建安十七年七月十五，卯时三刻，洛阳太学明堂。

    天刚蒙蒙亮，明堂前的广场上已经黑压压站满了人。三百余名官员，按品级列队而立，从秩三百石到秩一千石，从二十出头的年轻人到须发花白的老者，个个面色凝重。

    没有人说话。

    只有晨风吹过檐角铜铃的叮当声，和远处传来的几声鸡鸣。

    今天，是策论考试的日子。

    三天前，告示贴遍了洛阳城。年资久、无实绩的官员，必须参加考试。考题密封于玉版，当场启封。考不过者，降职、调任、或罢免。

    三天来，洛阳城里议论纷纷。有人惶恐不安，有人冷眼旁观，有人暗中咒骂，也有人挑灯夜战，翻出积满灰尘的典籍，拼命恶补。

    此刻，他们站在这里，等待着命运的决定。

    人群中，一个年轻官员低声对身边的同僚说：

    “张兄，你准备得如何？”

    那姓张的官员苦笑：

    “准备？我准备了三天，连觉都没睡。可那些新政的事，漕运、边塞、隐田、贪腐……我哪懂啊？我做了五年礼部主事，只管祭祀礼仪。”

    年轻官员叹了口气：

    “我也是。我管的是太庙祭祀，连漕运有几条船都不知道。这回，怕是凶多吉少了。”

    另一边的老官员郑弘，站在队伍最前列。他闭着眼，一言不发，仿佛老僧入定。但微微颤抖的双手，出卖了他内心的紧张。

    三十年。他做了三十年官，从一个小书吏熬到秩六百石的太常寺丞。他以为，只要继续熬下去，总能熬到致仕，拿着俸禄安度晚年。

    可现在，陛下要考试。

    他想起自己那份三行字的策论草稿，心里一阵发虚。

    能不能过？不知道。

    但事到如今，只能硬着头皮上了。

    卯时正，钟鼓齐鸣。

    明堂的大门缓缓打开。

    刘宏在荀彧、陈墨、陈群的陪同下，步入明堂。

    三百名官员鱼贯而入，按品级跪坐在蒲团上。每人面前一张矮几，几上有笔墨竹简。

    明堂正中的高台上，摆着一只紫檀木匣。木匣上，贴着三道封条，盖着尚书台、御史台、将作监三枚官印。

    辰时正，刘宏站起身，走到高台上。

    他目光扫过众人，缓缓开口：

    “诸卿，今日考试，只为一事——看看你们，到底会不会做事。”

    他示意陈墨上前。

    陈墨走到木匣前，仔细检查封条。封条完好无损，三枚官印清晰可辨。

    他抬起头，对刘宏点点头。

    刘宏道：

    “开封。”

    陈墨撕下封条，打开木匣。匣中，十块玉版整整齐齐码着。

    他拿起第一块玉版，举高，让所有人看清：

    “第一题：漕运积弊，何以革之？”

    他把玉版递给身边的书吏，书吏大声念出题目，另一名书吏在旁边的黑板上用大字抄写。

    第二块玉版：

    “第二题：边塞防御，何以固之？”

    第三块，第四块，第五块……

    十块玉版，十道题，一一公布。

    堂下，三百名官员神色各异。

    有几个人，脸色瞬间惨白。

    那是管祭祀礼仪的，管宗庙修缮的，管车驾卤簿的——这些事，他们门清。可漕运、边塞、隐田、贪腐……他们一窍不通。

    郑弘的脸色，也比所有人都白。

    他盯着那十道题，脑子里一片空白。

    漕运积弊？他只知道每年有船运粮来，不知道船从哪来，粮到哪去。

    边塞防御？他这辈子没出过洛阳。

    豪强隐田？他知道豪强隐田，但怎么清？不知道。

    吏治贪腐？他知道贪腐，但怎么绝？不知道。

    商贾权重？他知道糜竺富可敌国，但怎么制？不知道。

    他的手，在微微发抖。

    旁边一个年轻的官员已经开始动笔了，笔走龙蛇，写得飞快。

    郑弘咬了咬牙，提起笔，在竹简上写下第一个字。

    写了半天，写不出第二字。

    考场里，三百人伏案疾书。

    有的写得飞快，竹简上密密麻麻，字迹工整。有的写得极慢，半天憋不出一个字，额头冒汗。有的抓耳挠腮，东张西望，想偷看旁边人的答案。

    一个四十来岁的官员，眼睛不停地往左瞟。左边坐着的年轻人，是漕运司的主事，对漕运积弊了如指掌，写得正顺。

    他悄悄挪了挪身子，想看得更清楚些。

    忽然，身后传来一声轻咳。

    他回头一看，一个身穿青袍的监考官正盯着他，目光如刀。

    他吓得一哆嗦，赶紧收回目光，低头假装思考。

    另一个角落里，一个五十多岁的老官员，盯着面前的竹简，一动不动。

    他已经坐了一个时辰，一个字都没写。

    他的脑子里，一片空白。

    他叫赵荣，是太仆寺的丞，管了三十年马政。他只知道马有多少匹，草料有多少石，马夫有多少人。漕运？边塞？隐田？贪腐？他连听都没听过。

    他看着那些题目，越看越绝望。

    忽然，他灵机一动，提起笔，在竹简上写下一行字：

    “臣年六十有三，体弱多病，愿乞骸骨，归养乡里。”

    写完，他放下笔，长长地吐了一口气。

    考不过，就不考了。回家种地去。

    明堂正前方的高台上，刘宏坐在御座上，目光缓缓扫过众人。

    他看到了那个写不出来的老官员，看到了那个想偷看的，看到了那个写“乞骸骨”的，也看到了那些写得飞快、胸有成竹的。

    他轻轻叹了口气。

    这些人，都是朝廷的官员。有的能做事，有的不能做事。能做事的人，他要用；不能做事的人，他得换。

    他转头对身边的荀彧说：

    “荀卿，你看那些人，能过的，有多少？”

    荀彧看了看，低声道：

    “回陛下，臣估算，能过者，不过五成。”

    刘宏点点头：

    “五成……好。剩下的五成，该降的降，该罢的罢。”

    考试进行到两个时辰时，出了事。

    一个三十来岁的官员，正低头奋笔疾书，写得极快。他旁边的监考官，总觉得哪里不对。

    那人写得太快了。快得不正常。

    监考官悄悄绕到他身后，探头一看——

    他的竹简下面，压着一张小小的帛书。帛书上，密密麻麻写满了小字，正是那十道题的答案。

    监考官一把抽出帛书，举高：

    “这是什么东西？”

    那官员脸色瞬间惨白，浑身发抖：

    “我……我……”

    监考官把那帛书呈给刘宏。

    刘宏看了一眼，冷笑一声：

    “背得挺熟。可你背的这些，都是空话套话，没有一句是自己的想法。”

    他把帛书扔回那人面前：

    “拖出去。免官，永不录用。”

    那官员被拖出明堂时，惨叫声回荡在廊下，久久不息。

    剩下的官员，个个噤若寒蝉。

    再也没人敢东张西望了。

    考试持续了四个时辰。

    申时三刻，最后一份策论交了上来。

    荀彧带着二十名阅卷官，连夜批阅。

    三天后，结果出来了。

    三百人，通过者一百四十七人，降职者九十八人，罢免者五十五人。

    那五十五人，有交白卷的，有抄袭被逐的，有写“乞骸骨”的，也有写得狗屁不通、不知所云的。

    刘宏看着那份名单，沉默片刻，提笔批了两个字：

    “准奏。”

    七月二十，大朝会。

    刘宏当众宣布了考试结果。

    五十五名官员被当场摘去官印，脱去官袍，逐出殿外。有的痛哭流涕，有的愤愤不平，有的面如死灰，也有的如释重负——那个写“乞骸骨”的赵荣，就是最后一个。

    他被摘去官印时，脸上反而露出了笑容：

    “终于可以回家了。”

    九十八名官员被降职，有的从京官降为地方官，有的从主官降为副手，品级下调。

    一百四十七名官员留任原职或升迁，其中二十三人因策论优异，被破格提拔。

    刘宏坐在御座上，目光扫过群臣：

    “诸卿，都看到了？那些被罢免的，不是朕不要他们，是他们自己不要自己。做了几十年官，连漕运有几条船都不知道，这样的人，留着何用？”

    群臣俯首，不敢说话。

    刘宏继续道：

    “从今以后，每年一次策论考试。考过的，留任。考不过的，该降的降，该罢的罢。朕要让这朝堂上，没有一个混日子的人。”

    群臣齐声道：

    “臣等遵旨！”

    当夜，洛阳城外，十里长亭。

    赵荣背着一个包袱，站在亭中，回头望着洛阳城的方向。

    五十里外的洛阳城，万家灯火，璀璨如星。

    他做了三十年官，从一个小吏熬到秩六百石的丞。三十年里，他兢兢业业，没犯过错，也没立过功。他以为，自己会这样一直做到致仕，拿着俸禄安度晚年。

    没想到，一场考试，让他现了原形。

    他苦笑一声，转过身，准备离去。

    忽然，身后传来脚步声。

    他回头一看，一个黑衣人站在亭外。

    那人穿着黑袍，戴着兜帽，看不清脸。但那双眼睛，在月光下泛着幽幽的光。

    赵荣的心，猛地一缩：

    “你……你是谁？”

    黑衣人没有说话。他只是从怀中取出一块骨片，放在亭中的石桌上。

    骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。

    还有一行小字：

    “赵大人，恭喜归乡。”

    赵荣的手，猛地一抖。

    他抬起头，想说什么，但那人已经消失在夜色中。

    他愣愣地站在那里，看着那块骨片，看了很久。

    他不知道，这人是谁。

    但他知道，自己虽然离开了朝堂，却未必能离开那些人的视线。

    远处，洛阳城的灯火，还在亮着。

    他叹了口气，把骨片收进包袱里，转身消失在夜色中。