“敢问贵楼老板，可会亲自露面？”
“自然，老板必亲临。”
听闻万花楼主将现身，众人皆精神一振，目光不由扫向四周包厢。
楼下大堂早已座无虚席，各间雅室虽帘幕低垂，看不真切，但影影绰绰可见人影晃动，显然早有人落座。
“时辰到了。”
朱涛取出一方素净绢帕，慢条斯理擦净指尖，起身踱至窗边，俯瞰下方全景。
宾客已几近满座，不少人正围着中央玉阵细细端详，神情专注。
“诸位贵客，有礼了！欢迎莅临万花楼玉石盛会——今日不为兜售，只为开眼，若见心仪之玉，亦可当场结缘。”
台上开口之人，正是先前引领太子一行入厢的那位中年男子。
朱涛眉峰微蹙，察觉几间包厢内杀意浮动，如毒蛇吐信，直指此处。
可他毫不动容。他信得过万花楼——这地方平日虽也接些见不得光的活计，却不等于行事没底线。
眼下这场玉石盛会，光明正大摆在台面上，买卖清白、规矩分明。若有人敢砸场子，万花楼第一个不答应。
“殿下，暗处已有数股势力悄然布阵，似在等一个出手契机……是否调人增援？”
“不必。万花楼自有分寸，不会让祸事在此生根。”
“否则，那位幕后掌舵人，也不会派台上的管事亲自迎我们进门。”
朱涛尚未察觉，隔壁包厢内，一伙黑衣人已刀出半鞘、蓄势待发——忽地，“吱呀”一声，厢门洞开。
一名女子款步而入，腰肢如柳，眸光似火，一袭明黄云锦长袍曳地生风。
“诸位远道而来，便是万花楼的贵客。咱们立过铁律：凡玉石鉴赏期间，流血伤命者，逐出万花楼，永世不纳。”
“我晓得你们想做什么……可否卖我三分薄面，今日暂且收锋？”
包厢内众人抬眼一看，登时噤声——来者正是万花楼当家主母，万云。
“哟，这不是万老板嘛？怎么，今儿也替太子撑腰来了？”
“莫非您已押注东宫？可您想过没有——若此刻斩下太子首级，能换多少真金白银？”
万云不疾不徐坐定，指尖轻叩扶手，抬眼望向那口出狂言的莽汉，眼神澄澈，却冷得像霜。
“呵，你既唤我一声‘万老板’，该懂我缺不缺那点银子。区区几箱金锭，在我眼里，不过沧海一粟。”
“我不图钱，但若有人今日敢在我万花楼溅一滴血……灰飞烟灭四个字，绝非虚言。”
“话已至此，诸位，好自为之。”
话音未落，厢门外已悄无声息立起数道身影——玄面覆额，黑袍裹身，腰间佩刃寒光隐现，光是站在那儿，便令人喉头发紧。
“大哥，要不咱先按兵不动？反正人一走，万花楼又不是不开了，机会多的是。”
“您在这儿慢慢挑玉石，小弟我顺道上街买几份福礼回来，图个吉利？”
被唤作老大的汉子略一思忖，觉得这话在理，便颔首应下。
万云见他们答应得干脆，笑意顿时舒展，亲自拎起茶壶斟了一盏。
“这才叫敞亮！和气才能生财嘛——各位老板前程似锦，小妹敬诸位一杯清茶，谢过捧场！”
她端着茶盏在包厢里笑语盈盈地送客出门，脚刚跨过门槛，脸上的温软便倏然敛尽。她只轻轻一点头，身后几个黑衣人立刻心领神会，无声围拢，将那间包厢牢牢封住。
随后，她又接连踱进好几处雅间，一一摆平琐事。末了，她驻足在太子所居的包厢外，唇角微扬：“这位太子殿下，倒真像块磁石——满楼杀机都往他身上吸。我倒想瞧瞧，他骨子里究竟藏着几分趣味。”
可眼下还不到掀底牌的时候。她转身，径直下了楼。
此时台上男子已讲完规矩，抬手示意：“我们东家到了。”
众人齐齐望向台口——一位身着明黄长裙的女子缓步登台，衣色鲜亮，衬得她眉眼清利、身段挺拔，竟全无三十许人的倦态，倒似二十出头的姑娘。
“她就是万花楼的主人，万云！”
朱涛立于人群后方，指尖微动，悄然分出一缕灵息探向她。那丝气息如入无人之境，毫无阻滞地滑入她体内——竟未激起半点修为波动。
“她……没修为！”
太子脱口而出，满堂哗然。怎么可能？一个手无缚鸡之力的弱质女流，竟能撑起万花楼这等庞然大物？那些凶神恶煞的打手、深不可测的供奉，怎会甘心听命于一个凡人？
“什么？没修为？不是说她早踏进皇玄巅峰了吗？”
“被人耍了！可她周身气息，分明就是顶尖高手的韵致。”
“怕是服了什么奇药，或是用了秘制香膏，才骗过所有人。”
“虚元丹！”
林神医话音未落，答案已脱口而出——太子刚吐出那三字，她便精准接上。
“世上竟有如此玄妙之物？怪不得没人识破。”
“有何稀奇？古来女子经商，本就举步维艰。她不过借点障眼法，护住自己罢了。”
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林夕毫不意外，甚至眼底浮起一丝真切的欣赏。
“这女人，我中意。交个朋友，不亏。”
旁人皆是一愣——谁也没料到，素来谨慎的神医竟会冒出这般念头。
众人不得不承认，这万云确是罕见的硬角色；可越是这样的人，越像淬了毒的刃，谁敢轻易伸手去握？不愧是神医，眼光毒，胆子也野。
“你这念头倒新鲜，不妨试试看。不过当务之急，还是摸清她葫芦里卖的什么药。”
的确。他们一路行来，血红玉石早已暗中散开，分明是冲着他们来的。
对方图什么？暂且装傻，静观其变便是。
万云立于高台之上，目光似不经意掠过太子所在的包厢，才启唇开口：
“今日诸位拨冗莅临，是给小女子天大的面子，万花楼上下，感激不尽。”
“各位关心的事，稍后自会条分缕析。还请稍候片刻，莫急。”
她容色极盛，底下已有不少人眼神发黏，嘴角泛起油腻笑意，心里早盘算着待会如何“偶遇”老板娘，寻个由头攀谈几句。
万云经手生意多年，各色男人见得多了，哪会不懂他们肚子里的弯弯绕？无非是些下流心思罢了。她却半点不恼，也不避。
——毕竟再怎么想入非非，这些人连她衣角都碰不到。
“老板娘何必兜圈子？把玉石一股脑搬上来便是，咱们又不是掏不起银子！”
“介绍啥玉石？不如说说你自己——咱们更想认认你这张脸！”
大堂正中，一个络腮胡汉子翘着二郎腿嚷了起来，满座哄笑附和。
万云脸上依旧挂着笑，温温柔柔的，可就在眼皮一掀的刹那，那个开口呛声的男人喉管已断，血线喷出三尺高。
他连哼都没来得及哼一声便栽倒在地，其余人甚至没看清她袖口如何翻动，只觉颈间一凉，冷汗瞬间浸透后背。
几个万花楼的伙计动作利落，拖尸如拖麻袋，半点不带迟疑，转眼就将那具尚在抽搐的躯体清出了厅堂。
“小场面罢了，莫扰了诸位兴致——好戏，这才刚拉开帷幕。”
……
“咱们万花楼，玉石堆成山都不稀奇，只看各位腰包鼓不鼓，手底下硬不硬。”
话音未落，万云轻击两掌。十数名姿容出众的女子鱼贯而入，每人托着一方锦盘，盘中玉石琳琅满目：青如春水的岫玉、白似初雪的和田、紫若烟霞的紫罗兰……光华流转，晃得人眼发热。
方才那一记雷霆手段，早把不少人吓得噤若寒蝉。连二楼雅座里的朱涛几人也心头一震——快、狠、准，毫无烟火气，偏偏又透着股令人骨头发紧的熟稔。
……难怪一个毫无灵力傍身的弱质女流，竟能稳坐万花楼这滩浑水中央，多年不倒。
旁人只觉眼前一花，朱涛却盯死了那人出手的轨迹：黑纱覆面，腰悬蝎尾短刃，步法里带着天蝎惯用的“寸影步”。
原来天蝎溃散后，大半死士竟悄无声息潜入了万花楼。
“太子殿下，天蝎被您压得喘不过气，树倒猢狲散，谁能想到，这群亡命徒最后竟全投了这儿。”段青一直暗中留意着楼内动静，语气里满是错愕。
“你怎知是他们主动来投，而非万云早早抛出钩饵？”
“这群人只会杀人，刀尖上滚久了，谁不想卸甲归田？”
“可万花楼许了他们安稳日子，也给了他们继续握刀的理由。”
朱涛一句话戳破表象——谁愿一辈子睡在刀鞘里？不过是有人肯出价，买下他们的命与手。
众人再看万云时，眼神已不同了：不是轻蔑，而是忌惮。
那些玉石确是夺目，尤其两位姑娘，目光频频停驻在几块水头极足的翡翠上。
柳青垣最不愁银钱，何况一个是亲妹，一个是未过门的妻。他二话不说，尽数拍下，豪气干云，引得段青等人连连咋舌。
“柳公子这是倾尽家财，只为博红颜一粲啊。”
朱涛也没闲着，相中一块翠色沉郁的翡翠，吩咐段青代为竞拍。
他真正图谋的是血红玉石，但风声太杂，真假难辨，难保不是圈套。稳妥起见，先拿下几块品相上乘的玉石，回宫后交由御匠雕琢，也好献给皇后讨个欢喜。
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