话音未落，街角又窜出七八条黑影，齐刷刷扑向高台，刀光裹着杀意，劈头盖脸压了过来。
朱涛冷哼一声，袍袖微扬，指尖轻弹，三道劲风如鞭甩出，当先三人连退都来不及，膝盖一软便重重砸在青石板上，震得牙龈渗血。
暗处窥伺的其余人顿时屏住呼吸，手心发潮——那刚扑出去的三人，可是江湖上响当当的“断喉三鹰”，成名多年，出手从无失手。可朱涛连步都没挪，只抬了抬手，就把人掀翻在地。
朱涛却嫌不够震慑，五指虚握一攥，三道无形罡气骤然绞紧，硬生生将三人脖颈掐离地面，悬在半空蹬腿抽搐。
“呵，想取本王项上人头的，倒是一拨接一拨。”他声音不高，却字字砸在人心上，“既然来了，何不一起上？躲躲藏藏，太扫兴。”
话音落地，他眼底寒光一闪，掌心猛然一收——
咔嚓！三具躯体瞬间崩解，连灰烬都未飘散，只余三缕青烟袅袅散开。
这一幕看得暗处众人头皮发麻，再不敢多留半息。什么酬金、任务、江湖名望……全抛脑后。活命才是真章！
“我靠！刚才他那眼神扫过来，我后颈汗毛全竖起来了！买命钱再厚，也得有命花啊！”一个瘦高青年拔腿就蹽，边跑边喊。
旁人纷纷点头，哪还顾得上装镇定，眨眼间四散奔逃，连包袱都顾不上拎。
朱涛懒得追击，身形一闪，已稳稳挡在段青与张扬身前。那一红一紫的合击轰然撞上他周身屏障，竟如撞上铜墙铁壁，反震之力炸开，两人当场喷出两口猩红，踉跄跌坐于地，喉头腥甜直涌。
兄妹俩心里雪亮：打不过了。再硬撑，怕是要把命交代在这儿。两人对视一眼，袖中火药丹猛地掷出，浓烟翻滚间，身影已闪入巷尾。
来前他们早听闻太子手段凌厉，可亲眼见他举手投足间碾碎强敌，仍觉脊背发凉——这不是厉害，是压根不在一个境界。
“哦？原来你们万花楼的人，全白跟了一路。”万云摇着折扇踱上前，语气似笑非笑，“既然连这点场面都镇不住，往后也别守着太子殿下了——免得外人误会，以为万花楼在盯梢。”
手下匆匆回禀：太子一招慑群凶，数名顶尖杀手当场溃退，连喘息都不敢。
万云抬眼望去，朱涛负手立于高台之上，衣袍未乱，眉宇沉静。分明是杀鸡儆猴，却连血都不溅一滴——这阵势，够吓退三个月的宵小。
次日，朱涛一行照旧坐在昨日那间雅厢里。
今日才是正戏开场——血红玉石，即将亮相。价高者得，谁出得起金山银山，谁就能捧走这块传说中的奇宝。
“诸位贵客，又见面了！今日诸位守约而来，万某深感荣幸。”万云朗声一笑，拍了三下手。
两名素衣女子缓步登台，合力托起一方硕大石匣，稳稳置于中央长案之上。
满堂宾客伸长脖子望去，却齐齐愣住——
哪有什么赤如朱砂、艳若朝霞的血玉？
分明是一块灰扑扑、坑洼遍布的粗粝顽石，连裂纹都干巴巴地横在表面。
“万老板！”有人拍案而起，“咱们在你这儿买卖十数年，向来明码实价、童叟无欺。今儿怎么也玩起障眼法来了？”
“就是！嘴上说‘血红玉石’，可这石头连点红边儿都没见着，拿啥证明它值这个价？”
“莫不是糊弄人吧？掏了银子买块破石头，回头哭都没地儿哭去！”
……
哄闹声浪一浪高过一浪，不少人已攥紧拳头，眼神发狠——谁若敢耍花样，今日这万花楼，怕是要被掀了屋顶。
“诸位若执意这么想，我也没辙。生意总得做下去——谁肯掏钱，当场剖开验货，血玉是真是假，一眼就能断个明白。”
“我万云开的万花楼，在玉石行当里摸爬滚打这么多年，经手的料子少说也有上万块。这点眼力、这点口碑，难道还经不起各位掂量？”
众人一听，心里也踏实了几分：万云开不至于拿块普通石头糊弄人——真这么干，万花楼这块金字招牌，怕是当天就得砸进地缝里。
“既然还有疑虑，不如这样——这原石侧面有道细缝，谁想亲眼瞧瞧，只管上来细看。”
话音刚落，底下立刻有人起身，争着往前挤。谁都想抢在头一个，亲手验证那传说中的血红玉石，是不是真如坊间所传，通体赤如凝血、透似琉璃。
等他们凑近缝隙往里一瞅，果真见一抹浓烈鲜红静静卧在石心，光色沉厚，不浮不散。满堂哗然，不少人咧嘴直笑，步子都轻快了几分——谁能想到，自己竟成了头一批亲眼见过血玉的人？
旁人见他们笑逐颜开、脚步带风地退下，哪还用多问？心里早有了七八分笃定：假不了，真是血玉！
“大伙儿放宽心，我们几个刚替大家盯过了——确是血玉无疑，色泽匀净，毫无杂气。至于剖出来成色如何，就看刀工与运气了。”
这一句落地，底下躁动的心彻底稳住：原来不是虚张声势，更非圈钱把戏，而是实打实的千年奇珍！
人群顿时沸腾，银票在袖中摩挲发烫，只待一声令下便倾囊而出。有人已暗自攥紧拳头，仿佛马上就要扑上擂台比价；包厢里却依旧静悄悄的，连杯盏轻碰的声响都听不见——那股子从容，反倒更压人几分。
没人点破的是，他们之所以气定神闲，并非托大，而是吃准了万花楼绝不敢在这节骨眼上耍滑头。
万花楼惹不起他们，也躲不起他们——背后站着的，哪个不是跺一脚东篱城都要晃三晃的人物？
再说，他们从不怕被蒙骗：万花楼就杵在这儿，跑得了和尚，跑不了庙。真敢动歪心思？呵，手段多的是——上至掌柜，下至扫地小伙计，日子怕是连安稳觉都别想睡囫囵。
正因如此，楼下竞价早已层层加码，可所有人的目光，始终牢牢钉在楼上包厢的方向。
可那几扇雕花木门，硬是纹丝不动。
怪了——照理说，价码已抬到这个份上，楼上早该出手了。为何迟迟按兵不动？
眼看楼下喊价声渐弱，气息将尽，楼上仍是一片沉寂。有人忍不住嘀咕：莫非压根儿没打算掺和？可若真无意竞拍，何必专程来坐镇？
全场都在等——等一声响，等一道影，等楼上某扇门后，终于有人掀帘而出。
就在底下彻底哑火、连咳嗽声都稀落下来时，二楼最东头的包厢里，忽然传来一声清朗报价：“加价千万两黄金。”
全场瞬间炸开！
好大的手笔！好稳的气魄！
先前因久候无音而蔫头耷脑的人，此刻眼都亮了，热血直冲头顶——谁都清楚，这块血玉，本就是为楼上几位预备的压轴戏。只是迟迟不见动静，才让人心里打鼓；如今总算开了口，岂止是解惑，简直是点睛！
“可算来了！等得我茶都凉了三回，差点以为楼上诸位今儿要当壁上观呢！”
“惯了，惯了——楼上那几位，向来爱端着架子，吊着胃口，倒也合情合理。”
“不过……今儿包厢里到底坐了哪些贵客？听说太子亲临东篱城，也不知他老人家，此刻是不是也在其中？”
比起猜楼上是谁，大伙儿更揪心的，其实是那位金尊玉贵的太子殿下，会不会亲自下场，为这块血玉，掀一掀东篱城的天。
他们心知肚明，太子这次出宫，绝不止游山玩水这么简单。至于究竟图什么，却不是他们该过问的。“肯定在楼上！你昨儿压根没来，听说散场后，太子是从二楼雅间踱出来的。”
“而且瞧那架势，老板显然另眼相待——万云向来爱摆弄这些玄乎玩意儿，你们又不是头回见。”
“这么说，太子真在楼上？只可惜不知是哪间厢房……不过照规矩，最后总得亮出两位竞拍者。”
“但愿这血红玉石能落到太子手里——毕竟红得这般纯粹，本就是祥瑞之兆。”
此刻太子正静坐于楼阁之上，目光沉静，并未急于出手，却也绝非无意争夺。
既已亲临，岂能两手空空而返？哪怕他本人兴致寥寥，随行众人却早已按捺不住。尤其那小姑娘，指尖都快捻碎了手帕。
柳烟心里透亮：此行唯一要务，便是为皇后娘娘寻一块称心如意的宝料。
母后为尊，自当优先遴选；至于血红玉石——他们实则并不热衷，不过是想亲眼看看，传说中那抹灼灼如焰的赤色，究竟生得何等模样。
隔壁厢房早已人声渐起，竞价你来我往，愈演愈烈，直至余音渐寂。太子微微颔首。
段青随即推开窗扇，亮出底价。
窗一开，满场皆明其意——万花楼早有默规：谁掀窗扉，便是铁了心要争到底，不容退让。
“天啊！真有人推窗了！这间厢房里究竟是哪位贵客？”
“是太子殿下！推窗那人我认得——正是东宫侍从段青！”
消息一出，全场哗然。谁也没料到，太子竟如此直截了当——连一轮叫价都省了，抬手便掀窗，分明是向所有竞者当面宣战。
果不其然，窗开之后，再无人加价。
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