一，破壁而出；

    二，寻刃取剑；

    三，折返原地。

    每一步，寻常高手皆可为之；但要让人觉得“理所当然”，只差一样东西——

    快到，连呼吸都来不及跟上。

    三个动作，须在电光石火间一气呵成，快得叫人根本来不及眨眼。

    偏偏掌管朱雀大阵的小和尚，身法快得连风都追不上……

    萧元贞盯着小和尚掌中骤然浮现的寒刃，心头猛地一跳，脑中立即闪过一个念头：这剑，方才到底藏在哪？

    请。”虚明将长剑递出，神色淡然如水，心底却早已乐开了花，正美滋滋地品咂着萧元贞那抹错愕的眼神。

    萧元贞压下翻涌的疑云，横剑而立，目光缓缓沉静下来。

    嗖——！

    刹那间，一道雪亮剑芒撕裂空气，在密室里拖出一缕银白残影。

    虚明静静凝望，只一眼，便已洞穿这一剑的魂魄所在。

    “敛锋为势，凝神为意，剑气细若游丝，却可断裂虚空！”他低声吐出，再一琢磨萧元贞先前所授，顿时彻悟——原来囚天鼎上那一道纹路，萧元贞参透的竟是这般玄机。

    “好。”萧元贞颔首，胸中波澜难平。

    眼前这小和尚，悟性之高，简直匪夷所思。

    他这一剑本就留了三分余地，对方却分毫不差，直指剑心真髓。

    虚明略一沉吟，道：“无双城藏剑池边，我跟你说过——纯粹点就好。

    今儿这话，还是这五个字。

    剑心若染尘，剑意便生瑕；你这剑，尚有滞涩，像藕丝未断，牵扯不断；有些事，该斩就斩，别拖泥带水。”

    萧元贞默然良久，抱剑一礼，垂眸道：“受教。”

    虚明嘴角微扬——八位皇子中，若真要挑一个交心的，他其实挺愿与萧元贞相交。

    “我送你出去。”话音未落，他袍袖轻扬，萧元贞身形已如纸鸢般飘出密室。

    随后，他接连将六皇子、五皇子、四皇子、二皇子、大皇子等人各自参悟所得悄然“借”来，一一拆解点拨，再尽数送出。

    最后，密室里只剩三皇子萧恪一人。

    这过程中，虚明反复咀嚼七人所悟，终于摸清囚天鼎上这门奇功的底细：

    聚气，远击！

    拳劲贯虹，剑气凝丝——皆属此类。

    寻常真气离体越远，威能越衰；而这门功法，偏能令外放之气愈行愈凝，越飞越悍。

    “聊胜于无啊……”虚明轻轻一叹，眉间掠过一丝失落。

    他从不缺远程手段：丐帮擒龙功刚柔并济，昆仑纵鹤擒龙手收发由心，他早练得炉火纯青。

    囚天鼎上的功法，他也不知是否学全，但就眼下所得而言，对自身战力，增益实在有限。

    “看你这副样子，倒像是吃了苍蝇。”萧恪斜睨着小和尚叹气的模样，扬眉一笑。

    “食之无味，弃之可惜。”虚明又叹了口气，面对萧恪，懒得装腔作势。

    萧恪笑道：“孤还以为你早有预料呢。

    你刚不是还说？萧氏先祖在你这年纪，怕是连你背影都追不上……

    这鼎上神功，对旁人而言，确是惊世绝学；可落到你头上，大概也就跟路边摊的烧饼差不多——香是香，但真不稀罕。”

    听着这番“夸奖”，虚明心头一松，笑意也真切了几分。

    不是功法太差，而是自己太逆天——神功在前，也只配当块垫脚石！

    “你说得对，朕本就不该对你们萧家祖传的玩意儿，抱太大指望。”他点头附和，语气诚恳得像在讲大实话。

    萧恪脸皮一抽，顿时哑了火，什么也不想接了。

    “算孤嘴欠！”他摆摆手，干脆利落地把客套全扔了，直截了当道，“赶紧送孤出去。”

    “送你出去？”虚明眉梢一挑，慢悠悠道，“你哪来的底气，认定朕非得送你走？”

    萧恪一顿，沉声道：“你扣着孤，外头只会更乱。”

    “哦？怎么说？”虚明抬眼看他，眼神里添了几分兴味。

    “……孤唬你的。”萧恪顿了顿，忽然干笑一声，又补道，“你留孤在这儿，既没用处，反倒容易让人误以为——你属意孤继承大周正统。”

    虚明眸光微敛，显然不信这是随口胡诌。

    “知道武皇拿什么理由，劝朕助他这一回么？”他沉默片刻，忽而开口。

    萧恪眉头一蹙：“什么理由？”

    “你！”虚明盯住萧恪，声音绷得像拉满的弓弦，“他说过，你必死无疑！唯有我顶替他坐在这龙椅上，你才能活命。”

    “哦。”萧恪垂眸低应，神色沉静如古井，倏然抬眼，唇角微扬，“所以——你是为孤，才扮作父皇？”

    “你老子把我锁在这儿，不点头答应，休想踏出宫门半步。”虚明长叹一声，眉宇间浮起倦意，“要不是逼到绝路，谁稀罕掺和你们萧家这摊浑水？”

    萧恪笑意未散，眼神却骤然沉定：“小九，你流着萧家的血。”

    “你不提，谁还记得？”虚明语气淡得像一缕风。

    萧恪凝视着他，缓声道：“纸包不住火。”

    “嗯？”虚明眸光骤冷，目光如刀锋般钉在萧恪脸上，“你在拿话压我？”

    “你还没看清？”萧恪声音不高，却字字砸地，“从你穿上那身龙袍、被满朝文武认作先帝起，你的底子就再也捂不严实了。”

    “你与父皇素未谋面，若无血脉牵连，他凭什么信你？又凭什么把江山托付给你假扮？”

    “稍加推敲，翻查旧档，你的真名、出身、流落之年——哪一样藏得住？”

    “怕是早有人把你名字写进密折，只等一个开口的时机。”

    虚明心头猛地一坠，仿佛一脚踩空，直坠深渊。

    一旦‘萧墨’二字捅破天，大周遗脉、九皇子的身份昭然若揭，他便再难抽身——这夺嫡漩涡，将裹挟他至粉身碎骨。

    “我就只想拿回那根齐眉棍……怎么就比登天还难？”他喃喃道。

    萧恪一顿，眼帘半垂，忽问：“你可懂，父皇让你代掌乾坤的真正分量？”

    “救你？稳住紫禁城？”虚明斜睨他一眼，似笑非笑。

    “父皇要你接的，是大周的江山！”

    朝阳刺破云层，金光泼洒天地。

    紫禁城。

    皇宫深处，一间密室幽暗未尽，却已透出光来。

    “父皇托付你的，从来不是一场戏，而是整个大周的国运！”

    萧恪望着眼前的小和尚，一字一句，清晰入耳。

    虚明眯起眼，这话本该震得他心神俱颤；可此刻，胸中不过掠过一丝微澜，轻得几乎抓不住。

    昨夜血战犹在眼前，他早看清自己在这盘棋局里举足轻重的地位……而当这份分量，与他深埋多年的身份悄然咬合，有些答案，早已不言自明。

    “看来，你心里早有数。”萧恪嗓音低哑。

    “朕又不是三岁稚子。”虚明答得干脆。

    “那你愿不愿？”萧恪直直望进他眼里。

    “若真有意，我的名号早该响彻九州。”虚明指尖轻叩案沿，平静如常。

    萧恪胸口一松，那根绷了太久的弦，终于无声卸力。

    “那——你怕死吗？”他再问。

    虚明歪头打量他，明知这话底下藏着什么，可听那句“你怕死吗”，仍觉一股火气直冲脑门。

    啪！

    清脆一记耳光，利落干脆。

    他哼了声，袖口一甩：“谁给你的胆子，敢这么跟朕说话？”

    萧恪愣在原地，左颊火辣辣烧着。

    没见孤面色肃然？孤像在逗趣？

    “你……愚不可及！”他捂脸怒斥。

    “嗯？”虚明眼缝一窄，寒芒迸射。

    萧恪脸色霎时发白，整张脸僵成一朵强撑的野菊。

    “孤骂的是自己。”

    他咬牙压下翻腾的怒意，喉结滚动，声音竭力放平：

    “孤的意思是——卷进这场夺位之争，你随时可能横尸当场。”

    虚明轻笑一声，反唇相讥：“你倒该多顾顾自己。待在这儿，你尚能喘口气；一旦踏出宫门，生死便是两说。”

    萧恪耸耸肩：“事到如今，你觉得孤还有回头路？”

    “只要你放手皇权，退隐山林，凭你这脑子，日子照样活得敞亮。”虚明语气认真，毫不敷衍。

    他心底清楚，这一局对萧恪而言，从来只有两条路——登顶，或赴死。

    萧恪摇头，这已是小和尚第三次劝他收手。

    “孤自有决断。倒是你——”他话锋一转，目光沉沉落向对方，轻叹，“你的险境，远甚于孤。”

    “哦？”虚明挑眉，心口莫名一紧。

    他当然知道，自己如今处境如履薄冰，而那冰层之下，暗流汹涌，不知通向何方。

    “孤只说一句：除了孤，但凡搅进这局的人，最后都想亲手宰了你。”萧恪语气低缓，却重如千钧，“你该尝出味儿来了。”

    虚明鼻腔里轻哼一声，未置一词。

    天不容双日，国岂容二主！

    新帝登基，旧主必退；而眼下，象征着旧主身份的，正是他虚明。

    天下群雄，无论最终谁执掌乾坤，都得拿“武皇之死”当祭旗的血，来为新君正名。

    虚明虽是替身，却困于紫禁城中，修为与真武皇相较，差得何止一筹两筹。