清鸣真君话音未落，人群中已有数位元婴修士按捺不住。
一位身着玄青色道袍的老者率先开口，语气中透着毫不掩饰的急切与不解：“究竟是何人？现在何处？
清鸣师弟，你既已得知此事，为何不直接将那人带回宗门？这其中莫非有什么隐情？”
在场十余位元婴修士的目光齐刷刷投向清鸣真君，等待着他的回答。
清鸣真君面上看不出丝毫波澜，只是淡淡扫了众人一眼，语气平静：“前几日，天枢盟前任盟主虚鼎真君携其弟子何太叔前来拜会。”
他顿了顿，目光微微沉下：“师弟原以为，这不过是一场寻常的道法交流。
直到对方开口索要《五极天元剑典》元婴后续的功法时，师弟方才惊觉——那位年轻人，竟是修炼此剑典的绝佳人选。至于他如何得到这部功法……”
说到这里，清鸣真君的嘴唇仍在翕动，却没有丝毫声音传出。
这是一种只在元婴修士间流传的秘术——传音入密。
在场的每一位元婴修士，甚至连同秘境入口处那道禁制之后的上清宗太上长老，都同时收到了清鸣真君的神识传音。
霎时间，整个秘境陷入一片死寂。
方才还在高声追问的那位元婴修士，此刻也紧紧闭上了嘴，面色凝重。
空气仿佛凝固了一般，连秘境中常年流转的灵气都似乎放缓了流动。
就在这时，一道苍老而威严的声音从秘境深处传来，那声音不大，却带着不容置疑的压迫感，直抵每个人的心神：
“怎么，都不说话了？”
那正是上清宗太上长老的声音。
“眼下，面临两个选择。”
太上长老的声音缓缓回荡在秘境之中，“其一，让虚鼎那小子带来的徒弟强行散去功法，转修其他功法；其二，允他继续修炼《五极天元剑典》。”
话音方落，人群中立时激起一阵骚动。几位性情保守、对宗门规矩极为看重的元婴修士几乎是同时开口劝阻：
“太上长老，此事万万不可！”
一位面如冠玉、神态刚正的老者上前一步，拱手沉声道：“《五极天元剑典》乃我上清宗镇宗绝学之一，历代传承皆有定规。
岂能轻易传授与一个未曾拜入我宗的散修？纵然他资质再适合此功法，也断然不可破例。弟子斗胆进言——宁可他散去修为，另择他法，也绝不能将此等绝学外传！”
其余几位保守派修士闻言纷纷点头附和，一时间，秘境中的气氛愈发凝重。
就在此时，另一派持支持态度的元婴修士站了出来。一位身形清瘦、目光锐利的中年道人上前一步，拱手向众人说道：
“诸位且慢动怒，此事当真不可行吗？”
他环视一周，语气渐沉：“《五极天元剑典》确实是我上清宗镇派绝学不假，可诸位心中比谁都清楚——此功法虽玄妙高深，却对修炼者的资质要求极为苛刻。
我宗立派万年，得窥门径者不过寥寥数人，能修炼至元婴者更是屈指可数。
而今，天赐一位天生契合此功法的修士送到门前，难道非要因循守旧，眼睁睁看着这等良才错失？”
他顿了顿，见有人神色微动，便趁热打铁道：“此事并非没有万全之策。我等大可以让他对天道立下重誓——此生此世，除他本人之外，任何弟子、血脉皆不得修炼此功法。
如此一来，功法不至外传，宗门根基无虞。”
“再者！”
他话音一转，目光扫过众人，“若我宗施恩于他，日后他继承闲人散首座之位，便可在天枢盟内与我正道形成犄角之势。
届时牵制魔道那帮疯子，便多了一份助力。诸位想一想，这是多大的助力？”
此言一出，场中气氛微变。
原本态度强硬的保守派中，有几位面露迟疑之色，似乎在权衡其中利害。
却！仍有半数之人神色冷峻，显然并未被这番话说动。一时间，秘境之中议论声四起，支持者与反对者各执一词，争辩不休。
“施恩于人，说得轻巧！若他日后反噬呢？”
“天道誓言岂是儿戏？他敢违誓，必遭天谴！”
“话虽如此，可这等绝学传授外人，终究是开先例，如何向本宗的弟子交代？”
“先例？若真能找到契合之人将此绝学发扬光大，便是祖师在世，也当欣慰！”
争论越来越激烈，双方谁也说服不了谁。秘境之中，元婴修士们的神识交织碰撞，气氛紧绷得几乎要炸裂开来。
而此刻，清鸣真君却稳稳立于原地，面沉如水，一言不发。
他只是静静地看着眼前这场争执，仿佛事不关己一般。
那枚烫手的山芋，此刻终于从自己手中递了出去，交由众人共议。
对他而言，与其独自承担决断的重负，不如让所有人都参与进来。无论最终结果如何，至少不是他一人之责。
时间一点一点流逝，争论却始终僵持不下。
就在众人吵得面红耳赤、谁也奈何不了谁之际，一道苍老而威严的声音自秘境深处响起，如同一盆冰水浇在燃烧的炭火之上，瞬间压下了所有喧嚣：
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“行了，既然谁也说服不了谁，那便由老夫来做这个主。”
全场骤然一静。
“清鸣”
清鸣真君闻言，精神陡然一振。他当即收敛神情，整理袍袖，朝秘境深处郑重拱手，恭声道：
“弟子在。”
那苍老的声音缓缓道：“既然那年轻人是修炼《五极天元剑典》的绝佳人选，那便将元婴后续的功法，一并交给他吧。”
话音未落，反对派众人面色齐变。有人张了张嘴，似乎想要说些什么，却终究没有发出声音。
太上长老既已开口，便是宗门最高决断，纵然心中千般不愿，也再无转圜余地。
而支持派那边，已有几人面露喜色，悄悄交换了一个眼神。
然而太上长老的话还未说完：“——但是。”
他顿了顿，语气中透出一丝意味深长：“如何交，用什么方法交，才能让他觉得，欠了我上清宗一个天大的人情。这件事，便由清鸣你来办。”
清鸣真君神色一凛，深深躬身：“弟子明白。”
“好了，”
太上长老的声音渐淡，“既然已经有了决断，诸位都退下吧。清鸣留下。”
一众元婴修士闻言，齐齐拱手称是，随即陆续转身离去。
片刻之间，秘境中便只剩下清鸣真君一人，静立于原地，面对着那道禁制之后的太上长老。
沉默持续了片刻。
忽然，太上长老的声音再度响起，这一次，不再是方才那副公允决断的口吻，而是透出一丝难以掩饰的不甘与试探：
“清鸣。”
“弟子在。”
“老夫问你——”
太上长老顿了顿，语气微沉，“难道真的不能以武力将那名修士强行留在宗门吗？”
清鸣真君闻言，神色微微一凝。
他抬眸望向秘境深处那道若隐若现的身影，心中已然明了——太上长老方才看似公允的决断，不过是身为宗门掌舵者不得不做出的权衡。
而此刻这私下的一问，才是他真实心意的流露。
这位上清宗的最高掌权者，终究也是保守派的一员。
当他坐上这把交椅之后，许多事情便不能仅凭个人好恶来决定了。
宗门兴衰、正道声望、各方势力的制衡……每一样都像无形的锁链，束缚着他的双手。
可即便如此，他还是忍不住问出了这一句——或许是不甘，或许是对宗门绝学外传的耿耿于怀。
清鸣真君心中暗叹，面上却不动声色。他整了整袍袖，郑重抱拳拱手，语气恭敬而恳切：
“太上长老明鉴，非是弟子不愿，而是此事……实不可为。”
他抬起头，目光沉静：“那何太叔的师尊，乃是虚鼎真君。此人曾任天枢盟盟主，如今更是散修一道的执牛耳者——闲人散首座。这等身份，牵一发而动全身。若我宗贸然对其弟子动手，只怕……”
他话音一顿，继而道：“况且，我上清宗立派万年，向来以正道自居。即便要行非常之事，也需有光明正大的由头。若无故强留他人弟子，此事传扬出去，恐于宗门清誉有损。”
话音落下，秘境中陷入短暂的沉默。
许久，太上长老的声音才再度响起，这一次，语气中那股不甘虽仍未完全消散，却已多了一丝无奈与妥协：
“……行吧。”
他顿了顿，像是终于说服了自己：“既然你已考虑得如此周全，老夫也没什么可说的了。但是——”
他的声音陡然转沉：“如何施恩于人，如何将此事办得滴水不漏，便全看你自己的手段了。老夫只问结果，不问过程。若无事，便退下吧。”
清鸣真君神色一凛，深深躬身：
“弟子明白。弟子告退。”
他后退三步，方才转身，步履从容地离开秘境。
不多时，清鸣真君已回到自己的洞府之中。
洞府之内，石桌石榻，陈设简朴。
他在蒲团上盘膝坐下，望着眼前摇曳的灯火，目光幽深。太上长老方才的不甘，他如何不懂？只是这世间之事，从来不是单凭一腔意气便能解决的。
他缓缓阖上双目，开始思量起接下来的每一步棋。
——如何施恩于人，如何让那何太叔心甘情愿地欠下上清宗一个天大的人情。此事，确实要细细斟酌。
灯火微明，映照着他沉静的侧脸。洞府之外，夜色渐深。
——
时光流转，转瞬已是清鸣真君与虚鼎真君约定的第三日清晨。
这一日，天朗气清，惠风和畅。
清鸣真君便已在洞府门前的玉台之上设下茶案，静候客至。
不多时，两道身影自山道尽头缓步而来——正是虚鼎真君与其弟子何太叔。
三人见礼，分宾主落座。
玉台之上，清茗袅袅，山风徐来。
与三日前那场暗藏机锋的会面截然不同，今日的气氛竟是出奇的融洽。
清鸣真君与虚鼎真君相对而坐，从天地造化谈到道法玄机，从南北灵脉论及古今修士，言语之间毫无芥蒂，仿佛相交多年的故友。
两位元婴修士谈兴正浓，笑声不时响起，惊起远处林间栖鸟。
而此刻，何太叔正恭恭敬敬地立于虚鼎真君身后，目不斜视，神态恭谨。
他静静听着两位前辈高论，心下暗自感慨——这两位老家……老前辈当真是道行深厚，一言一语皆暗合天地至理，远非自己这等后辈所能企及。
茶过三巡，话入佳境。
清鸣真君端起茶盏，轻啜一口，沉吟片刻，终于将话题引向今日正题。他放下茶盏，抬眸看向虚鼎真君，语气郑重而不失温和：
“虚鼎道友，昨日本座已与宗门诸位同门商议过此事。”
虚鼎真君神色不变，微微颔首，静待下文。
清鸣真君继续道：“经商议，最终做出决断——何小友所修《五极天元剑典》后续功法，可以交付于他。”
此言一出，何太叔眼眸微亮，却依旧强压心绪，未敢失态。
然而清鸣真君话音一转，目光在虚鼎真君面上轻轻一扫：“不过——”
这一顿，意味深长。
虚鼎真君何等人物？只这一眼，便已心领神会。他没有说话，只是不动声色地侧目，朝身后的何太叔投去一道若有若无的目光。
何太叔心神一凛，当即会意。
他立刻上前一步，整袖肃容，朝着清鸣真君恭恭敬敬地抱拳一揖，朗声道：
“前辈在上，晚辈何太叔，蒙上清宗与前辈不弃，赐以宗门绝学后续功法，此恩此德，晚辈铭记于心，没齿难忘。”
他抬起头，目光坦诚而坚定：“他日若有用得着晚辈之处，只要不违背晚辈自身之本心与行事准则，晚辈必当竭尽全力，鼎力支持上清宗，绝不敢忘今日之恩。”
话音铿锵，掷地有声。
清鸣真君听罢，面上虽不露声色，眼底却已掠过一丝满意之色。
而这时，虚鼎真君也终于开口了。
他没有看何太叔，也没有看清鸣真君，只是望着远处翻涌的云海，语气淡然，仿佛在说一件微不足道的小事：
“老夫虽早已卸任天枢盟盟主之位，但这闲人散首座的身份，以及天枢盟副盟主之位，尚且还要坐上一百余载。”
他顿了顿，目光微转，落在清鸣真君面上：“这百年之内，你们正道魁首若有什么需要在天枢盟内提及的意见——只要不过分，老夫便睁一只眼，闭一只眼吧。”
此言一出，清鸣真君心中大定。
他面上不动声色，心中却已暗暗点头——这对师徒的承诺，分量足够。这笔交易，不亏。
他不再迟疑，抬手自袖中取出一枚朴玉简，指尖灵光微闪，那玉简便缓缓浮空，朝着何太叔飘去。
何太叔强压心头的激动，双手恭恭敬敬接过玉简，触手温润，隐有灵韵流转。
他知道，这便是那部让无数修士梦寐以求的——《五极天元剑典》元婴后续功法。
清鸣真君微微一笑，语气中带着几分郑重：
“此玉简所载，便是我上清宗镇派绝学之一，《五极天元剑典》的全本功法。自今日起，它便归何小友所有。”
他顿了顿，又道：“不过，那与之相配的观想图，乃宗门至宝，恕本座无法外借。”
见何太叔眼中闪过一丝遗憾，清鸣真君话锋一转，语气和缓下来：
“若何小友日后准备凝结元婴之前，可来我上清宗一趟。
届时，本座可安排你入观想阁，好好观摩那观想图。若小友愿意，便是在我上清宗境内凝结元婴，也未尝不可。”
何太叔闻言，心头一震，当即躬身行礼：“多谢前辈厚爱！”
然而就在此时，一道凌厉的目光自斜侧投来，直直落在清鸣真君面上。
虚鼎真君依旧端坐不动，只是那眼神，却让清鸣真君陡然收声，再也说不下去。
那眼神里分明写着：适可而止。
清鸣真君干咳一声，端起茶盏遮掩尴尬，心中却暗暗腹诽——这老家伙，护犊子护得还真是紧。
何太叔低头望着手中玉简，嘴角却微微弯起一个不易察觉的弧度。
完整无缺的《五极天元剑典》元婴后续功法——这枚玉简之中所载，乃是上清宗藏书阁历代珍藏的正本刻录而来，一字一句，皆与原本分毫不差。与自己在外海秘境得到的残本相比，其珍贵程度不啻云别。
他深吸一口气，强压下心头的激荡。
天上掉馅饼？何太叔心中苦笑。
这世上何曾有过白得的机缘。他心中清楚得很——今日这份“厚礼”，上清宗绝不仅仅是看在他师尊虚鼎真君的面子上。
这是一笔投资，一笔押在他未来的赌注。
待他日凝结元婴，坐上闲人散首座之位，今日这份恩情，终究是要还的。
但那又如何？
何太叔垂眸望着手中玉简，神色坦然。
修仙之路，本就是一场交易。有人付出，有人收获；今日欠下的，他日凭本事还便是。既问心无愧，又何必矫情？
他敛袖正冠，朝着清鸣真君郑重跪下，叩首行礼，语气诚恳而恭敬：
“前辈大恩，晚辈铭记于心。他日若有所成，必不敢忘今日之赐。”
清鸣真君端坐案前，含笑颔首，虚抬一手：“何小友不必多礼，起来吧。”
——
一日后，一个云淡风轻的午后。
虚鼎真君与何太叔师徒二人，在得到想要之物后，便再无逗留之意。
尽管清鸣真君再三挽留，二人仍是婉言谢绝，执意辞行。
“道友这几日盛情款待，老夫记下了。”虚鼎真君负手立于山门之前，语气淡然，“他日若有机缘，自当再会。”
清鸣真君抱拳还礼：“虚鼎道友一路保重。何小友，有空常来。”师徒二人的身影沿着山道渐行渐远，直至消失在天际尽头。
而此刻，清鸣真君依旧负手立于山门之前，目送着那两道身影远去。他抬手轻轻抚着，嘴角缓缓勾起一抹笑意。
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