一月转瞬即逝，云净天关后方那座巍峨耸立的青元山，此刻正沐浴在正午的阳光下。

    山巅之上，宫殿巍峨，琉璃瓦折射出璀璨的金芒，与缭绕的云雾交相辉映，恍若天宫。

    宫殿之外，身着华服的常姓修士与姜姓女修士并肩而立。

    二人皆是气度不凡，锦袍玉带，显然是为此番盛事特意盛装以待。他们的目光不时投向远方的天际，神色间既有期待。

    相较于殿外的肃静，宫殿内部却是一片繁忙景象。

    无数凡人与低阶修士往来穿梭，步履匆匆却井然有序。

    一张张紫檀木长案上，正在摆放着各色珍馐美馔——有灵气四溢的灵果，有精心烹制的妖兽珍肴，更有难得一见的百年陈酿。

    每一道菜品都被盛放在精致的玉盘之中，光是卖相便令人垂涎。

    不时有筑基期的修士从旁经过，低声催促道：“手脚麻利些，主将大人即将驾临。”言语间，既有对下属的督促。

    殿外，姜姓女修士收回望向天际的目光，转身看向身旁闭目养神的同伴，眉宇间掠过一丝疑虑：“按推算，此时辰应是那位主将大人到了才是，怎的至今未见踪影？”

    她顿了顿，又道，“一月之期已至，莫非途中有所耽搁？”

    一旁的常姓修士闻言，并未睁眼，亦未作答。

    他双手负于身后，神态沉静，仿佛对时间流逝浑然不觉。姜姓修士见状，也不便再问，只得将目光重新投向远方。

    忽然，常姓修士双目陡然睁开，眸中精光一闪而逝。

    他的神识已敏锐地捕捉到一百二十里外的一道气息，正以惊人的速度向此处逼近，所过之处，云层都被撕裂出一道长长的痕迹。

    “来了。”

    常姓修士缓缓开口，声音不大，却清晰地传入姜姓修士耳中。

    话音未落，天际尽头骤然亮起一道赤红流光。

    转瞬之间便已至青元山宫殿上空，速度快得惊人，竟在苍穹之上留下一道久久不散的焰痕。

    何太叔脚踏一柄火红色飞剑，凌空而立。

    那飞剑通体赤红，剑身隐约有焰光流转，显然是一件不凡的法器。

    他身背玄黑色剑匣，与他身着的锦瑟红袍相得益彰。红袍猎猎作响，衬得他面如冠玉，眉目俊朗，虽是年轻容貌，却自有一股沉凝气度，令人不敢小觑。

    宫殿外侧，常云铮与姜若漪对视一眼，皆从对方眼中看出一丝赞许之色。

    二人齐齐抱拳，声音朗朗，透出几分郑重：“敢问道友，可是何太叔何道友当面？”

    何太叔闻言，并未即刻开口作答。

    他微微颔首，神色淡然，随后抬手轻挥，一枚令牌自腰间储物袋中徐徐飞出。

    那令牌通体呈青玉之色，边缘镌刻繁复云纹，正中赫然篆刻着“将”二字，隐隐有灵光流转，正是其师尊虚鼎真君所赐的主将信物。

    常云铮与姜若漪见到这枚令牌，神色顿时一肃。

    此物乃是天枢盟所铸造，见令如见其人，绝无作伪之理。

    二人再次对视一眼，心中最后一丝疑虑烟消云散——眼前这位年轻修士，确是他们此番恭候多时的主将。

    姜若漪率先敛衽一礼，仪态端庄，声音清脆如玉珠落盘：“妾身姜若漪，见过主将。”

    常云铮紧随其后，抱拳躬身，声如洪钟：“在下常云铮，拜见主将。”

    二人异口同声道：“恭迎主将驾临！”

    姜若漪抬眸看向何太叔，唇边浮起一抹恰到好处的浅笑，语气温婉却不失礼数：“何道友远道而来，一路辛苦。今日设宴，正是为道友赴任接风。

    宴席已备，不如我等入殿入座，边饮边谈，也好让道友知晓此番赴任的一些事宜。”她说话间抬手虚引，姿态从容得体。

    一旁的常云铮闻言，亦是点头附和：“姜道友所言极是，主将请。”

    何太叔目光在二人面上掠过，见二人神色诚挚，不似作伪，当下也不再推辞。

    他飘然落下，足尖轻点平台，锦袍翻飞间已稳稳立于殿外石阶之上。他朝二人抱拳还礼，声音清朗：“有劳二位道友久候，请。”

    言罢，何太叔率先举步，向宫殿正门行去。常云铮与姜若漪对视一眼，微微颔首，随即并肩跟上，三人前后步入殿中。

    宫殿之内，宴席已然齐备。

    数十张紫檀长案整齐排列，案上珍馐琳琅满目，灵果、异兽珍馐、琼浆玉液一应俱全，在殿内明珠的照耀下泛着诱人光泽。

    数十名低阶修士与凡人侍从垂手肃立两旁，屏息凝神，不敢发出丝毫声响。

    眼见三位金丹修士联袂入殿，那名等候多时的筑基修士当即精神一振。他清了清嗓子，朗声高呼：“主将驾到——入席——”

    随着这声高呼，殿内气氛顿时为之一变。

    悠扬的丝竹之声自殿侧响起，乐音婉转，如清泉流淌，又如松风过岗，恰到好处地萦绕在殿内。

    与此同时，数十名舞女自殿后鱼贯而入，身披轻纱，手持彩莲，在殿中翩翩起舞。舞姿曼妙，彩练翻飞，与乐声相和，一派歌舞升平的盛景。

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    何太叔三人落座主位，面前的案上早已摆满美酒佳肴。姜若漪亲自执壶，为何太叔斟满一杯灵酒，笑意盈盈：“何道友，请。”

    宴席渐入佳境，殿内觥筹交错，丝竹之声绕梁不绝。

    何太叔端坐主位，面前玉案上珍馐罗列，他浅酌慢饮，神态从容，目光偶尔掠过殿中翩翩起舞的众女，却并未流连。

    常云铮执杯在手，面上虽带着笑意，眼底却掠过一丝沉吟。

    他侧目看向对面的姜若漪，微微挑眉，递过一个意味深长的眼色。

    姜若漪心领神会，轻轻颔首，旋即放下手中酒盏，面上浮起一抹温婉笑意，转向何太叔。

    “何道友当真是年少有为，令人钦佩。”

    姜若漪声音轻柔，语带赞叹，“说起来，前任主将在此镇守多年，诸事顺遂，本以为会久居此位，不料突接调令，匆匆离去。我等至今仍觉意外。”

    她顿了顿，眸中笑意更深，语气却愈发显得随意，“不知何道友此番履新，可是有哪方尊长在背后提携？妾身冒昧，还望道友勿怪。”

    此言一出，常云铮手中酒盏微微一滞。

    他原本只是示意姜若漪旁敲侧击、委婉试探，岂料这位女修竟如此直言不讳。

    常云铮眼角余光瞥向何太叔，心中暗暗叫苦，只能面上强作镇定，悄然观察何太叔的神色变化，以备不虞。

    何太叔闻言，并未如常云铮所料那般面露不悦。

    他抬眸看向姜若漪，目光平静如水，他缓缓放下酒盏，语气坦然，毫无遮掩之意：“家师虚鼎真君。”

    短短六字，却如惊雷乍响。

    姜若漪与常云铮闻言，面色同时一变。

    虚鼎真君四字，在修真界意味着何等分量，二人岂会不知？

    那是一位成名上千载的元婴后期大能，威震一方，门徒寥寥却个个都是人中龙凤。眼前这位年轻修士，竟是虚鼎真君亲传弟子！

    何太叔仿佛未觉二人神色变化，继续说道：“至于何某为何来此赴任——”

    他目光微凝，声音低沉了几分，“自是为了了结一桩旧怨。”

    他抬手轻抚膝上横陈的玄黑剑匣，指尖划过匣身古朴纹路，语速不疾不徐：“何某如今已是金丹后期，距金丹巅峰不过一步之遥。

    待修为圆满，便要着手凝结元婴。天劫雷罚，何某自有把握应对；然则心魔之劫，却非单凭修为可渡。”

    他抬眸，目光直视二人，眼底深处似有暗流涌动：“何某与妖族之间，尚有一段因果未了。

    此番前来云净天关赴任，正是为了在此了却这桩恩怨。唯有心境澄明，方可直面心魔。”

    他顿了顿，声音愈发沉凝，“故而，日后行事，还望二位道友全力配合何某。”

    话音落下，何太叔周身气息骤然外放。

    一股磅礴威压自他体内席卷而出，如山岳倾覆，如沧海倒悬，刹那间笼罩整座大殿。

    那威压之中，更夹杂着凛冽无匹的杀伐之气，仿佛在尸山血海中厮杀，血腥与肃杀交织，令人心神俱颤。

    姜若漪与常云铮面色瞬间僵滞。

    那股威压如山镇压而下，二人只觉呼吸都为之一窒，体内金丹运转都隐隐滞涩。

    他们怔怔看向何太叔，眼中惊骇之色难以掩饰——金丹后期！

    这绝非寻常金丹后期，那杀伐之气之浓烈，分明是经历过无数生死厮杀方可淬炼而出！

    二人面面相觑，眼中光芒闪烁不定。

    是惊惧于何太叔那深不可测的修为？还是震撼于他背后那令人绝望的师承背景？亦或是两者皆有？无人知晓。

    殿内丝竹之声依旧悠扬，舞女们仍在翩翩起舞，仿佛对这番变故浑然不觉。

    足足三息过后，姜若漪与常云铮方才从那惊涛骇浪般的威压中回过神来。

    二人面上同时挤出一抹笑容，那笑容虽竭力维持得体，却终究透出几分不自然。

    他们对视一眼，旋即齐齐转向何太叔，语气中已不自觉地带上几分小心翼翼的讨好。

    “何、何道友放心，我等自当全力配合，绝无二心。”

    常云铮干咳一声，率先开口，声音比之前恭敬了何止三分，“只是有一事还需请教道友——明日需面见天关各方势力，另有与妖族交涉之事，不知道友打算如何应对？

    我等也好提前安排，免得出什么岔子。”

    他说这话时，心中百味杂陈。

    就在片刻之前，他与姜若漪还存着几分试探之意。

    若何太叔只是个寻常的宗门二代弟子，仗着师门余荫来此镀金，他们大可以在规矩允许的范围之内，让这位年轻主将吃些暗亏、受些闷气。

    届时即便何太叔心中有火，也挑不出什么理来。

    毕竟在这云净天关，他们二人经营多年，人脉根基俱在，想让一个初来乍到的主将处处掣肘，并非难事。

    然而何太叔自报师承的那一刻起，这一切小心思便已烟消云散。

    虚鼎真君——那等元婴后期大能的亲传弟子，岂是他们能够招惹的存在？

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    更何况何太叔那一身金丹后期的修为货真价实，周身煞气之浓烈，分明是尸山血海中杀出来的狠角色，绝非寻常闭关苦修的温室花朵可比。

    常云铮心中暗暗庆幸，方才那试探还算收敛，未曾真正得罪于他。

    姜若漪立在何太叔身侧，目光悄然流转，落在何太叔侧脸上，眼底深处闪过一丝不易察觉的异彩。

    她身为女修，在修真界摸爬滚打多年，比谁都清楚一个道理。

    在这弱肉强食的世界里，女子若要立足，要么自身实力强横如那传闻中的天枢盟盟主，以绝世修为镇压一切；要么，便需寻得一座足够坚实的靠山。

    而眼前这位年轻主将，修为已至金丹后期，师承又是元婴大能虚鼎真君，背景与实力皆是通天彻地——这等人物，岂非正是她梦寐以求的良配？

    一念及此，姜若漪唇边笑意愈发柔和，眸中秋波流转，却掩饰得极好，不露半分痕迹。

    一旁的常云铮却无暇顾及姜若漪的心思变化，他此刻只觉憋闷至极。

    如今倒好，试探是试探出来了，却试探出一尊他万万招惹不起的大佛。

    他只能将那些小心思尽数收敛，老老实实听从何太叔差遣，再不敢有半分非分之想。

    何太叔端坐主位，对二人神情变化尽收眼底，却未置一词。

    他端起酒盏浅酌一口，神色淡然，仿佛方才那番威慑不过是随手为之。

    听闻常云铮所言，他微微抬眸，语气平静如水：“明日接见各方势力之事，何某并无特别要求，一切照常例即可。”

    他说到此处，话音一顿，眸中却骤然泛起一丝锐利之色，周身气息也为之一凝：“倒是妖族——常道友不妨详细说说，如今妖族那边是何情形？”

    那语气虽依旧平静，却隐隐透出一股压抑已久的杀意。

    常云铮心中一凛，当即收敛心神，沉吟片刻后方才开口：“回禀主将，此事说来话长。”

    他顿了顿，组织了一下言辞，继续道，“自从我人族修士推举那位魔道盟主执掌大权之后，妖族的行事作风便大为收敛。此前那些嚣张气焰、蠢蠢欲动之态，一夜之间尽数收敛。

    如今无论我与姜道友如何挑衅——或是在边界巡弋示威，或是派修士叫阵骂战——妖族那边始终龟缩不出，任我等如何施为，他们就是不肯应战。”

    他说到此处，面上也露出一丝无奈之色：“依在下看来，妖族那边显然是听闻了那位魔道盟主的赫赫凶名，知晓我人族如今有那等狠厉人物坐镇，故而不敢轻启战端，只想固守不出，以拖待变。”

    何太叔听完常云铮的分析与解释，微微颔首，并未即刻接话。他垂眸凝视手中酒盏，思绪却已飘向远方。

    魔道修士在修真界素有“战争疯子”之称，这一点他比谁都清楚。

    魔道功法虽流派繁杂，却大多殊途同归——要么在生死厮杀中磨砺己身，以战养战，于尸山血海中汲取煞气破境；

    要么干脆血祭一方生灵，以无数性命为祭，强行拔升修为。这两种方式，无论哪一种，都注定了魔道修士对战争的渴望。

    正因如此，每当魔道修士继任天枢盟盟主之位，无论是盘踞陆地的妖族，还是潜伏深海的妖修，都会不约而同地选择避战。

    原因无他——与魔道修士交战，即便是胜，也往往是惨胜，得不偿失。而若是不慎落败，那后果更是不堪设想，动辄便是举族覆灭的结局。

    更何况，海中妖族不久前才与人族经历一场大战，元气大伤，且双方刚刚签订了和平条约。

    如今海中妖族龟缩不出，等于将所有压力都转嫁到了陆地妖族身上。陆地妖族本就实力稍逊，如今孤立无援，除了龟缩固守，确实别无选择。

    想通此节，何太叔嘴角缓缓上扬，勾起一抹意味深长的弧度。他抬眸看向常云铮与姜若漪，眸中精光闪烁，透出几分不怀好意的锐利。

    “既然他们龟缩不出……”何太叔缓缓开口，语气平静却暗藏杀机，“那何某便让他们无处可缩。”

    常云铮与姜若漪闻言，同时一怔，旋即对视一眼，眼中皆露出惊疑之色。

    何太叔却不容他们多想，径直说道：“常道友，你继续镇守天关，总揽全局，务必确保天关固若金汤，不可有失。”

    常云铮当即抱拳领命：“是！”

    何太叔转而看向姜若漪，目光在她脸上停留片刻，继续道：“姜道友随何某一同出击，向妖族地盘进军。

    何某自任先锋，率众在前开路——金丹以下，何某懒得出手，自有麾下修士应对；但凡有金丹妖修现身，何某必亲自出手，将其斩于剑下。”

    他说到此处，语气骤然一冷，周身杀意凛然：“至于姜道友，你只需为何某掠阵即可，无需冒险厮杀。低阶修士随我等一路扫荡，趁着这个机会，将妖族这些年积攒的好东西，尽数收入囊中。”

    姜若漪闻言，眸中异彩连连，当即敛衽一礼，声音清脆：“妾身遵命，愿随主将一战！”

    何太叔微微点头，旋即站起身来，拂了拂衣袖，语气已恢复淡然：“至于明日接见天关各方势力之事——不做也罢。

    何某来此，本就不是为了常驻此地，更不是来与那些势力周旋应酬的。此事就此作罢，不必再提。”

    他垂眸扫过面前案上残席，淡淡道：“宴会到此也差不多了，何某需要休息。

    往后数月，何某希望二位道友将天关内的军队肃整清楚，随时待命。待到何某养精蓄锐完毕，便即刻出兵。”

    常云铮与姜若漪闻言，当即齐齐起身，抱拳躬身，异口同声道：“是，主将大人！我等必不负所托！”

    此时此刻，二人心中再无半点较劲之意。

    何太叔方才那一番布置，条理清晰，杀伐果断，哪里像个初来乍到的年轻修士？

    分明是个久经战阵的沙场老将。常云铮暗自庆幸方才及时收敛了小心思，否则真与这等人物对上，只怕连怎么死的都不知道。

    何太叔淡淡扫了二人一眼，也不再多言，转身向殿外行去。

    早已候在一旁的筑基修士连忙趋步上前，躬身引路：“主将大人，请随弟子来。”

    二人一前一后步出大殿，沿着青石铺就的山道向青元山顶峰行去。他抬眸望向山巅那座巍峨的洞府——那是历代主将的居所，也是他未来数十年的居所。

    身后，常云铮与姜若漪目送那道挺拔身影渐行渐远，久久未曾移开目光。

    良久，姜若漪轻声道：“这位主将大人……不简单。”

    常云铮叹了口气，苦笑道：“何止是不简单。你我往后，还是老老实实听命行事吧。”

    目送何太叔的身影消失在通往山巅的石径尽头，姜若漪与常云铮这才缓缓收回目光。重担。

    殿内丝竹之声依旧悠扬，舞女们仍在翩翩起舞，彩袂翻飞间尽显曼妙身姿。

    常云铮此刻却再无半分欣赏的兴致。他面色复杂，目光在殿内扫过，最终落在那些兀自舞动的人影上，微微皱眉。

    “都退下吧。”常云铮挥了挥手，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。

    丝竹声戛然而止，舞女们齐齐驻足，旋即躬身行礼，鱼贯退出了大殿。

    转眼之间，殿内便只剩下姜若漪与常云铮二人，偌大的殿堂顿时显得空旷而寂静，唯有案上残酒微光闪烁，映出二人略显凝重的面容。

    方才何太叔释放出金丹后期修为的那一刻，那股威压如山崩海啸般扑面而来，直令二人神魂震颤。

    若仅仅是金丹后期的修为倒也罢了，他们毕竟也是金丹修士，虽有不敌，却也不至于如此失态。

    真正让他们心神俱颤的，是何太叔周身那股浓烈到几乎凝为实质的煞气。

    那煞气绝非寻常厮杀可以积累。姜若漪行走修真界多年，见过的金丹修士不知凡几，其中不乏久经战阵之辈。

    然而即便是那些杀伐果决、手上沾满鲜血的人物，身上煞气也不及何太叔一半。

    常云铮缓缓放下衣袖，声音低沉：“你我方才……可是在鬼门关前走了一遭。”

    姜若漪闻言，默然片刻，旋即轻轻点头。

    她想起方才自己那番直言不讳的试探，如今想来简直是找死。若非何太叔懒得和他们计较，只怕此刻二人已是一具尸体。

    “往后……”姜若漪顿了顿，她一想到何太叔，眼神就发亮，随后瞥了一眼常云铮“往后你我便安心听命行事吧。这位主将大人，不是你能够招惹的。”

    常云铮苦笑一声：“何须你说。便是借我十个胆子，我也不敢再动半分小心思。”

    闻言姜若漪轻哼一声，她现在的想法变了，如何勾搭上何太叔才是姜若漪头疼的难题。

    她抬眸望向殿外夜空，山巅方向隐约可见一座巍峨洞府的轮廓，此刻已亮起微光。

    “不知这位主将大人，究竟喜欢什么样的女子……”姜若漪喃喃道，声音低不可闻。

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