辰时三刻，上洛郡城外。

    三月下旬的春风带着新嫩暖意，官道两旁草木抽绿，柳丝轻拂，野桃缀着点点粉白。晨雾散尽，天光清亮，空气里浮着淡淡的草木清气。

    官道旁的空地上，四五辆马车整齐聚在一处，车辕相靠、帘幕低垂，皆是上洛郡顶尖世家的车驾。

    车厢角上各缀族徽：枫叶为林家，金纹卢字为卢家，玄虎暗纹为李家，墨印杜字为杜氏，一目了然。

    车旁已立着不少人影，各家随从按序侍立，衣饰气度各不相同，却都敛声静气。

    几家当家的人物，或负手远眺，或低声交谈，或闭目养神，彼此不远不近，神色倒也颇为自若。

    林元正伫立其中，望着不远处渐渐聚拢而来的人群，眉眼间神色微微复杂，似有思量，又藏着几分沉郁。

    他身后的林安身姿端正、神情干练，微微俯身，压低声音在他耳畔禀报着什么。

    林元正忽然轻轻开口，目光落在人群之中：“林安，你说这些读书人里，能有几人真能考取功名？”

    林安微一怔神，随即收敛神色，语气从容又带着几分劝慰道：“家主多虑了。莫说旁人，咱们林家此番赴考的家生子皆是勤勉向学，日夜苦读，这般用功，终究不会被埋没，只是早晚时机而已。眼下各家齐聚，人心浮动，咱们只需稳住心神，静观其变便是。”

    林元正微微颔首，眸底掠过一丝不易察觉的轻叹。自家那些家生子虽年纪尚轻，却已是苦读多年，白日里即便被族中事务缠身，入夜后也依旧灯烛长明，从不敢有半分松懈。

    更何况林家中有幸能得前朝状元出身的张老夫子，又有孔颖达先生亲自悉心教导数载，根基与才学，皆非寻常学子可比。

    这般想着，耳边便响起林安压低的声音，他微微侧首，语气轻谨地提醒道：“家主，那李家娘子，正朝这边过来了。”

    林元正闻言，目光不动声色地抬了抬，顺着林安示意的方向望去。

    来人步履轻缓，身姿端庄，衣饰间带着李家特有的玄虎暗纹，眉眼清丽却又透着几分世家女子的沉稳气度，正是李家那位李元容。

    他缓缓收了眼底思绪，面上恢复了平日那般温和沉静，只静静立在原地，等候对方走近。

    李元容行至近前，微微敛衽一礼，声音清和有礼：“林郎君有礼。”

    林元正当即拱手回礼，身姿从容，神色温和自若，不见半分怠慢：“李娘子有礼。”

    “林郎君为何不与那几位家主聚首等候？”

    李元容微微偏头，眸中带着几分浅淡疑惑，轻声问道。

    林元正唇角微扬，语气平和自然：“不过是随意站定，并无他意。各家学子还未到齐，我在此处静候也是一样。”

    李元容眼眸里轻轻闪过一丝失落，转瞬便又敛去，只垂了垂眼睫，再抬眼时已恢复如常。

    她目光淡淡扫过四周聚集的各家子弟，轻声续道：“林家此番所遣之人倒是不少，细数之下应当有十三人。”

    “林家也不过是谋划着让那些家生子前去长安见识一番罢了，实则并无多少文墨傍身。”

    林元正说着，目光轻轻落在不远处那群一身墨色短袍的林家家生子身上，淡淡续道，“终究是年轻，多经些场面、见些风雨，比闷在上洛城中要有用得多。”

    李元容闻言不禁捂嘴轻笑，眼波轻漾，带着几分温婉笑意，柔声道：“林郎君太过自谦了，你不也尚未及束发之龄，怎生会有这般老成言语？”

    林元正听出她话中隐晦的意思，不愿在此事上多谈，便轻轻一转话头，淡然道：“如今尚缺泉家之人。泉氏本是尚武之家，文风向来清淡，亦不知这次会有几人前来赴考。”

    李元容脸上的笑意缓缓淡去，眉眼间恢复了平日的沉静，语气也淡漠了许多：“想来亦有四五人才是，只不过此番前往长安，路途之上，却也需仰仗泉家家主亲身护送，多等片刻亦是应当。”

    林元正微微颔首，面上依旧平静无波，只眼底掠过一丝几不可察的轻淡无奈。

    以林家的实力而言，实在不缺这十几名护送之人，只是杜氏与郑家为表对林家谋划此事的感激之情，早早便主动揽下了沿途护送与一路照应耗费之责，他也不好再推辞。

    只不过林元正素来不愿将身家性命托付外人，面上虽不动声色，心中却已有盘算：林家早已另行调配精锐人手，隐于随行队伍之外，一路暗中护送，既全了杜、郑两家的好意，也将主动权握在自己手里。

    一阵马蹄声自城门方向急促传来，尘土微扬。一行人策马而至，皆是短打扮束，腰佩兵刃，骑姿矫健剽悍，为首之人正是迟迟未至的泉家家主泉仲威。

    在其身后的众人之中，却有三人身着蓝色长袍、背负书布行囊，一看便是泉家此番赴考的学子。

    只是三人模样颇为惹眼：一人已是年近知天命，鬓角微霜，另外两人虽是少年，神色却萎靡颓废，眉宇间满是颓唐，全无读书人该有的意气风发，倒像是被人架着前来一般。

    泉仲威勒住缰绳，翻身下马，动作利落刚劲，尽显武家本色。

    各家家主与主事之人纷纷上前见礼寒暄。林元正见状心知此番人已齐整，便不再多言，与李元容一同迈步上前，依着礼数参与相见。

    泉仲威一一拱手还礼，神情爽朗粗放，言语间带着独有的直率豪气。

    他抬手指向那三个有些惹眼的泉家学子，粗声吆喝道：“诸位请看，那三人便是我泉家精通文墨之人，此番赴京应试，定能金榜题名、显赫门楣！”

    杜家家主杜明远与泉仲威素来相熟，两家往来交情颇深，见状当即朗声笑道：“仲威，你可真行，连你那年过五十的姑父都被你拉来凑数？另外那两个少年，看着可不像你泉家子弟？”

    话音刚落，周围众人顿时忍不住哄笑出声，气氛一时轻松不少，就连一直神色沉静的林元正，也被这一番话逗得唇角微扬，轻轻笑了起来。

    泉仲威脸上却半点不恼，反倒朗声大笑，眉宇间满是自若之色，大手一挥：“诸位莫笑！我姑父那是大器晚成，学识扎实，至于这两个小子，虽是旁支子弟，可字写得还算周正，此番同往长安，必能一同登科，为我泉家显赫门楣！”

    说罢，他转头看向那两个步履笨拙、正勉强下马的少年，眉头猛地一皱，厉声喝斥道：“尔等还不快上前见礼！把平日写的字幅取出来，给诸位长辈瞧瞧！”

    那两人闻言微微一怔，对视了一眼，眉宇间尽是无奈与窘迫。他们身形本就单薄，被泉仲威这般一喝，更是手足无措。

    在身旁几个家生子的搀扶下，这才跌跌撞撞地安稳下马，不敢有半分耽搁，急急从背后的布包里抽出几张揉得有些褶皱的纸卷，双手捧着，快步上前。

    泉仲威上前一步，粗粝大手随意地扯过几张纸卷，看也不看便往众人面前一递，动作粗鲁又直率：“诸位都瞧瞧，这字虽不算顶尖，却也端正扎实，真上了考场未必会输！”

    杜明远脸上笑意淡了几分，眼底掠过一丝无奈。他本想认真劝上几句，科举一事何等严苛，并非字写得周正便可登科，还需经义通透、策论得体、学识深厚，才算真正有跻身仕途的希望。

    可泉仲威已是将那褶皱的纸张径直塞到他眼前，他也只能轻轻摇头，抬手接过。

    指尖刚一触到那粗糙发皱的纸页，杜明远便轻轻蹙了蹙眉，目光缓缓扫过上面的字迹，笔墨浅淡、结构松散，别说惊艳才气，就连最基本的工整端正都勉强维持，哪里有半分应试学子的功底。

    而另外一张，杜明远才看了几行，眉头便紧紧蹙起，纸上字迹潦草杂乱。

    他沉吟片刻，终是摇了摇头，低声叹道：“这……这字迹，所书含义老夫着实有些看不懂。”

    众人闻声皆是一怔，面露诧异，杜家乃是世代书香门第，杜明远自幼饱读诗书，学识在城中素来有口皆碑，寻常文章典籍从无他看不懂的道理。

    此刻竟连他都摇头说看不懂，可想而知那纸上文字何等怪异难辨。众人一时好奇，纷纷凑近前来，欲要仔细看上一看。

    林元正也随之上前，目光落在纸上，只看片刻，神色便微微一僵，带着几分难言的古怪，轻声念了出来：“杜甫能动？六岁当猪？”

    话音刚落，周遭闻声之人先是一窒，随即脸上都露出了几分哭笑不得的古怪神色。

    有人强忍着笑意憋得肩膀微颤，有人低头抿唇假装整理衣袖，连原本站在一旁的李元容，都悄悄偏过了脸，眼底藏着几分憋不住的笑意。

    一时间，场间气氛尴尬又滑稽，安静得只剩下几声极轻的憋笑气息。

    那两人之中，一人身形消瘦，面容虽略显青涩，一双眼睛却还算有神。此刻被众人看得窘迫，脸色涨得通红，低着头怯怯辩解：“那是小生仿写的草书……本意是‘勤能补拙’，另外那是‘独步天下’……”

    这番解释不说还好，一点明，众人再也绷不住，低低的笑声此起彼伏地漫了开来。

    林元正偏过头轻咳一声掩饰，嘴角却抑制不住地微微上扬。

    李元容也垂眸侧过脸，眼尾染着浅淡的笑意，只是碍于礼数，不曾出声。

    那少年见状，脸色更是涨得通红，手足无措地立在原地，恨不得当场遁走。

    唯有泉仲威半点不觉尴尬，反而大手一拍那少年的肩膀，满脸自得地朗声笑道：“你们知晓甚！这小子叫姜云华，是我特意为小女挑的夫婿。一副字能写出两种解读，那是藏锋隐智，乃是真正有大才能之辈！”

    “你们可莫要艳羡觊觎，他与小女早已行过纳吉之礼，已是我泉家定下的女婿！”

    泉仲威越说越是自得，大手一挥，全然不顾众人神色，扬声喝道：“时辰亦不早了，各家学子既然都已到齐，便尽早起行，早日抵达长安才是正理。”

    卢家家主卢承逸见状，顺势抬手指向不远处早已列好的队伍，沉声道：“泉兄请看，那便是我等几家此番赴考的全部学子，人已齐备。这一路路途遥远，便有劳泉家诸位护卫周全………”

    话还未说完，便被泉仲威厉声打断。他瞪着眼扫过那将近四十人的学子队列，满脸错愕，粗声喝道：“怎会有如此多人？你们……你们何来这么多读书人？他们………”

    杜明远不忍他再闹出笑话，只得上前一步，指着队列耐心为他解说道：“那八位身着白色长袍的，是我杜家学子，左侧那六位灰袍的，是李家子弟，居中七位青色长袍的，则是卢家之人，最右侧那十三位身着墨色短袍的，便是林郎君麾下的家生子。”

    泉仲威听着他一一解说，再转头看向自家孤零零的三人，脸色一阵青一阵白，神色复杂难言，最终也只能重重叹了口气，有些无奈：“诸位若还有嘱咐要交代，便尽快吩咐，一刻钟后准时启程罢。”

    泉仲威早已没了先前的自得，神色微微萧索，落寞地摆了摆手，仿若一瞬间泄了所有心气。

    他转身一把提起姜云华的衣领，往后退了几步，想来也是有几句叮嘱，要私下交代给自家这三人。

    林元正与林安缓步走向以林华为首的一众家生子，神色沉静，目光温和却带着几分凝重。

    那些家生子早已整肃以待，见他走近，齐齐躬身行礼，姿态恭谨。

    “你们此去长安，不比林家之中安逸，此番科举不求人人登科，但求行得正、坐得端，守住林家的规矩与体面。场上藏龙卧虎，遇事多思、少争、不卑不亢。若真有才华，便放手一搏，若时运未至，也莫自乱阵脚。家中之事，自有林家为你们周全，我在上洛，等你们平安归来。”

    一众家生子听得心神一振，齐齐垂首沉声应道：“谨遵家主吩咐！必不负林家所望！”

    林元正微微颔首，目光在每张年轻而坚毅的脸上轻轻扫过，不再多言，只抬手轻轻一拂。

    林华立刻会意，转身整队，十三名林家家生子瞬间归列，身姿挺拔、气息沉稳，与其他几家的学子气质截然不同。

    林家家生子素来文武兼修，虽因人天赋各异，有的偏文、有的喜武，却无一不两者皆有涉猎。

    便是这十三人之中，当真遇上路间强匪，也能联手抗衡一二，绝不至于轻易落于下风。

    一刻钟转瞬即过，泉仲威沉着脸翻身上马，缰绳一扬，沉声喝道：“启程——”

    学子们各自登车，各家车马徐徐转动，车轮碾过尘土，轻烟漫起。

    林元正立在原地，望着车队渐行渐远，神色平静，眼底却藏着一丝不易察觉的沉凝。

    此去长安，千里迢迢，考场如战场，行路亦如修行。他静静目送，千言万语，尽在不言之中。

    待到队伍彻底消失在官道尽头，林元正才转过身，与身旁众人拱手作别，步履从容，缓步离去…………