建安二十三年腊月二十二日，洞庭湖口。
严冬的洞庭湖烟波浩渺，水天相接处一片苍茫。湖面上，西路军新建的船队正在与吕蒙水军对峙。北风凛冽，吹得船帆猎猎作响，也吹得甲板上那些来自益州山地的士兵脸色发白。
姜维站在一艘楼船船头，手按剑柄，望着远处江东水寨。那水寨依巴丘山而建，寨墙以巨木构筑，高达三丈，墙上密布箭楼。寨内停泊着大小战船数百艘，船帆如云，桅杆如林。
“伯约，看出什么了？”霍峻走到他身边。
“水寨布局精妙。”姜维眉头紧锁，“你看，大船居中，小船环列，进退有据。寨前水下必有暗桩、铁索，强攻不易。”
霍峻苦笑：“何止不易。我军这些山兵，在陆地上个个是猛虎，一到船上……唉。”
他指向不远处一艘走舸，船上几个益州兵正抱着船舷呕吐。更有甚者，连甲板都不敢下，蹲在船舱里瑟瑟发抖。
这时，严颜的将船靠了过来。老将军脸色也不好看：“两位将军，都督有令，明日辰时发起试探性进攻。”
“试探？”姜维一愣，“我军水战生疏，不该先练兵吗？”
“来不及了。”严颜摇头，“中路大军已在夏口建立桥头堡，东路大军已围秣陵东门。都督说，必须尽快拿下巴丘，打通水路，三路大军方能会师。”
腊月二十三日辰时，战鼓擂响。
西路军五十艘战船排成锥形阵，向巴丘水寨推进。姜维率二十艘楼船在前，霍峻率三十艘艨艟在后。船头床弩齐射，火箭如流星般划破晨雾。
水寨内，吕蒙站在箭楼上，冷眼看着北军船队。这位江东第三任大都督年过四旬，面色黝黑，目光锐利如鹰。
“将军，北军进入射程了。”副将提醒。
“再等等。”吕蒙摆手，“等他们再近些。”
北军船队推进到距离水寨三百步时，吕蒙终于下令：“放箭！”
水寨墙上，千弩齐发！箭矢如暴雨般倾泻而下，北军船队顿时笼罩在箭雨之中。更致命的是，水下暗桩开始发挥作用——三艘冲在最前的楼船船底撞上暗桩，木屑纷飞，船身开始进水。
“撤退！撤退！”姜维急令。
但此时撤退已晚。水寨闸门大开，百余艘江东快船如离弦之箭冲出。这些船船身狭长，桨手训练有素，速度快得惊人。它们灵活地穿梭在北军大船之间，用钩索攀船，跳帮厮杀。
北军士兵在摇晃的船上站立不稳，面对如猿猴般灵活的江东水兵，完全不是对手。战斗持续不到一个时辰，西路军已损失楼船八艘，艨艟十五艘，伤亡两千余人。
“鸣金收兵！”严颜见势不妙，急令撤退。
败退回营后，中军帐内气氛凝重。
诸葛亮坐在主位，羽扇轻摇，面上看不出喜怒。下方诸将个个垂头丧气，姜维、霍峻更是单膝跪地请罪。
“末将无能，请都督责罚！”姜维声音苦涩。
“起来吧。”诸葛亮温声道，“此战之败，非战之罪，实乃我军不习水战。诸位不必过于自责。”
法正沉吟道：“都督，我军山兵在船上连站都站不稳，如何作战？不如……放弃水路，改从陆路进攻巴丘？”
“不可。”张松摇头，“巴丘三面环水，唯一陆路狭窄险峻，一夫当关。且吕蒙在陆路也修筑了坚固营垒。强攻，伤亡更大。”
诸葛亮忽然开口：“若让山兵在船上如履平地，如何？”
众将一愣。严颜道：“都督说笑了，船行水上，岂能如履平地？”
“能。”诸葛亮眼中闪过智慧的光芒，“将船连起来。”
腊月二十四日至二十八日，洞庭湖西岸的船坞日夜忙碌。
诸葛亮的设计图摊在工棚案上——那是前所未有的“楼船连环阵”。将十艘楼船用铁索、木板横向连接，上铺厚木板，形成一片巨大的水上平台。平台四周围以女墙，墙内可驻兵三千，设床弩、投石机，俨然一座水上城池。
“妙啊！”李严抚掌赞叹，“船连成片，便不摇晃。我军山兵可在平台上列阵而战，与陆战无异！”
孟获看着图纸，却皱眉道：“都督，船连在一起，若是敌人用火攻……”
“所以需要护卫船队。”诸葛亮指向图纸外围，“用艨艟、走舸组成外围防线，专防火船。同时，在连环船上储备沙土、水桶，随时灭火。”
姜维仍有疑虑：“即便如此，连环阵笨重，如何机动？”
“不需机动。”诸葛亮羽扇轻点巴丘水寨位置，“我们不动，让吕蒙来攻。他若攻，便是在水上与我们陆战；他若不攻，我们便步步为营，推进到水寨前，用投石车轰击寨墙。”
腊月二十九日，第一座连环阵建造完成。
十艘楼船横向相连，形成长两百步、宽五十步的巨大平台。平台上，三千益州兵甲胄鲜明，刀枪如林。平台四角设有四座箭楼，每座可容弓弩手百人。
更绝的是，诸葛亮命人在平台中央搭建了一座三层指挥塔，塔高十丈，可俯瞰整个湖面。
“试阵！”诸葛亮登塔下令。
连环阵在湖面上缓缓移动——虽然笨重，但极其平稳。士兵们在平台上奔跑、列阵、操练，如履平地。
“成功了！”严颜老泪纵横，“我军山兵，终于能在水上一展身手了！”
消息传到巴丘水寨，吕蒙起初不信，亲自登高观望。当他看到湖面上那座移动的“水上城池”时，脸色骤变。
“诸葛亮……果然名不虚传。”吕蒙咬牙，“但此阵有致命弱点——”
他指着连环阵：“船连在一起，转向困难。若用火攻，一船着火，十船皆焚！”
副将急道：“将军，那便用火攻！”
“不忙。”吕蒙冷笑，“诸葛亮既敢用此阵，必有防火之策。先试探一番。”
腊月三十日，吕蒙派五十艘快船出击。这些船满载柴草火油，船头装着铁钉，准备撞击连环阵。
然而快船刚接近到二百步，连环阵外围的艨艟船队便迎了上来。更可怕的是，连环阵上的床弩开始射击——不是射箭，而是射出一张张巨大的渔网！
渔网在空中展开，罩住快船。船上的江东兵被网缠住，动弹不得。紧接着，连环阵上投下火箭，五十艘火船还未发挥作用，便在自己阵前燃烧起来。
“撤！”带队校尉急令。
但已来不及。连环阵缓缓推进，平台上的北军士兵用长钩将着火的快船钩住，拖到阵前作为屏障。滚滚浓烟反而掩护了连环阵的进一步推进。
吕蒙在箭楼上看得真切，拳头紧握：“好个诸葛亮……传令，今夜子时，全军出击！用所有火船，烧他个片甲不留！”
腊月三十日夜，子时。
洞庭湖上起了大雾，能见度不足五十步。吕蒙亲率两百艘战船出寨，其中一百艘是特制的火船——船内装满干柴火油，船头装着铁锥，船身涂满易燃的桐油。
船队借着大雾掩护，悄悄驶向西北方向。那里是西路军船坞所在，也是连环阵停泊之处。
“将军，前方发现火光！”了望哨低报。
吕蒙举起千里镜，只见雾中隐约可见数十点灯火，正是连环阵的轮廓。阵型松散，守卫似乎不严。
“天助我也！”吕蒙大喜，“传令，火船队全速前进！撞上敌阵后立即点火跳船！”
一百艘火船如离弦之箭，冲入雾中。船上的江东死士拼命划桨，船速越来越快。
三百步、两百步、一百步……
就在火船即将撞上连环阵时，异变突生！
那些“连环阵”突然动了起来——不，那不是真正的连环阵，而是用木板、帆布伪装的假目标！假目标后面，真正的连环阵早已严阵以待，而且阵型变成了一个巨大的“口袋”！
“中计了！”吕蒙脸色惨白，“撤退！快撤退！”
但此时撤退已晚。湖面上突然亮起数百火把，将方圆数里照得如同白昼。西路军船队从三面包围而来，将江东船队困在中央。
更可怕的是，那些火船因为速度太快，根本停不下来，直直撞向了……自己后面的战船！
“轰！轰！轰！”
爆炸声接连响起，火船点燃了战船，战船又引燃旁边的船。一时间，湖面成了火海，江东士兵的惨叫声此起彼伏。
吕蒙急令：“弃船！游回水寨！”
他自己也跳入冰冷的湖水中。腊月的湖水刺骨寒，但求生的本能让他拼命向水寨方向游去。
然而就在此时，巴丘水寨方向也燃起了冲天大火！
原来，就在吕蒙率主力出击的同时，孟获的三千藤甲兵已经行动。
这些南蛮战士不乘船，而是用竹筏。竹筏轻便无声，借着夜色和大雾的掩护，从洞庭湖南岸芦苇荡悄然出发。每筏载十人，共三百筏，如一群水鬼，悄无声息地划向水寨。
水寨守军注意力全被前方的战事吸引，根本没想到敌人会从背后偷袭。
子时三刻，藤甲兵抵达水寨后墙。这里防守相对薄弱，只有零星哨兵。
孟获第一个爬上寨墙。他身手敏捷如猿，手中弯刀一挥，两个哨兵无声倒下。紧接着，三千藤甲兵如潮水般涌上墙头。
“敌袭！敌袭！”警号终于响起，但为时已晚。
藤甲兵分成三队：一队由孟获率领，直扑寨中粮仓；二队由祝融夫人率领，进攻武库；三队由兀突骨率领，四处纵火。
他们的战术简单粗暴——见人就杀，见船就烧。藤甲轻便坚韧，寻常刀箭难伤，江东守军面对这些如鬼魅般的蛮兵，完全不是对手。
至丑时，水寨已陷入一片火海。粮仓十二座烧毁九座，武库全焚，战船被烧毁百余艘。守军死伤惨重，余部溃散。
吕蒙游回水寨时，看到的是冲天火光和滚滚浓烟。他浑身湿透，站在齐膝深的湖水中，望着燃烧的营寨，久久无言。
“将军……”几个亲兵游到他身边，个个带伤。
“还有多少人？”吕蒙声音沙哑。
“能战的……不足三千。”
吕蒙闭目，良久，睁眼时眼中已恢复清明：“传令，放弃水寨，退往武昌。能带的船带上，带不走的……烧了。”
“将军，武昌只有五千守军，恐怕……”
“守不住也要守。”吕蒙咬牙，“武昌若失，秣陵西面门户洞开。我们能守一日是一日，为大都督争取时间。”
腊月三十日天明时分，吕蒙率残部两千余人、战船三十余艘，撤往武昌。巴丘水寨化作一片焦土，旌旗战船尽成灰烬。
诸葛亮在连环阵指挥塔上，望着东方渐白的天空，轻摇羽扇：“传令，清理战场，救治伤员。三日后，进军武昌。”
严颜问：“都督，不追击吕蒙吗？”
“穷寇勿追。”诸葛亮摇头，“吕蒙虽败，但未失斗志。武昌城坚，强攻不易。况且……我们的目标不是武昌，是秣陵。”
他转身，看向东方：“传书晋王与荀都督，西路大军已控制洞庭湖，随时可顺江而下，会师秣陵。”
腊月三十一日，捷报传至芜湖。
袁绍拿着战报，大笑：“孔明果然神机妙算！传令，犒赏西路军！待三路会师秣陵，孤亲自为孔明庆功！”
而在秣陵，陆逊收到巴丘失守的消息时，正在巡视北门防务。
他沉默良久，对身边的凌统说：“吕子明尽力了。传令武昌守军，接应吕蒙残部。另外……准备吧，北军三路，快要合围了。”
凌统红着眼：“大都督，我们……守得住吗？”
陆逊没有回答，只是望着城外连绵的北军营寨，望着那些日夜赶制攻城器械的敌军。
寒风中，他按紧了腰间剑柄。
答案，或许就在不远的将来。用血与火写就的将来。