建安十七年七月廿五，卯时三刻，洛阳南宫，端门外。
天边刚露出一线鱼肚白，晨雾还未散尽。端门外已经站满了人——今日是新科策论优胜者入宫觐见的日子。
人群中，有二十三个年轻人。他们穿着崭新的青色官袍，袍服是度支尚书衙门连夜赶制的，按品级每人一套。有的袍服是六百石的，有的是四百石的，有的是三百石的。但无论品级高低，每个人的脸上，都洋溢着压抑不住的兴奋和紧张。
他们，就是这次策论考试中脱颖而出的寒门子弟。
张华站在最前面。
他今年二十四岁，南阳郡涅阳县人，出身寒微，父亲是个走方郎中，母亲早亡。他十五岁入太学，读了九年书，靠着给人抄书、代写书信赚取学费。去年，他因策论优异被破格录入尚书台当书吏，秩二百石，是最低级的官员。
这次策论考试，他写了五千言，从漕运到边塞，从隐田到贪腐，条条切中时弊。阅卷官李膺批了八个字：
“通达时务，可堪大用。”
刘宏亲阅试卷，当场拍板：破格提拔张华为尚书台令史，秩六百石。
从二百石到六百石，连升四级。
一夜之间，他从一个默默无闻的小书吏，变成了尚书台的新贵。
“张兄。”旁边一个年轻人轻轻碰了碰他的手臂，“你紧张吗？”
张华转头，看见一张年轻的脸。他叫陈群——不，不是那个暗行御史陈群，是同名同姓的一个寒门子弟，今年二十二岁，来自豫州汝南郡，策论第三名，被破格提拔为御史台令史。
张华微微一笑：
“说不紧张是假的。但想到能见到陛下，又觉得……值了。”
陈群点点头：
“我也是。我爹听说我考上了，哭了一夜。他说，咱陈家三代，总算出了个官。”
两人正说着，端门缓缓打开。
一个黄门侍郎走出来，高声道：
“宣——建安十七年策论优胜者二十三人，入宫觐见！”
二十三人整了整衣冠，鱼贯而入。
宣室殿中，烛火通明。
刘宏坐在御座上，目光扫过跪在殿中的二十三个年轻人。他们有的面色紧张，有的强作镇定，有的偷偷抬头想看他一眼，又赶紧低下头去。
荀彧站在御座旁，手里捧着一卷竹简，那是二十三人的名录和策论摘要。
刘宏拿起第一份策论，看了看，又看了看跪在最前面的张华：
“张华，你写的那篇策论，朕看了。漕运积弊，你说‘在官不在船，在法不在人’。这话，朕记下了。”
张华叩首，声音微微发颤：
“臣……臣惶恐。”
刘宏笑了：
“惶恐什么？你说得对，朕才记下。说错了，朕早就扔了。”
殿内响起一阵轻轻的笑声。
刘宏又拿起第二份策论：
“陈群，你写的那篇，说边塞防御，要‘修烽燧、储粮草、练士卒、固民心’。四条，朕都准了。过几日，你去边关看看，亲眼瞧瞧那些烽燧修得如何。”
陈群叩首，眼眶微红：
“臣……谢陛下！”
刘宏一份份看过去，每份策论都点评几句。有赞许，有勉励，也有指出不足的。二十三份策论，他看了整整一个时辰。
最后，他放下最后一卷，抬起头，看着那些年轻人：
“你们二十三人，是这次考试中最好的。朕把你们留在洛阳，留在尚书台、御史台，不是让你们享福的，是让你们做事的。”
他顿了顿，声音低沉下来：
“朕知道，你们都是寒门出身。没有家世，没有背景，只有一腔热血，满腹文章。朕要的，就是这种人。”
他站起身，走到张华面前，俯视着他：
“张华，你记住——从今以后，你就是朕的人了。好好做事，朕不会亏待你。若是做不好，朕也不会留情。”
张华重重叩首，额头触地：
“臣，定不辱命！”
刘宏点点头，转身走回御座：
“都下去吧。明日开始，各赴各职。”
二十三人齐声道：
“臣等遵旨！”
散朝后，张华和陈群并肩走出宣室殿。
刚出殿门，就看见几个官员站在廊下，正冷冷地看着他们。
为首的是太常寺的少卿，姓郑，五十多岁，肥头大耳，是这次考试中被降职的那批人之一。他从一千石降到了六百石，心里正窝着火。
“哟，这不是新科‘幸进’们吗？”郑少卿阴阳怪气地开口，“连升四级，一步登天。好福气啊。”
张华停下脚步，看着他，没有说话。
郑少卿走到他面前，上下打量：
“张华是吧？南阳人？听说你爹是走方郎中？那你小时候，怕是连饭都吃不饱吧？现在穿上这六百石的官袍，怕是做梦都笑醒吧？”
旁边几个官员哄笑起来。
张华的脸，涨得通红。他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
陈群忍不住上前一步：
“郑少卿，你这是什么意思？”
郑少卿瞥了他一眼：
“什么意思？没什么意思。就是觉得奇怪——你们这些寒门子，凭什么一步登天？我们这些做了几十年官的，倒要给你们让路？”
陈群怒道：
“凭我们策论写得好！凭我们懂时务！凭陛下亲口夸我们！郑少卿，你要是不服，下次考试再来啊！”
郑少卿的脸色，瞬间铁青。
他张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。
旁边一个老官员拉了他一把：
“少卿，算了。走吧。”
郑少卿冷哼一声，甩袖而去。
张华站在原地，看着他们的背影，久久不语。
陈群走到他身边，低声道：
“张兄，别往心里去。这种人，不值得。”
张华摇摇头：
“我没往心里去。我只是在想——他们为什么这么恨我们？”
陈群想了想：
“因为我们的存在，让他们显得无能。”
张华沉默片刻，点了点头：
“你说得对。”
当夜，尚书台。
张华坐在自己的案前，面前摊着厚厚一摞公文。那是他今天刚接手的差事——审核各州郡送上来的考课文书。
他才看了一个时辰，就已经头晕眼花。
那些文书，字迹潦草，格式混乱，有的甚至缺页少章。他翻了十几份，没一份是完整的。
他正发愁，身后传来轻轻的脚步声。
他回头一看，是荀彧。
“荀尚书。”他连忙起身行礼。
荀彧摆摆手，在他旁边坐下，看了看那些文书：
“怎么，看不下去了？”
张华苦笑：
“下官……确实有点看不下去。这些文书，太乱了。”
荀彧点点头：
“乱就对了。不乱，要你做什么？”
张华一愣。
荀彧看着他，目光深邃：
“张华，你知道陛下为什么把你们这些寒门子提拔上来吗？”
张华想了想：
“因为……因为我们懂时务？”
荀彧摇头：
“懂时务的人多了。陛下要的，不是懂时务的人，是能做事的人。”
他拿起一份文书，指着上面的字迹：
“你看这份，是青州送来的。字迹潦草，格式混乱，还缺了最关键的一页。换作以前那些老吏，他们会怎么做？”
张华想了想：
“他们会……直接退回去？”
荀彧点头：
“对。退回去，让下面重报。一来一回，三个月过去了。”
他放下文书，看着张华：
“但你不一样。你是新人，没有旧习气。你可以想办法——派人去查，写信去问，甚至亲自跑一趟。三个月的事，你一个月就能办好。”
张华的眼睛，渐渐亮了起来。
荀彧拍拍他的肩：
“好好干。陛下看着呢。”
八月初一，洛阳南宫，宣室殿。
刘宏面前，摆着尚书台送来的考课汇总。这是张华接手后，用了七天时间整理出来的。比往年快了二十三天。
他翻看着那些整齐的文书，嘴角浮起一丝笑意。
“荀卿。”他开口，“这个张华，不错。”
荀彧点头：
“是。臣观察了他七天，做事勤勉，心思缜密，还能吃苦。他手下那几个书吏，都服他。”
刘宏点点头，忽然问：
“那些骂他‘幸进’的人，最近还闹吗？”
荀彧微微一笑：
“闹是闹，但闹不出什么名堂。张华做事滴水不漏，他们挑不出错。而且，有陈群他们在御史台盯着，谁敢真动手？”
刘宏冷笑：
“让他们闹。闹得越凶，越显得他们无能。”
他站起身，走到窗前，望着外面的天空：
“荀卿，你说，十年后，这朝堂上，会是些什么人？”
荀彧想了想：
“臣不知道。但臣知道，十年后，张华、陈群这些人，一定会是这朝堂上的中流砥柱。”
刘宏点点头：
“朕也是这么想的。”
当夜，洛阳城南，张华的住处。
这是一间小小的院子，只有三间房，是尚书台配给他的官舍。他坐在书房里，借着油灯的光，继续批阅那些永远批不完的文书。
窗外，忽然传来轻微的响动。
他抬起头，望向窗外。
月光下，一个黑影一闪而过。
他心头一紧，站起身，走到窗边。
窗外什么都没有。
他正要回身，忽然看见窗台上，放着一块小小的骨片。
骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。
还有一行小字：
“张令史，恭喜高升。”
张华的手，猛地一抖。
他抬起头，望向黑暗。
黑暗中，什么都没有。
但他知道，有什么东西，正在看着这里。