“因为这就是个凭实力说话的世界。”虚明嗓音低缓，却字字凿实，“诡计能搅局一时，但收场靠的，永远是镇得住场子的拳头。”

    “就像当初你布下无双城之局——若无一批敢豁命执行的悍将，那场大火，烧得起来吗？”

    “而你，若手中无人肯为你舍命，谁又会把你当主子？”

    “蠢！浅薄！”萧恪冷笑，“孤要做的，是执掌江山的帝王，不是号令江湖的盟主。难道非要天下第一，才算配穿龙袍？”

    “靠蛮力压服人心，换来的只是畏惧，不是敬服。他们怕的，从来不是‘皇帝’二字，而是你臂弯里那杆枪。”

    虚明静静望着他，忽然莞尔。

    “若你自幼筋骨奇绝，天赋碾压大皇子萧独夫，仅逊于朕半筹……你还笃信这套道理吗？”

    萧恪面色一僵，哑然无言。

    若是自己真有冠绝当世的资质，那……大概也会像老大他们那样，踏碎虚空、睥睨众生吧？

    萧恪不敢断言。他只记得，年少时也曾把“登临绝顶”四个字刻进骨子里。

    可后来，一桩桩、一件件，硬是把那点滚烫的念想，摁进了心底最幽暗的角落。

    “你没开口否认孤的话，足见你也觉得，孤所言并非全无道理。”萧恪齿间发力，声音低而沉。

    虚明轻轻一笑：“坐上龙椅，未必非得亲手劈开天门；但若身边连一个能镇得住场子的人都没有，这皇位，怕是坐不稳，也坐不久。”

    萧恪凝视着他，一字一句道：“若你愿随孤同行，孤要的天下，便也是你的靠山。”

    “朕？”虚明挑眉轻笑，“倒有意思。说来听听——你打算拿什么，把朕的心钩住？”

    “若你能让朕动心，朕便信你方才那番话，更愿在这场夺嫡之争里，替你掀翻所有拦路的棋子！”

    萧恪眸光一凛，吐出四字：“黄金千万！”

    虚明摇头浅哂：“且不论你账上有没有这笔钱——朕爱金，但只取该得之数；千万两？够买朕出手一两次，却换不来朕长年累月为你披甲执锐。这买卖，未免太天真了。”

    萧恪面色如常。小和尚这反应，早在他预料之中。

    虽说这和尚嘴上总挂着“银子不够，万事免谈”，可萧恪清楚，随着他修为日深，俗世黄白之物，在他眼里早如浮尘般轻飘……

    刚才那句，不过是一记轻叩罢了。

    “孤若登基，天下佳丽，任你择选。”萧恪声音放缓，却更沉。

    虚明又笑了，目光在萧恪脸上停了停，意味深长：“你当真以为……眼下，还有哪个女子，是朕碰不得的？”

    萧恪当场僵住：“？？？”

    “算你狠。”良久，他合上嘴，悻悻啐了一句。

    虚明鼻尖微哼，心里却莫名泛起一丝滞涩。

    他已许久不曾想起女人这回事了。

    方才那话出口时，本该心头一热，可现实却是——平静如古井，连半点涟漪都欠奉。

    朱雀大阵……果真蚀骨销神！

    “孤若为帝，助你踏破至强之关。”萧恪再开口，语调笃定。

    虚明歪了歪头：“你该不会……到现在还不晓得朱雀大阵究竟吃的是哪一口吧？”

    萧恪指节绷紧，喉结一滚，闷声不语。

    来前，青妃早已将底细尽数剖开，摊在他眼前。

    “你想要什么，孤都能给你。”萧恪直视他双眼。

    “朕眼下最想的，就是踏出紫禁城一步！”

    “你若真能做到，不用朕点头，这龙椅，你尽管去坐。”虚明语气淡得像拂过檐角的一缕风。

    萧恪嘴角一抽——这话还用你说？！

    “金银、美人、武力……你就只会拿这三样当饵？”虚明斜睨着他，唇边浮起一抹薄讽。

    萧恪脸色一沉，牙关咬得发紧：“若换作旁人，孤自有千般手段、万种法子；可你——跟他们一样吗？”

    “人皆不同。”虚明声音平缓，却字字凿地，“你想以利相诱，就得先看透对方真正渴求的是什么。可你眼中所见、心中所想，往往只是浮在水面上的影子！”

    “比如朕——在你看来，贪财、好色、嗜武，所以你抛出三样‘重礼’，指望一击即中……可那不过是朕随手披上的外衣！”

    “你连朕真正攥着什么都没摸清，凭什么说能打动朕？”

    “可若换成以势压人，那就简单多了——”

    “顺者生，逆者亡！”

    “你扔一块骨头，他们便争着舔你靴子；你抬一抬眼，他们连喘气都得掂量分寸！”

    萧恪双拳紧攥，骨节爆响，沉默良久，终于缓缓抬眼，目光如刀，直刺虚明：“孤知道，该怎么让你点头了。”

    紫禁城。

    皇宫，某处密室。

    “孤知道，该怎么让你点头了！”

    萧恪眸光灼亮，牢牢锁住小和尚。

    “哦？”虚明神色不动，只淡淡应了一声，“讲。”

    “孤敢断言——八位皇子之中，若非要你挑一人，来执掌大周江山，你最终选的，只会是孤。”萧恪声音不高，却带着不容置疑的分量。

    虚明微微一笑，未置可否。

    萧恪接着道：“但你信不过孤，尤其如今，牵扯到你最在乎的——命。”

    “朕确实信不过你。”虚明随口接道。

    他不仅不信萧恪，此刻这宫墙之内，他信不过任何人。

    哪怕武皇亲临，他心底深处，也早已备好了兵刃与退路。

    “所以，孤要让你彻底安心。”萧恪声音低缓，却字字如钉，“孤愿将性命、权柄、乃至所有底牌，尽数托付于你。”

    “哦？”虚明略一偏头，眉梢微扬，“这话怎么说？”

    “由你执掌孤的生死——若你认定孤在设局诱你入彀，随时可取孤性命。”萧恪嗓音沉哑，目光如刃。

    虚明静静凝视着他，片刻后，忽然莞尔一笑。

    “老实讲，你差一点就让朕动容了。”虚明道。

    萧恪面色微凛，喉结微动：“你仍不信孤的真心？”

    虚明摇头，笑意淡了三分：“不是不信你诚心，是不信你分量！

    若真到了非选不可的关头……朕宁可押上最强的那一方。”

    萧恪望着他，也笑了——那笑里没有温度，只余锋利：“原来你也同他们一般，眼底只认拳脚刀剑，半点不见山河格局。”

    虚明不恼，只平静回望。

    萧恪唇边讥诮渐褪，两人默然相峙，空气似被抽紧。

    “你想借孤之手，搅乱棋局。”良久，萧恪忽而开口，语声冷硬如铁。

    虚明轻轻眨眼：“此话从何说起？”

    “在你眼里，孤确是最弱的一个。”萧恪语气平缓，却暗流汹涌，“可你清楚孤的本事——七路对手，孤能逐个掀翻。

    但站在你面前，孤连半分胜算都无。

    你只需抬手，孤便再无翻身余地。”

    “你想岔了。”虚明唇角微扬，淡然道，“朕既未细察过你，更不曾高看过你。”

    “也许吧。”萧恪垂眸，声音低沉，“可这并不妨碍你弃孤于旁——对你而言，不过少一条退路，毫无折损。”

    虚明轻笑一声：“接下来三日，朕要直面你们捌陆人马。若人人皆如你这般坦荡，朕倒真敢赌这一把。”

    萧恪摇头：“送孤出去罢。”

    虚明抬眼，语声轻得像一片落叶：“朕如今四面楚歌，未来三天，血必成河。

    朕只愿——那血里，没有你的影子。”

    萧恪身形一顿，下颌微垂，袖中十指悄然松开，指节泛白的痕迹缓缓消散。

    他本以为已参透这小和尚的盘算，可临去前这一句，却让他心底骤然浮起一层薄雾。

    “小九……当真在算计孤？”回宫路上，萧恪指尖抵着额角，思绪翻涌。

    密室之中。

    虚明脸上温润之色尽敛，眉宇间寒意凛冽。

    萧恪突至，打乱全盘；这般境地下，纵是他舌绽莲花，虚明也不可能与之结盟。

    “他找得到这里，说明藏身之所早已暴露——此地，已非安身之所。”虚明闭目静思，气息沉稳。

    “三日……倘若先天强者联手齐至……”

    他心头压着千钧重石。

    对手太多，太强。

    葵花老祖一掌便可震碎他三成内息，遑论武当张三丰、无双城四位城主、叶孤城这等绝世高手。

    “萧恪真有手段，再坑他们一次？”想到此人，虚明眉峰微蹙。

    旋即摇头——指望旁人，不如斩断妄念。

    “躲，还是迎？”

    “紫禁城看着浩大，实则对先天而言，不过一步之遥。北门落雪，南门未化。”

    “躲，怕是躲不过这三日；战，又该先对谁亮剑？”

    “雄霸与上官金虹旗鼓相当，遇上了，朕尚有一搏之力。”

    “龙布诗、叶秋白、朱无视之流，亦属同一档，但他们敢与无双城、张三丰、叶孤城争锋，背后定有杀招。”

    虚明反复推演八方势力，迟迟难决。

    此劫之烈，前所未有，几乎将他逼至悬崖边缘。

    此刻，他前所未有地渴求一丝踏实。

    “其实，破局之钥，并不在朕手中。”许久，虚明眸光一亮，似有星火燃起。

    他之所以陷落至此，根子全系于……