不多时，热气腾腾的洗澡水便备好了。姜暮将自己浸泡在宽大的浴桶里，滚烫的水流包裹着酸乏的肌肉。闭上眼睛，发出一声惬意的吟呻：“舒坦……”洗去了一身的血污与疲惫，姜暮将脑袋...灵竹喉头一紧，胃里翻江倒海，双腿一软，整个人不受控制地向前扑倒，“砰”一声闷响砸在枯叶堆里，溅起几片腐烂的梧桐叶。她双手死死掐住自己脖子，指甲深陷进皮肉，却仍挡不住那股恶臭如活物般顺着七窍往颅内钻——不是幻觉，是实打实的毒！是蚀魂香！还是掺了三尸蛊粉的劣等货！她瞳孔骤然收缩，眼前金星乱迸，耳中嗡鸣如千口铜钟齐震，连呼吸都成了奢望。可就在意识即将沉入黑暗前一秒，她左腕内侧一道隐秘朱砂符纹忽地灼烫起来。“嘶——！”灵竹猛地抽气，牙关咬破舌尖，腥甜涌入口腔，剧痛刺穿混沌。她反手抽出腰间短匕，刀尖狠狠扎进右大腿外侧三寸——不是自残，而是破开血络，逼出一线真气冲向膻中穴。血光微闪，一道猩红刀气自指尖迸射而出，“嗤啦”一声撕裂空气，在身前炸开一道半尺长的真空裂隙！恶臭被强行排开一瞬。她趁机抬头，视线透过晃动的树影，终于看清了那“烤玉米”的真相——兰柔儿手里那根焦黄脆亮的“玉米棒子”，根本不是玉米。而是一截裹着厚厚蜜蜡、烤得油光水滑的人类小腿骨！骨节处还残留着几缕烧焦的灰白毛发，骨髓缝隙里渗出琥珀色黏液，在火光下泛着诡异油光。那“香喷喷”的气味，正是蜜蜡燃烧、油脂沸腾、骨髓焦化混合着某种阴尸腐气蒸腾出来的死亡甜香！灵竹胃部剧烈抽搐，一口酸水涌到喉头又被她硬生生咽了回去。她死死盯着兰柔儿后颈——那里本该光洁的皮肤上，竟浮着三枚暗青色蝌蚪状印记，正随她哼唱节奏缓缓游动，像活物在皮下游泳。这不是兰柔儿。是傀儡。真正的兰柔儿，此刻正被吊在十丈外一棵歪脖老槐树杈上。双足离地三尺，手腕脚踝缠着浸过黑狗血的麻绳，绳结处钉着七枚桃木钉。她双眼紧闭，嘴唇乌紫，胸口微微起伏，但每一次呼吸都带着破风箱般的“嗬嗬”声。更骇人的是她头顶百会穴位置，赫然插着一根半尺长的银针，针尾缠着三缕黑丝，丝线另一端没入槐树粗粝的树皮深处——整棵树干表面，密密麻麻爬满了蛛网状的暗红脉络，如同活体血管在搏动。灵竹浑身寒毛倒竖。这不是简单的傀儡术，是“牵机引脉”！以百年槐木为躯，以活人精血为引，以怨气为饵，将傀儡与宿主神魂强行缝合。一旦宿主断气，槐树脉络便会瞬间爆裂，释放出积蓄已久的尸毒瘴气，方圆十里草木尽枯，生灵化脓而亡。而此刻，那槐树脉络搏动频率，正与兰柔儿微弱的心跳严丝合缝。“咚…咚…咚…”每一下，都像重锤砸在灵竹太阳穴上。她猛地扭头看向“兰柔儿”——那丫头依旧哼着荒腔走板的小曲，手指无意识捻着“玉米棒子”上烤糊的皮屑，嘴角挂着天真烂漫的笑。可就在灵竹目光扫过的刹那，那张泛红的脸颊上，左眼瞳孔毫无征兆地翻转向上，露出底下一片惨白巩膜，上面浮现出密密麻麻的黑色蝇卵，正微微蠕动。灵竹脊背窜起一股冰线。她突然明白了斗篷人的用意。不是陷阱，是考场。考她能不能在三息之内，分辨出哪具躯壳里还藏着一丝未灭的人性火种。考她敢不敢赌——赌那槐树脉络最脆弱的节点，就藏在傀儡哼唱的第七个音节停顿处。灵竹不再犹豫。她右手五指并拢成刀，血狂刀意轰然灌注指骨，整条手臂瞬间化作暗红色晶体，表面浮起细密鳞纹。她没有扑向傀儡，也没有去解救吊在树上的兰柔儿，而是猛地转身，掌刀劈向身后三步远的一块青苔石！“咔嚓！”石面应声裂开蛛网状缝隙，碎石迸溅中，一只蜷缩如胎儿的漆黑蜘蛛被震了出来。它通体油亮，八足末端各生一枚血色眼珠，此刻正齐刷刷转向灵竹，发出高频振翅声——嗡！嗡！嗡！“蚀魂蛛王！”灵竹瞳孔骤缩。传说中专食修士神魂的邪物，只产于九幽冥渊裂缝。此物出现，证明此处已被人为凿开一道临时冥窍！而操控者，必然就在冥窍另一端！她脚尖点地，身形如离弦之箭斜掠而出，避开蜘蛛喷出的墨绿色毒雾，同时左手疾挥，三枚铜钱脱手飞出，呈品字形钉入地面——钱面刻着“敕令”二字，是姜蓉早年塞给她的保命符钱，内蕴一线纯阳剑气。“铮！铮！铮！”三声清越剑鸣，铜钱表面符文暴涨金光，瞬间在灵竹周身撑开一道半透明光罩。蚀魂蛛王的毒雾撞上光罩，滋滋作响，蒸腾起大团黑烟。就在此时，吊在槐树上的兰柔儿忽然剧烈抽搐起来，喉咙里挤出非人的咯咯声。她眼皮颤动，竟缓缓睁开一条缝——眼白浑浊如隔夜茶汤，瞳孔却缩成两粒针尖大的墨点，直勾勾盯住灵竹。灵竹心头一凛。这眼神不对劲……不是恐惧，不是求救，是……确认。仿佛在说：你终于来了。槐树脉络搏动陡然加速！“咚咚咚咚咚——！”五声急促鼓点后，第六声尚未落下，灵竹已悍然出手。她不退反进，借着铜钱光罩掩护，整个人如炮弹般撞向槐树主干，右掌按在树皮上那处最粗壮的暗红脉络交汇点，血狂刀意凝成一点猩红针芒，狠狠刺入！“噗！”树皮炸开，喷出的不是汁液，而是浓稠如沥青的黑血。整棵槐树疯狂摇晃，枝桠上簌簌抖落无数灰白槐米，落地即燃，腾起幽蓝鬼火。灵竹掌心剧痛，黑血腐蚀皮肉，瞬间见骨。但她咬牙不撤，反而将全部真气压入伤口，顺着黑血逆流而上——轰！识海深处，一幅破碎画面骤然炸开：暴雨倾盆的药铺后院。十二岁的楚灵竹蹲在泥水里，用小手拼命挖着刚埋下的半截人参须。雨水混着泪水流进嘴里，又苦又咸。她身后，那个总爱穿靛青布裙的温柔女子正被两个穿皂隶服的差役拖走，女子挣扎着回头，朝她张了张嘴，声音被雷声吞没，只余唇形——“跑……快跑……”画面一闪即逝。灵竹浑身剧震。原来……那日被掳走的，不是阿晴。是她娘。而兰柔儿，根本不是什么药铺学徒。是当年亲眼目睹一切、却被施了忘忧咒的目击者。她体内被种下的三枚“青蚨蛊”，正是用来锚定那段被抹去的记忆坐标！“所以……你故意让‘她’唱那支曲子。”灵竹盯着傀儡，声音嘶哑如砂纸摩擦，“那调子，是你娘哄我睡时哼的。”傀儡动作一顿。它缓缓放下“烤玉米”，歪着头，用那只翻白的眼球凝视灵竹，嘴唇开合，吐出的声音却变成苍老女声：“……你记得？”灵竹没回答。她左手闪电般探出，指尖划过傀儡耳后——那里有道极淡的月牙形旧疤。她曾无数次替这丫头擦药，亲手敷过上百次。疤痕温热。不是傀儡该有的温度。灵竹眼中最后一丝杀意散尽，取而代之的是滚烫的潮意。她一把扯开傀儡领口，在锁骨下方，赫然有一枚细小的朱砂痣，形状与自己左手腕内侧的符纹一模一样——那是姜蓉用精血画下的“同命契”，二十年前为保她性命所刻。“阿晴……”灵竹声音哽住，“是我。”傀儡身体猛地一僵。下一秒，它张开嘴，不是尖叫，而是发出一串清越鸟鸣——正是当年山雀叼走灵竹窗台半块桂花糕时的叫声。灵竹再也忍不住，一把抱住那具单薄身躯，额头抵住对方汗湿的鬓角，肩膀剧烈颤抖：“对不起……对不起……我来晚了……”傀儡没再反抗。它抬起手，笨拙地拍着灵竹后背，像小时候安慰受惊的妹妹那样。指尖拂过灵竹后颈，轻轻蹭掉一粒不知何时沾上的槐米灰烬。就在这温情一瞬——“咔。”槐树主干裂开一道细缝。缝隙里，一只苍白枯瘦的手缓缓伸出，五指箕张，指甲乌黑如墨，指尖滴落粘稠黑血。那只手的目标，赫然是灵竹后心！灵竹甚至没回头。她抱着傀儡旋身侧避，同时右腿如鞭横扫，一脚踹向槐树根部——那里埋着七枚桃木钉的阵眼。土石崩裂，钉子飞出，槐树脉络骤然明灭不定。“还想装？”灵竹冷笑，血狂刀意凝于掌心，化作一柄三寸长的赤红小刀，刀尖直指槐树裂缝，“出来！否则我剁了这棵树，连同你藏在里面的东西，一起烧成灰！”裂缝内，沉默两息。随后，一个沙哑声音幽幽响起：“……你比你爹聪明。”话音未落，槐树轰然倒塌，木屑纷飞中，一道瘦小身影踏着断裂的枝桠轻盈跃出。他穿着补丁摞补丁的粗布短褐，头发剃得极短，露出青白头皮，左耳缺了一小块，右眼蒙着黑布，唯独剩下那只灰白瞳仁的眼睛，正死死盯着灵竹怀中的傀儡。灵竹浑身血液冻结。这张脸……和药铺后院那张褪色画像上的人，分毫不差。是楚灵竹的爹。那个在二十年前暴雨夜，被皂隶拖走后再也没回来的男人。“你……”灵竹嗓音干涩，“你没死？”男人没回答。他佝偻着背，慢慢蹲下，从怀里掏出一个油纸包。层层剥开，里面是半块早已干硬发黑的桂花糕，边缘还沾着几粒陈年芝麻。他伸出手，将桂花糕递向傀儡。傀儡怔怔看着，忽然伸手接过，小心翼翼掰下一小块，放入口中。她咀嚼得很慢，眼睛一点点湿润，最后竟呜呜哭出声来，把脸埋进灵竹肩窝，肩膀耸动，哭得像个迷路十年终于找到家的孩子。男人静静看着，灰白瞳孔里映着篝火跳动的光，也映着两姐妹相拥的剪影。良久，他开口，声音轻得像叹息：“……阿晴她，一直在等你叫她一声姐姐。”灵竹如遭雷击，僵在原地。姐姐？不……不可能。阿晴明明比她小三岁！男人似乎看透她所想，抬手摸了摸自己左耳残缺处，动作轻柔得不可思议：“那天夜里，他们抓走的，是我。”他指向傀儡，“真正被换走的，是阿晴。”篝火噼啪一声爆开火星。灵竹脑中轰然炸响，所有碎片瞬间拼合——为什么阿晴总爱偷吃她碗里的饭？为什么每次她生病，阿晴都比自己还着急？为什么阿晴能准确说出她幼时所有糗事？为什么……她腕上的同命契，与阿晴锁骨下的朱砂痣，会是同一套古篆？原来不是巧合。是血脉在低语。男人缓缓站起身，望向西北方沉沉夜色：“现在，该去拿回属于你们的东西了。”他摊开手掌，掌心躺着一枚锈迹斑斑的铜铃。铃舌是条盘踞的小龙，龙眼镶嵌着两粒血色玛瑙。“这是……”灵竹瞳孔骤缩。“镇妖司副使印信。”男人声音平静无波，“也是，你娘当年拼死护住的东西。”灵竹喉头滚动，想问什么，却发不出声音。男人却已转身，走向那片坍塌的槐树林深处。他单薄的身影在火光中越走越淡，最后化作一缕青烟，消散在夜风里。唯有那枚铜铃，静静躺在焦黑的树桩上，铃身锈迹之下，隐约可见一行小篆：【承天敕命，斩妖除魔，正本清源，吾道不孤】灵竹久久伫立。怀中，阿晴的哭声渐歇，只剩下细微的抽噎。她仰起脸，泪痕未干，却对着灵竹绽开一个傻乎乎的笑容，举起手中剩下的半块桂花糕：“姐……姐姐，吃糖糕。”灵竹接过那干硬发黑的糕点，指尖触到阿晴掌心一道新鲜血痕——那是刚才被槐树黑血腐蚀留下的。她忽然想起斗篷人最后那句飘渺的话：“世人都说回头是岸，可悬前是万丈深渊，崖前亦是无尽火海，又哪里来的岸呢？”原来答案一直都在。岸不在前方，不在后方。在她们相握的手心里。灵竹将桂花糕掰成两半，一半塞进阿晴嘴里，一半放进自己口中。粗粝的渣滓刮过喉咙，苦涩中泛起一丝极淡、极淡的甜。她低头，亲了亲阿晴汗湿的额角。“嗯。”她声音很轻，却像刀锋刮过寒铁，“姐姐在。”远处，一只夜枭掠过树梢，翅膀扇动声惊起满林宿鸟。它们扑棱棱飞向天空，羽翼遮蔽了半轮残月，也遮住了那些悄然爬满山岗、正缓缓汇向扈州城方向的，无数道无声无息的漆黑影子。