婆婆。”
阿霜、阿月见气氛紧绷，立马站出来缓颊。
两人话音刚落，
那老妇人眉间皱着的沟壑才渐渐舒展，脸色也松动了几分。
“老身懒得同你计较——带路便是。”
“哼！那就盯紧了，莫眨眼！”
孤魔嘴角一挑，眼里掠过一丝挑衅。
话音未落，人已如离弦之箭激射而出，衣角在风里只留下一道残影。
转瞬之间，身影便融进山色，只剩几缕微尘浮在半空。
“嘶……前辈这身法，快得惊人！”
萧墨心头一震。
那速度，远非自己苦修多年所能企及，仿佛踏风而行，不留半点滞涩。
“不愧是孤魔前辈。”
他侧眸瞥向仍伫立原地的老妇人——
果然，这分明是在较劲。
“哼！老身倒要瞧瞧，你这脚程到底能甩出几条街！”
话音未落，她身形倏然化作一缕青烟，足尖点地无声，却如惊鸿掠空，直追孤魔消逝的方向而去。
萧墨望着两人疾驰而去的背影，摇头苦笑。
这两位，怕是连片刻安宁都吝于给旁人。
他转向阿霜、阿月：“两位前辈已然动身，咱们也不能落在后头。”
“这就启程吧。”
阿霜当即福了一礼：“公子，请先行。”
阿月也含笑接口：“还望公子引路。”
“好，跟我来。”
萧墨手臂一扬，脚下真气骤涌，身形腾空而起，疾掠如鹰。
阿霜与阿月紧随其后，裙裾翻飞，步履轻捷，三人如三道流光，撕开山间薄雾，直扑独孤崖。
等萧墨赶到时，孤魔已负手立于崖边，衣袍猎猎。
可气氛却像绷紧的弓弦——
老妇人站在几步之外，面沉如水，指尖微微发白，显然方才那一场较量，并未让她心服口服。
萧墨心里有数：孤魔赢了，但赢得不算轻松；若非她确实追得上，此刻怕已不见人影。
孤魔见他落地，抬手朝老妇人示意：“人到了，有话，现在说。”
老妇人深吸一口气，声音低沉却清晰：“老身想请你们，帮个大忙。”
“这些年，我在大宋辗转寻访，踏遍州县、翻越险岭……”
“终于，锁定了一个人——就是萧墨。”
萧墨一怔，拱手道：“晚辈愚钝，不知前辈所求何事？还望明言。”
“再者，若真需晚辈效力，直言相告即可，何必绕这般弯子？”
老妇人缓缓摇头，语气凝重：“此事干系太重，容不得半点闪失。”
“老身不得不先试你心性，验你根基，方敢托付。”
孤魔冷声催促：“少兜圈子，直说到底何事！”
“急什么？”老妇人目光一敛，“听我慢慢讲来——”
“老身并非大宋之人。”
“而是自神州之地而来。”
“神州之地？”孤魔眉头一拧，“没听过。哪片荒山野岭？”
老妇人鼻尖轻嗤：“你没听过的地方多了，难不成个个都要老身掰开揉碎讲给你听？”
孤魔面色骤沉。
——多少年没人敢这么呛他。
空气顿时又冷了下来，剑拔弩张的气息悄然弥漫。
萧墨默默叹气。
前头虽是他略胜一筹，可这位婆婆，压根没把输赢当回事，处处寸步不让。
这时，阿霜上前一步，柔声道：“婆婆，还是由我来说吧。”
老妇人颔首未语，算是应允。
“神州之地，离此万里之遥。”
“我们姐妹陪着婆婆，跋涉半年有余，才穿过无边山脉，抵达大宋。”
“那山脉终年云封雾锁，猛兽横行，险峰如刃，寻常人根本不敢涉足。”
“而在神州，每十年一次圣宫大会，汇聚天下俊杰，乃是圣宫亲自主持的盛事。”
“说是选才，实则是一场风云际会——登榜者，赏功法、赐灵药、授秘术。”
“若夺魁首，更可向圣宫许愿，一诺千金，必偿所求！”
“婆婆千里迢迢而来，正是为寻一位合适人选，代大宋赴会。”
萧墨听得心神微震：“原来大宋之外，还有这等所在！”
阿霜温声接道：“公子莫怪，实话实说——在我们眼中，大宋，不过是偏安一隅的边陲之地。”
“您不知的疆域多着呢：东有大唐，北据大辽，西接西夏……可真正的中心，始终是神州。”
萧墨蹙眉：“既如此，为何不就地遴选英才，反倒远赴大宋？”
“照您所说，神州才是核心，人才济济，怎会缺我一个？”
阿霜神色认真：“公子有所不知。”
“圣宫早有明令：除神州本土大宗门弟子外，其余参赛者，一律须出自周边诸国。”
“此举，正是为广纳四方英杰，壮大圣宫根基。”
“所以，我们才不得不亲自走这一趟。”
孤魔冷笑一声：“呵，好大的胃口——自家天才不够用，连边关小国的苗子都要掐尖儿。”
阿霜莞尔：“入了圣宫，才是真正海阔凭鱼跃。”
“那是神州第一宗门，强者如林，高手如云。”
“陆地神仙级的人物，在圣宫内连座次都排不上。”
“门中典藏浩如烟海，囊括各国绝学、失传秘技、上古心法……”
“对真正有志之士而言，那里，才是最锋利的刀该淬火的地方。”
老妇人目光灼灼，直视萧墨：“萧墨，你可想好了——要不要，和我们走一趟？”
“对你这等天纵之资而言，踏进圣宫，无异于鱼跃龙门、凤栖梧桐。”
萧墨眉梢微扬，眸光一凝。
他略一沉吟，开口道：“既如此，我独自赴会岂不更利落？何须绕弯子与诸位联手？”
老妇人嘴角一扯，笑意冷如霜刃：“你们懂什么？”
“单是那片禁地的入口，怕就寻不到吧？”
“横跨无边山脉的险径，你们可识得哪条生路、哪处死关？”
“最紧要的——你们手上，压根没有推荐函！”
“没有它？哪怕你真站到了圣宫山门前，也只会被拒之门外，寸步难入！”
“呵……所以啊，这事，你们非跟我们绑在一起不可。”
萧墨与孤魔闻言，俱是一静。
老妇人所言不虚——
圣宫藏经万卷、秘术千宗，素来是绝世妖孽扎堆的龙潭虎穴。
对萧墨而言，那里不只是修行圣地，更是签到机缘的富矿：
每一座殿宇、每一道石阶、每一块碑刻，都可能藏着丰厚奖励；
借这些馈赠，他能一日千里，直冲修为巅峰；
更有无数失传古法、失传心诀，在圣宫典阁深处静静等候有缘人。
顺道去神州之地走一遭，还能饱览云海仙城、听松涛剑鸣，也算快意。
因此，神州之地于他，不是选项，而是必争之地。
孤魔却神色淡然，目光疏离，似对此毫无波澜。
萧墨转而问道：“那圣宫大会，究竟设了哪些门槛？”
阿霜眸光一亮，笑意盈盈：“公子这一问，正中要害。”
“凡年不过二十五者，方有入场资格。”
“且修为须稳踏二品之上，少半分火候，都不算数。”
“二品之上？”
萧墨一时语滞。
自己苦修数载才攀上的境界，竟只是人家大会的起跑线？