“柳小姐满意就好。咱们龙阳城常年喊渴，满城就这条河活泛着，年年祭祖选在这儿，不光为敬先人，更是冲着河神叩头——求它开恩，来年别让地皮裂口子、禾苗打蔫儿。”
萧宇见柳烟兰眉眼舒展，笑意盈盈，便转过身，朝太子一行人笑着解释。他们久居深宫，哪晓得这层讲究。
朱涛出发前早把任务嚼碎了喂进众人耳里：表面是陪看热闹，实则眼睛全钉在人群里，搜赵王的影子。
绕河走了一圈，没见他露头。人多眼杂，他八成早趁乱溜了，直奔郊外那片竹林。
朱涛瞅准空档，一甩袖子便脱了队，脚不沾尘往竹林奔去。
此时竹林深处，一人正焦灼踱步，枯叶踩得簌簌响：“王爷怎还不来？莫非被绊住了脚？”
赵王为避太子耳目，早换了一身粗布短打，混在送祭品的挑夫堆里，一路跟着城主府队伍出了城。
半道上想抽身，可范青几人目光如钩，死死咬住他不放。他只好硬着头皮随大流到了河边——人一稠，他才借着撒尿的由头闪身钻进芦苇丛，蹽得飞快。
更叫他心头发紧的是，太子那伙人频频扫视四周，眼神锐利如刀。他心头一凛，脚下加力。
竹林已近在眼前，只要穿过那一片青影，龙阳城便彻底甩在身后。
赵王嘴角刚翘起一丝得意，忽听身后一声冷喝劈开风声。他猛一回头，数条黑影自树梢飘落，稳稳封死前路。
“赵王爷这般火烧火燎，是急着回幽冥界报到？来了龙阳城，连东宫的门都不叩一声？”
赵王浑身血液霎时冻住。
朱涛怎会追来？莫非从一开始……就盯死了他？
“殿下这话折煞臣弟了，岂敢不见您？”
“这不是——您亲自登门，倒省了我跑一趟！”
话里淬着冰碴，朱涛却只一笑，仿佛真听不出弦外之音。
“不错，还得谢你费心布局。若非你步步紧逼，本王怎知你竟藏在这龙阳城里？”
朱涛边说边往前压，靴底碾过断枝，两人鼻尖几乎相抵。
“殿下此言何意？臣弟愚钝，实在不解。”
“不解无妨，待会儿自然明白。”
“竹林里接应你的人，不必等了——他现下正在我帐中喝茶，茶凉了三回。”
赵王瞳孔一缩，旋即绷紧下颌，脊背挺得笔直：绝不能在太子面前露怯。
“殿下所指为何？臣弟越发糊涂。您不祭祖，反倒来这荒僻处，可是有要事相商？”
“也没旁的，只想请你尝尝——幽冥暗火舔上皮肉的滋味。”
赵王猛地倒退两步，额角青筋一跳，惊疑不定地盯住朱涛：“你——？”
话音未落，寒光一闪！一柄薄刃擦着他左颊掠过，劈开一道血线。
“啊——！”
他惨叫出声，一手捂脸，血珠顺着指缝往下淌。伤口浅，可那手劲、那准头，分明是顶尖的暗器行家。
“殿下这是要当众撕破脸，叫天下人看咱们兄弟血溅竹林？”
“怪只怪你太狂妄。”朱涛声音低下去，字字如铁，“趁我负伤之际，竟敢放出幽冥暗火——真当我瞎？”
赵王脸色骤沉。幽冥暗火阴毒难驯，寻常人避之不及，谁肯轻易驾驭？除非……
念头未落，朱涛掌心腾地燃起一团幽蓝火焰，焰心翻涌着与赵王同源的诡谲黑纹。
赵王喉头一哽，慌忙抬手掩住脸上血痕。
“这就怕了？遮住一道口子，就能当没烧过？”
话音落地，四下人影齐动，刀锋出鞘之声铮然作响，寒光围成铁桶。
“朱涛！你真敢动我？父皇若知此事，必废你储君之位，斩你羽翼！”
赵王心头一紧，慌忙抬出皇帝压阵。
“本王压根不在乎这些——横竖命不久矣，不如你我一道赴死，黄泉路上还能搭个伴。”
赵王心里直犯嘀咕：朱涛怕不是真疯了？堂堂太子，金尊玉贵的命，竟敢拿生死当儿戏？他难道真不怕魂飞魄散、永堕虚无？
“太子不可！您若一走，他们可怎么办？”
“各人有各命，谁离了谁活不下去？”
“本王咽气，对他们半点波澜都掀不起来。该过日子的照样过，该闯江湖的照旧闯。你放心，身后事，本王早替他们铺得妥妥帖帖。”
段青等人怒目圆睁，死死盯住赵王，那眼神阴冷瘆人，仿佛刚从枉死城爬出来的索命厉鬼——太子还没断气，他们已似被逼至绝境。倘若朱涛今日真倒在这儿，赵王毫不怀疑，这群人当场就能撕了他生吞活剥。他后颈一凉，脊背发僵，连呼吸都滞住了。
朱涛其实只是虚张声势。他手头哪有什么幽冥暗火？那玩意儿邪性难驯，真要硬抢，反倒赔上性命不值当。
可现成的便宜，他向来不推。比如眼下赵王腰间挂着的那只永生瓶——赵王浑然不觉，自己最要紧的宝贝，早已被太子盯死了。
他正走神，腰间一空，永生瓶已被拽走。等他猛然回神，瓶子已在朱涛掌中滴溜打转。
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“朱涛！你干什么？把瓶子还来！”
“本王幽幽冥暗火颇有兴致，瞧一眼，总可以吧？”
赵王心知肚明：这哪是“瞧一眼”？分明是雁过拔毛、虎口夺食——这一辈子，他休想再碰幽冥暗火半分。
他哪还顾得上周围虎视眈眈的众人，拔腿就扑过去抢。
朱涛早料到这招，身形一闪，轻巧避过。
“啧，这幽冥暗火果然不俗，连永生瓶也淬得这般精纯。”
“怪不得本王天珠境的修为，仍被它灼伤——原来不单靠你血脉催动，还藏在瓶中养着呢。”
他指尖摩挲瓶身，语气轻快，仿佛把玩的是寻常琉璃盏。
赵王双眼赤红，额角青筋暴起，目光如刀，剜向朱涛。
“朱涛，还我东西！否则——别怪我血溅当场！你们人多又如何？今日纵使横尸此地，我也定要夺回我的幽冥暗火！”
“你抢了太子之位不算，连我最后一点根基，也要一并吞尽？”
朱涛眸色骤沉。赵王身上气息陡变，阴寒刺骨，竟隐隐透出一股腐朽死寂之气。这些年，他暗地里究竟拜了什么师、近了什么人？学的又是哪路攻法？为何连气息都染上了那种令人窒息的熟悉感——像极了梦中那个被他亲手斩落的宿敌。那场大梦里，他仇家遍地，却无一人能真正撼动他分毫……莫非，眼前这赵王，也如附身三水大师的那道残魂一般，以为他跌落凡尘、不堪一击，便急着送他归西？
念头一起，朱涛眼底寒意翻涌，脚下再不后退半步，只冷冷立在原地，静待赵王亮出底牌。
“呵，就凭你——也配讨回幽冥暗火？”
“太子之位，本王坐定了；幽冥暗火，也只归本王所有。”
段青几人面面相觑，满头雾水。太子素来沉稳内敛，何曾说过这般锋芒毕露、近乎狂傲的话？今日怎么如此反常？
他们尚在迟疑，忽见被围在中央的灶王浑身一僵——整个人像被抽去筋骨，又似刚从泥棺里硬生生拖出来的尸傀。周身死气弥漫，阴风扑面，连空气都凝滞三分。
众人汗毛倒竖，脊背发麻。
这人怎会突然变得如此诡异？那股子味道……像是刚踏出地狱门槛，连喘息都带着尸斑味。
“退！快退！”
朱涛低喝一声，众人如梦初醒，齐刷刷倒退数步。
寂静中，赵王缓缓扭动胳膊，咔嚓、咔嚓——关节摩擦声清晰可闻。他躯体僵直，双目空洞，直勾勾扫向众人，活脱脱一具披着人皮的行尸。
小冬瓜年纪尚幼，乍见这副模样，小腿一软，差点哭出声来。
“师父，他这是咋了？咋整得跟具活尸似的？真成僵尸了？”
小冬瓜盯着赵王那青灰泛铁的脸，脱口就嚷，其余人也都懵着，谁也摸不清这到底是哪门子邪祟。
“被人夺舍了，眼下正强行融魂。”
众人倒吸一口凉气——还能这么干？差点以为撞见阴司勾魂使！原来不是闹鬼，是有人隔着千里下咒控身。能玩转这等手段的，绝非寻常修士，怕是老牌元婴老怪都未必有这本事。
片刻后，他颈项、指节的僵硬渐渐软化，眼珠一转，寒光如刃，直刺朱涛。
“呵……久违了。上回栽在你手里，这回，我亲手把你碾碎。”
嗓音沉哑带砂，像钝刀刮过石板。众人脊背发紧——太子如今经脉尽损、灵台将溃，稍一催动真气，命灯当场就灭！
林夕比谁都急，银针破空而出，“叮”一声钉进太子腕脉，整个人顿时如泥塑木雕般定住。
“殿下恕罪，您且安心待着，这事我们扛得住。”
“诸位也都看见了，太子眼下禁不起半分动荡。接下来，交给我们便是。”
段青等人早心知肚明，哪敢让太子再动一根手指头？纷纷拱手应下，神色肃然。
“呵，你这群手下倒是忠心可嘉……只可惜，今日全得折在这儿。”
朱涛暗叹一口气——本不想出手，可眼下这局面，他不信十几号人联手，还收拾不了一个寄居残魂的老魔头。
“……”
“你未免太把自己当盘菜了。不过一缕离体神念，就想踩着我这些人扬名立万？做梦！”
这话如针扎进耳膜，对方瞳孔骤缩，眉骨绷紧，杀意翻涌，抬手便朝小冬瓜咽喉抓去。谁知小冬瓜侧身拧腰，反手一记肘击撞得他手腕发麻，当场愣住。
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