边防学院的课堂上，朱高炽刚坐下，就见靠窗位置坐着个熟悉身影——朱雄英穿着半旧的短打，袖口卷到手肘，露出结实的小臂，脸上带着点日晒的麦色，正低头翻看一本磨损的《边防要务》。

    听见动静，朱雄英抬头看来，目光清亮锐利，带着股军营里练出来的悍气，与从前在南京时那个温文的堂哥判若两人。

    “高炽？”朱雄英挑眉笑了笑，起身时带起一阵淡淡的马草味，“什么时候到的？”

    朱高炽愣了愣才应道：“刚……刚到。”

    他这才发现，朱雄英坐的椅子后腿微微抬起，只用前腿撑着，姿态随意却透着股稳劲，像匹蓄势待发的战马。

    旁边同学凑过来对朱高炽道：“你是新来的？这位是朱雄英，咱们学院里没人敢跟他比骑射，上次马球比赛，他一人带球冲垮了三支队伍！”

    朱高炽咋舌——他记得从前堂哥连跑快些都会喘，如今竟成了运动健将？

    正怔着，朱雄英已经扔过来一个布包：“刚从营里带的牛肉干，尝尝。”

    布包砸在桌上沉甸甸的，朱高炽解开一看，肉干切得厚实，还带着点烟火气。

    他捏起一块嚼着，忽然发现朱雄英的手背上有道浅浅的疤痕，“这是……”

    “驯野马时被蹄子蹭的。”朱雄英不在意地抹了把脸，“那畜生后来被我骑得服服帖帖，前几日还立了三等功。”

    正说着，教官进来布置沙盘推演作业。

    朱雄英立刻俯身，手指在沙盘上快速勾勒：“这里是河谷要道，该设三道伏兵……”

    他语速飞快，条理清晰，偶尔抬头与同学争执几句，眼神里的锋芒让朱高炽想起父亲朱棣在军帐里议事的模样。

    午休时，朱高炽跟着朱雄英去食堂，见他端着大碗粗粮饭，就着咸菜吃得香甜，旁边几个士兵模样的人正围着他问：“英哥，下午教我们那招马上劈刺呗？”

    “行啊，”朱雄英爽快应下，“但先说好，练脱力了可别找我要水喝。”

    朱高炽悄悄问旁边人：“他一直这样？”

    “可不是！”那人啧啧称奇，“听说在铁骑营待了半年，回来就跟换了个人似的，不光能打，脑子还好使，上次献策击退小股来犯的鞑靼，连国公爷都夸他！”

    朱高炽看着朱雄英被众人围着谈笑风生，那股浑然天成的领袖气度，竟让他莫名有些紧张——这堂哥，好像真的变成了自己完全不认识的强者。

    辽东特勤组的密探悄无声息地出现在常孤雏书房外，递上一封火漆封缄的密信。常孤雏拆开看罢，指尖在桌面轻叩：“盯紧些，别惊动对方。”

    密探低声道：“对方行踪诡秘，像是冲着皇太孙来的，要不要……”

    “不必。”常孤雏打断他，目光落在窗外练兵的身影上——朱雄英正勒着马缰，在演武场上来回冲刺，铠甲在阳光下泛着冷光。“只要没真要他性命的动静，就先看着。”

    密探迟疑道：“可万一……”

    “没有万一。”常孤雏语气平淡，“他是将来要扛事的人，总躲在羽翼下怎么行？这点风浪都经不住，往后怎么站在人前？”

    他顿了顿，补充道，“派两个人暗中跟着，别让他察觉。真到了险处，再出手不迟。”

    密探领命退下。

    常孤雏走到窗边，看着朱雄英翻身下马，接过随从递来的水囊，仰头饮尽时喉结滚动，眉宇间已有了少年人的英气。

    他想起当年这孩子刚到辽东时，还会因为马惊了而攥着缰绳发抖，如今却能在万军丛中镇定自若。

    “有些路，总得自己走。”常孤雏轻声自语，指尖摩挲着窗棂，“温室里养不出能扛事的松柏。”

    演武场上，朱雄英正和士兵比试枪法，枪尖相撞时火星四溅。

    他没察觉，百米外的茶棚里，两个戴着斗笠的汉子正盯着他，手指在腰间的短刀上反复摩挲。

    而更远处的酒肆二楼，特勤组的人已悄悄占据了最佳观察位，手按在腰间的信号箭上，只等一声令下。

    常孤雏收回目光，提笔在密信上批了个“阅”字。

    纸上墨迹未干，窗外忽然传来一阵喝彩——朱雄英挑落了对手的枪，正扬着下巴笑，阳光落在他汗湿的额发上，亮得晃眼。

    “该让他知道，这世上不是所有人都盼着他好。”常孤雏将密信焚在烛火里，看着纸灰飘落在青瓷碟中，“经点事，才知道护着自己。”

    暮色渐沉时，特勤组传回消息：跟踪者在朱雄英回营的路上试图靠近，被巡逻兵“无意”撞开，只远远跟着没再上前。常孤雏听了，只淡淡吩咐：“继续盯着。”

    他知道，这只是开始。

    有些风雨，迟早要淋到身上，不如趁年轻，先学着自己躲一躲。

    夜色像墨汁一样泼满了辽东的街巷，几个黑影猫在破败的城隍庙角落，压低了声音密谋。

    “那小子身边总有眼线跟着，硬来怕是不成。”一个声音粗哑的汉子啐了口唾沫，手里的匕首在月光下闪着冷光，“听说他最近总往演武场跑，要不就在那儿下手？”

    旁边戴斗笠的人摇摇头，声音透着谨慎：“演武场人多眼杂，还有巡逻的士兵，容易暴露。我探到他每晚亥时会去后院井边打水，那地方偏，就一个老仆看守，倒是个机会。”

    “可他身手好像长进不少，前几日还跟士兵比试赢了，”另一个瘦高个迟疑道，“万一……”

    “没什么万一！”粗哑嗓子打断他，狠狠拍了下大腿，“雇主说了，只要做干净点，钱少不了我们的。到时候我从背后动手，你俩把风，得手就往东边林子跑，那里早备好了马车。”

    戴斗笠的人沉默了片刻，从怀里掏出个纸包，打开是几块浸了药的帕子：“实在不行就用这个，迷晕了再动手，省得麻烦。记住，别留下活口，尤其是那老仆，一并处理了。”

    瘦高个捏了捏手里的短刀，喉结动了动：“真要……杀人？”

    “废话！”粗哑嗓子踹了他一脚，“拿人钱财替人消灾，想反悔？别忘了咱们欠的债！”

    几人又低声嘀咕了几句，确定好时辰和退路，才像耗子一样溜出城隍庙，消失在漆黑的巷弄里。

    而这一切，都被躲在神像后的特勤组探员听得一清二楚。

    他悄悄摸出信号筒，对着夜空放了颗暗哨，随即跟了上去——早在接到常孤雏的命令时，他们就预判到对方可能动真格，此刻正一步步收紧口袋，等着鱼儿落网。