而这，还仅是门槛——真正登顶夺魁的，怕早把二品甩出八条街远。
“莫非神州之地的少年，个个都是踩着雷劫长大的？”
念头一闪，他心头竟腾起一股灼热战意——
那片土地上，究竟卧着怎样惊世骇俗的对手？
“正是如此，二品，才是最低标尺。”阿霜点头，又补一句，“公子乃一品大宗师，自然豁免此限。”
“另有一条铁律：必须由神州之人亲荐。”
“荐人者，须是王族嫡系、旁支宗老，或顶尖宗门长老以上人物。”
“再不济，也得是圣宫执事、护法一级。”
孤魔轻哼一声：“哦？听来几位来头不小。”
阿霜浅浅颔首，笑意温婉却不透底：“前辈见谅，我等身份，眼下尚不便明言。”
“还请包涵。”
孤魔摆摆手，神情慵懒如闲云野鹤：“罢了，谁是谁家灶台里的灰，我不关心。”
萧墨却悄然攥紧了袖角——
这老妇人、阿霜、阿月三人，确凿来自神州无疑；
可那份沉稳气度、那份拿捏分寸的老辣，绝非寻常角色能有的分量。
“最后一条规矩，便是我等所荐之人，须出自神州之外。”
“神州本土天才，一律由圣宫内部推举。”
萧墨略一思忖，便道：“二十五岁以下……我手头倒有几个合适的人选，可一并带上。”
“不知诸位，一次性能举荐几人？”
阿霜眼尾微扬：“荐得越多越好。”
“只要修为达标，人数不限。”
“可二十有五前破入二品者，万里挑一，凤毛麟角。”
“想找齐几个，实非易事。”
“若公子愿牵线搭桥，那真是再好不过。”
老妇人缓步上前，声如古钟：“除大会赏赐外，老身另许你一场造化。”
萧墨颔首应下。
荐几个人，于他而言不过动动嘴皮子的事——
这一路行来，惊艳过他眼的年轻俊杰，数都数不过来；
随便唤三五个，便足以交差。
但唤人容易，得利才是关键。
“荐人确不费力。”他顿了顿，目光清亮，“可我有个疑问，想先弄明白。”
阿霜含笑：“公子请讲。”
“这场大会，对你们有何益处？对我等参赛者，又究竟意味着什么？”
阿霜眸中掠过一丝了然，笑意更深：“好处？说不尽，道不完。”
“圣宫坐镇神州千年，库藏之丰，堪称当世第一。”
“每逢大会，必开宝库，广颁厚赏——神兵利器、上古秘典、通玄丹方、皇室敕封、乃至倾城绝色，皆在其中。”
“你想要什么，圣宫就给什么，只要名次够硬。”
“而加入圣宫本身，已是无数人跪求不得的终极大礼。”
她话锋一转，声音低了几分：“至于我们所图，唯有一事——”
“但凡我等推荐之人，闯入前三甲，圣宫便允诺兑现一个‘定向许愿’。”
“此愿有严苛限制，对选手本人几乎无用。”
“可对我们而言，却是撬动乾坤的关键一子。”
萧墨眉峰微蹙：“这愿望……连提都不能提？”
阿霜轻轻点头：“恕难奉告。时机未至，言之尚早。”
“待水到渠成之日，公子自会知晓。”
萧墨没再追问，只将疑问压回心底。
“所以——荐的人越多，你们赢面越大？”
“不错。”阿霜望向远方，语声沉静，“这个机会，我们等得太久了。”
这些年，我踏遍神州周边诸国，马不停蹄地辗转奔波。
只为寻到那个真正契合的人选。
此前也试过几回，可惜全都功亏一篑。
萧墨苦笑摇头：“以二位的眼界，那些人资质与修为，想必个个出类拔萃。”
“可接连折戟，看来这圣宫大会，果然不是寻常擂台，而是龙潭虎穴。”
云舒婆婆这时轻叹一声：“毕竟，那是聚拢九州奇才的巅峰盛会。”
“哪能轻轻松松，就让人摘走桂冠？”
“只要你能登台亮相，闯进前列——”
“除了圣宫大会本身那份厚赏，老身另赠你一场天赐机缘。”
“哦？什么机缘？”
云舒婆婆眯眼一笑，笑声里带着几分捉摸不透的意味。
“那可是连梦都不敢做的造化！保准超乎你所有想象！”
“你只需替老身多引荐几位良才——只要他们中有人上榜扬名……”
“这份机缘，便尽数归你所有！如何？”
孤魔却冷声插话：“说了半天，全是空中楼阁。”
“实打实的好处，半点没见着。”
“就凭这点虚言，就想换我们点头应承？”
云舒婆婆眸光骤然一寒，冷冷扫向孤魔。
“那依你之见，要怎样才算有诚意？”
孤魔袖袍一振，语气淡漠如霜：“我早已心无挂碍。”
“剑道之外，万事皆如浮云。”
“江湖恩怨、名利馈赠，我早斩得干干净净。”
“你们手里的东西，于我不过尘土。”
“倒是萧墨——这一去神州，是生是死，尚在两可之间。”
“他若有要求，不妨直说。”
萧墨略一沉吟，缓缓点头。
眼下他确实没有更稳妥的打算。
答应下来，只因那神州之地神秘莫测，处处藏玄；
更关键的是，那里遍地都是可签到的隐秘福地、古迹残碑、灵脉源头……
对他而言，不亚于一座尚未开启的宝库，令人心痒难耐。
“呵呵，晚辈所求不多。”
“只盼两位前辈能化干戈为玉帛，不再针尖对麦芒。”
“若能彼此照拂，晚辈便感激不尽了。”
这话一出，孤魔与云舒婆婆俱是一怔。
谁也没料到，他开口竟不是要功法、不是求资源，而是求一份和气。
连阿霜、阿月都悄悄交换了个眼神，眸中写满意外与玩味，再望向萧墨时，多了几分探究。
云舒婆婆莞尔一笑：“倒是个不贪不躁的明白人。”
“好！老身应了——只要那便宜师父不先动手，我也绝不越界半步。”
“多谢前辈成全！”
萧墨心头一松，喜意几乎跃上眉梢。
两人若始终水火不容，往后同行路上，怕是寸步难行；
如今各退半步，局面顿时敞亮许多。
孤魔只是鼻腔里低低哼了一声，未置一词。
可那沉默，本身就是默许。
“如此，晚辈先行谢过两位前辈。”
云舒婆婆提醒道：“小子，日子虽还宽裕，但准备不可懈怠。”
萧墨忙问：“敢问前辈，圣宫大会何时开赛？”
“因路途遥远，我等早两个月便已动身。”
“而正式启幕，尚在半年之后。这段时日，足够往返神州。”
“但抵达之后，还有诸多琐务要理顺——接洽、安顿、探路、摸底……”
“所以出发得趁早。你若在此地尚有牵绊，务必速决。”
“晚辈明白。”
萧墨应得干脆，随即道：“那我这就召集几位信得过的兄弟，一同启程。”
他心中早盘算好了人选——
神州人生地不熟，单枪匹马，纵有孤魔护持，也难防暗流涌动；
唯有自己人并肩而行，才踏实可靠。
何况云舒婆婆亲口提过：
那片土地，连陆地神仙也不敢托大称无敌。
萧墨自然不敢掉以轻心，多添几双眼睛、几把快刀，总比孤身涉险强得多。
“去吧，别拖沓。”
“是，前辈。”
萧墨刚欲转身，忽又想起什么，恭敬问道：“晚辈斗胆，请教前辈尊讳？”
“往后，唤我云舒婆婆便是。”
交代完毕，云舒婆婆携阿霜、阿月飘然而去，未作片刻停留。
临行前递来一只青羽信鸽——
待萧墨集齐人手，放飞此鸽，她自会重返独孤崖，与众人汇合。
孤魔忽问：“你打算去找谁？需不需要我同行？”
萧墨笑着摆摆手：“不过是寻几位故交旧友。”
“真要远赴神州，多几个靠得住的帮手，总比单打独斗稳妥。”
“再说，只是跑趟腿的事，哪敢劳烦前辈出手？”
“嗯。”孤魔颔首。
稍顿，他目光微凝：“对了，先前云舒那婆子突施杀招，你使的那一式剑法……”
萧墨心头微跳，霎时忆起当时情形——
千钧一发，情急之下，竟将尚未练熟的绝世好剑变招本能甩出；
果然，已被孤魔盯上了。
但他早备好说辞，答得从容：“危急关头，脑中忽然闪过一道剑意，似有若无，浑然天成。”
“我来不及细想，便顺势挥出。”
“事后回味，竟觉流畅自如，仿佛本该如此。”
“只是一直没来得及给它定个名字。”
孤魔听完，瞳孔微缩，心头巨震——
果真是他自悟所得！
这等天赋，已非寻常天才可比。
他对萧墨的看重，悄然又深了一层。
最后只沉声道：“路上，务必当心。”
“晚辈谨记。”
萧墨心头一松，紧绷的神经终于松弛下来。
看来，总算蒙混过关了——孤魔压根没起疑。
这也难怪，毕竟这招是他从系统签到里硬抠出来的，天知地知他知，旁人连影子都摸不着。
几天后。
萧墨踏进一家不起眼的客栈，青布僧袍沾着风尘，脚步略沉。
“小二，来几样下酒的硬菜，再烫壶烈酒。”
赶了几天山路，腿肚子发酸，他索性坐下犒劳自己一顿。