这日朱雄英带了两个伴读，往城外三十里的屯田庄子去查看墒情。刚过石桥，道旁的树林里忽然窜出几个蒙面人，手里握着短刀，直扑过来。

    “保护小公子！”伴读刚喊出声，就被一个蒙面人一脚踹翻。

    朱雄英不慌不忙，猛地拽住旁边的马缰绳，借力翻身跃上马鞍，腰间的短铳已握在手中——这是常孤雏特意给他备的，平日里插在腰间，此刻正好派上用场。

    “来得正好！”朱雄英大喝一声，铳口对准冲在最前的蒙面人。

    那人身子一矮，想躲，却被朱雄英手腕一转，铅弹擦着他的肩头飞过，打在后面人的腿上，疼得那人嗷嗷直叫。

    这几下兔起鹘落，朱雄英在马背上腾挪，竟比在演武场练得还要灵活。

    他知道自己铳药有限，打完两发便弃了铳，从马鞍旁抽出弯刀，迎着另一个蒙面人劈去。

    刀风凌厉，竟是常茂教的那手“滚刀式”，专往对手下三路招呼。

    蒙面人没料到这少年如此凶悍，被逼得连连后退。

    为首的粗哑嗓子急了，掏出浸药的帕子就往朱雄英脸上捂。

    朱雄英早有防备，俯身躲过，反手一刀划在他胳膊上，血顿时涌了出来。

    就在这时，林子里忽然冲出十几个劲装汉子，个个身手矫健，正是特勤组的人。

    “动手！”领头的低喝一声，手里的铁链“哗啦”甩出，正好缠住一个蒙面人的脚踝，猛地一拽，那人便摔了个狗啃泥。

    剩下的蒙面人见状想跑，却被特勤组的人围在中间。

    这些人都是辽东军里挑出的好手，对付几个亡命徒绰绰有余。

    不过片刻功夫，就把蒙面人尽数捆了，连受伤的也没漏过。

    朱雄英勒住马，跳下来时，裤脚已沾了些尘土，脸上却不见丝毫慌乱，反倒带着点兴奋：“总算见识了真格的，比沙盘推演过瘾！”

    特勤组领头的上前拱手：“小公子受惊了，国公爷吩咐过，若有异动，务必留活口。”

    他指了指被捆的蒙面人，“这些人来路不明，得带回营里细审。”

    朱雄英点头，踢了踢地上一个还在挣扎的蒙面人：“刚才拿帕子捂我的，就是你吧？胆子不小。”

    那人身子一僵，不敢吭声。

    朱雄英冷笑一声，转身扶起被踹翻的伴读：“没事吧？看看伤着哪了。”

    正说着，远处传来马蹄声，常孤雏带着亲兵赶来了。

    他见朱雄英安然无恙，才松了口气，随即沉下脸：“把这些人带回大牢，仔细盘问，看看是谁的手笔！”

    朱雄英走到他跟前，拍了拍身上的土：“舅舅，我没给你丢人。”

    常孤雏瞪了他一眼，眼里却藏着笑意：“下次再这么莽撞，看我怎么收拾你！”

    嘴上说着，却伸手替他拂去肩上的草屑，“回去吧，这事没完，得让你知道，这世上的刀，可比演武场的沉多了。”

    朱雄英望着被押走的蒙面人，又摸了摸腰间的刀鞘，忽然明白舅舅那句“有些事得体验一番”的意思。

    这一刀一枪的真章，远比书本上的兵法更能让人警醒——想要护住身后的人，光有本事不够，还得有敢拼的血性，更得有防患于未然的心思。

    夕阳把两人的影子拉得很长，朱雄英跟在常孤雏身后，脚步比来时更稳了。

    他知道，经此一役，自己才算真正踏入了这风雨飘摇的世道，往后的路，怕是再难有从前那般安稳了。

    大牢里油灯昏黄，特勤组的人将蒙面人反手吊在梁上，鞭子蘸了盐水，抽在身上发出沉闷的响声。

    为首的蒙面人被打得皮开肉绽，血顺着裤脚滴在地上，汇成一小滩，却梗着脖子冷笑：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话？做梦！”

    旁边两个被打断胳膊的同伙也硬气，一个咬着牙不吭声，另一个干脆往墙上撞，被眼疾手快的特勤组员拽了回来，额角撞出的血糊了满脸，仍瞪着眼骂：“狗娘养的，有本事现在弄死老子！”

    负责审问的百户掏出烙铁，在火盆里烧得通红，滋滋冒着白烟，怼到离蒙面人脸颊寸许的地方：“不说出雇主是谁，这玩意儿就印在你脸上。”

    蒙面人眼皮都没眨，反而往前凑了凑：“来啊！老子怕过谁？倒是你们，护着那小崽子（指朱雄英），早晚有一天跟他一起下地狱！”

    特勤组的人换了法子，把他们分开审问，给其中一个松了绑，递过一碗热粥：“说了实话，就不用遭这罪，还能给你留条活路。”

    那人端着粥的手直抖，刚要张嘴，瞥见角落里同伴投来的狠瞪，又把话咽了回去，将粥碗往地上一摔：“少来这套！”

    折腾到后半夜，鞭子抽断了三根，烙铁烫焦了好几块布料，几个蒙面人要么装死，要么破口大骂，硬是没吐露半个字。

    百户气得踹翻了刑具架，铁镣手铐滚了一地：“这群硬骨头，怕是受过死命令，要跟咱们耗到底！”

    消息传到常孤雏耳中，他正在擦拭佩刀，闻言只是冷笑：“嘴硬？那就让他们硬到底。把人扔进‘水牢’，三天不给吃喝，我倒要看看，是他们的嘴硬，还是五脏六腑硬。”

    水牢在大牢最深处，齐腰深的污水里漂着青苔和老鼠尸体，蒙面人被扔进去后，污水瞬间浸透了伤口，疼得他们直哆嗦。

    可即便在里面泡了两天，为首的那个仍隔着铁栏喊：“等我们的人来了，你们一个个都得死！”

    特勤组的人蹲在牢门外观察，见他们嘴唇干裂、眼神涣散，却依旧没人松口，不由得咋舌：“这伙人是疯了？为了个没见过面的雇主，连命都不要？”

    直到第三日傍晚，有个年轻些的蒙面人实在熬不住，挣扎着想爬出来，被旁边的同伙一脚踹回水里，呛得直咳。

    他瞪着同伙，眼里终于有了惧意，却还是没敢开口。

    百户回报时，常孤雏正看着朱雄英送来的战报，闻言放下纸：“看来是碰上硬茬了。不用审了，把人拖去喂狗，对外就说‘拒捕被当场格杀’。”

    他指尖在桌面上敲了敲，“能养出这么多死士，背后的人不简单，这事没那么容易了结。”

    牢门外的风卷着雪沫子灌进来，水牢里的骂声渐渐低了下去，只剩下污水晃动的声音。

    特勤组的人拎着刀走进来，蒙面人忽然抬头，用尽最后力气喊：“记住了，我们是‘影’——”话音未落，刀光已落。

    血染红了浑浊的污水，那半截没说完的话，成了这场审问唯一的线索。

    百户望着水面上漂浮的碎衣片，心里发沉：这“影”到底是什么来头？敢在辽东地界动朱雄英，怕是一场更大的风暴要来了。