再过了几天，荣国公府那边的案子基本上就查清了，毕竟这事不难查，稍微一查就能查明白。沈家的人也在说这事，说要不是白氏将那白明烟拉到人前来，或许这事还不一定能被发现。荣国公一直将那母女养在外头，对外也从来没说过，这事还真没人知晓，只能说现在是自己搬起石头砸自己的脚。白氏这些日都在院子里不出去，季含漪虽说是身在这件事的起因里，却是没有提过。倒是对面几位堂嫂和堂嫂过来这头说话，与季含漪说白氏一些不......沈肆正解着腰间玉带的手顿了顿，眉峰微蹙，抬眼看向季含漪。她垂眸敛睫，指尖搭在他玄色锦袍的盘扣上，动作轻缓而稳妥，仿佛只是随口提起今日檐下落花几瓣、池中游鱼几尾——可这话里埋的刺，却比春寒更冷、比茶烟更细，无声无息地缠上来。他没立刻应声，只将玉带递给她，任她接过，自己反手松了松领口，喉结微动，声音低沉：“母亲提的？”“嗯。”季含漪将玉带交予秋月，转身取了温热的帕子来，覆在他额角轻轻擦过——他刚从宫中议事回来，鬓角沁着薄汗，身上带着松墨与冷香混着的一丝倦意。她手指微凉，触感极轻，却让沈肆不自觉闭了闭眼，似是卸下肩头千钧重担。“说是为我身子着想。”她语声柔婉，毫无波澜，“又说侯爷日日操劳，后宅若无人分忧，恐损精气。”沈肆忽地嗤笑一声，那笑里没有温度，倒像刀锋刮过青砖：“分忧？她倒替我忧得周全。”季含漪闻言，抬眸望他，眼波清亮如初春溪水，不惊不澜，只静静等他往下说。沈肆却未再斥责，只伸手将她腕子轻轻一扣，拉近半步，鼻尖几乎要碰上她额角。他气息微沉，声音压得更低：“你信么？”季含漪未答，只将手中帕子叠好，重又浸了热水拧干，递还给他。沈肆接过去，却未擦脸，只攥在掌心，指节微微发白。她这才开口，嗓音轻得像一片柳叶飘落：“信又如何？不信又如何？老太太既开了口，这事便已成定局——哪怕不成，也得做出个‘正在办’的样子来。否则外头传出去，只道我善妒不容人，连婆婆体恤之心都揣度错了，岂非坐实了‘不贤’二字？”沈肆盯着她看了许久，忽然松开她手腕，反手将她一揽，让她靠进自己怀里。他下巴抵着她发顶，声音闷哑：“你总是这样，把什么都理得清楚明白，可偏不肯让我替你挡一挡。”季含漪耳畔是他胸腔里沉稳的搏动，一下一下，震得她心口微热。她侧首，脸颊蹭过他胸前云纹暗绣，声音轻得近乎叹息：“侯爷替我挡得够多了。从前在季家时，谁信我一句真话？如今在这府里，谁敢当面驳我半句？若连这点事都要你替我挡，我岂非成了废人？”沈肆喉间滚出一声极轻的笑，随即收紧手臂，将她拢得更紧些：“废人？你若算废人，这满京城的夫人小姐，怕是连站都站不直了。”季含漪被他逗得弯了唇角，却忽觉小腹一跳，细微得几乎错觉，她下意识按了按，眉心微蹙。沈肆立时察觉，松开怀抱，一手托住她后腰，一手覆上她小腹，掌心温厚：“怎么？”“方才……好像动了一下。”她仰起脸，眼里漾着一点难以置信的光，“才两月，该是太早了。”沈肆却眼睛一亮，俯身凑近她耳边，呼吸灼热：“我听见了。”她怔住：“你听见什么？”“心跳。”他低声笑，吻了下她耳垂，“还有它踢我的手。”季含漪耳根发热，抬手推他：“胡说，哪有那么快。”沈肆却不肯松，顺势牵她手贴在自己胸口：“那你听——它和我的心跳是一样的。”窗外风过竹影，簌簌摇曳。屋内烛火微晃，映得两人身影交叠于青砖地面，仿佛自始至终便该如此。片刻静默后，季含漪轻轻抽出手，转身去取茶盏，声音已恢复平素的从容：“老太太虽没指人，却点了白氏一句。四嫂今日在堂上那话，听着是劝我，实则句句往老太太心窝里扎。她知道老太太最怕什么——怕侯爷忍着伤身，更怕您因我而疏远她这个母亲。”沈肆端起茶盏，指腹摩挲着温润瓷沿，眸色渐深：“白氏近日常去母亲院中请安？”“是。前日送了新焙的碧螺春，昨日又送了一匣子南边来的蜜渍梅子，说是老太太胃弱，吃了开胃。”季含漪顿了顿，笑意淡了些，“还带了她房里的二等丫头杏儿一道去。杏儿原是老太太跟前伺候过三年的，后来拨给四房，模样不出众，胜在手脚麻利，性子也闷。”沈肆放下茶盏，盏底磕在案上，发出极轻一声响：“杏儿？”“嗯。昨儿在穿堂撞见她，低着头给我行礼，手背上有道新鲜的烫伤，像是新近烙的。”沈肆眼神一凛：“谁烫的？”“她自己说打翻了汤婆子。”季含漪眸光微转，似有若无掠过沈肆神色，“可那伤痕边缘齐整，皮肉微凸，倒像是……用银簪子头烫的。”沈肆沉默须臾，忽而冷笑：“倒是个烈性的。”季含漪没接这话，只取了针线筐来，挑出一枚素银顶针套在拇指上，捻起针线，开始缝补沈肆袖口一处细小磨痕。针脚细密匀称，一针一针，不疾不徐。“侯爷不必疑心杏儿。”她低头绣着，声音平静，“她若真烈，就不会甘愿被拨去四房；她若真忠，也不会在老太太面前哭诉过三回‘想回东厢伺候’。她烫自己这一下，是做给老太太看的——告诉老太太，她念着旧恩，也记得自己是谁的人。”沈肆凝着她低垂的睫毛，忽问：“你打算怎么安排？”季含漪停针，剪断丝线，将袖口举到灯下照了照，确认无痕，才缓缓道：“我拟了两个人选。”“谁？”“一个是容春。”沈肆一怔。“她是我陪嫁过来的，十五岁就跟在我身边，认得字，会管账，更晓得分寸。”季含漪将袖口抚平，放回他手中，“她若去了，便是名正言顺的通房，日后若有了身子，抬姨娘也顺理成章。她不会争宠，更不会生事，只一心护着咱们的孩子。”沈肆目光沉沉：“你舍得？”季含漪抬眸，直视着他：“容春跟我情同姐妹，若她真不愿，我绝不强求。可她昨夜自己来找我，说她愿意。她说——‘夫人待我如手足，我愿以身为盾，护夫人周全。’”沈肆久久未语，只伸手覆上她手背，掌心滚烫：“另一个呢？”季含漪指尖微顿，垂眸一笑：“另一个……是李漱玉。”沈肆瞳孔骤缩：“什么？”“不是让她侍寝。”季含漪声音清越，一字一顿，“是让她‘代管’此事。”沈肆皱眉：“什么意思？”“老太太不是要个人‘分忧’么？那就分忧到底。”季含漪眸光微冷，唇角却噙着温柔笑意，“我明日便请她来我院中理事，教她学着管我院中诸事：哪个丫头该调去西角门值夜，哪个婆子该罚三个月月例，哪处账目需重新对过……桩桩件件，都由她经手。再让她‘代为挑选’合适人选——人选由她挑，规矩由她立，连那人的月例、份例、屋舍，都归她安排。”沈肆眼中戾气渐消，浮起一丝玩味：“你是要她，亲手给自己丈夫纳妾？”“不。”季含漪抬眸，眼底清亮如淬火寒星，“是让她亲手把‘纳妾’这件事，变成她自己的事。”“若她办得好，老太太面上有光，自然夸她识大体、懂分寸；若她办砸了，或是挑的人不妥，或是规矩立得荒唐，那错便全在她身上——老太太怪罪的是她，不是我，更不是侯爷。”沈肆忽地低笑出声，笑声爽朗，竟带几分久违的少年意气：“好一个‘代管’！她若真接了，便等于把自己架在火上烤；若不接……便是不敬长辈、不睦妯娌、不识大局。”季含漪终于笑开，眉眼弯如新月：“她接，是自断退路；不接，是自毁名声。左右都是死局，可偏偏，这局是她自己撞上来的。”沈肆凝着她，忽而倾身，在她额上印下一吻，声音低哑：“含漪，你有时狠起来，真叫人胆寒。”季含漪指尖拂过额角，笑意不减：“侯爷忘了？我季家姑娘，从小便是跟着祖父批折子、听父亲议军务长大的。所谓狠，不过是看透了人心，便知刀该往何处落。”沈肆喉结微动，欲言又止，最终只将她揽入怀中，下颌抵着她发顶，沉声道：“这事，我陪你一道收场。”季含漪倚着他，轻声应：“好。”窗外暮色渐浓，晚风卷起帘角，拂过案上那尊黄杨木小女娃——胖嘟嘟的脸颊被烛光镀上暖晕，仿佛正对着这满室温柔，悄然眨眼。次日清晨，季含漪遣秋霜亲自去三房请李漱玉，言辞恳切：“夫人说，三少奶奶持家有方，又通晓规矩，特请少奶奶过去，帮着理一理我院中几处陈年旧账，也教教我们这些愚钝的丫头们，该如何守好门户。”李漱玉正对着铜镜描眉，闻言笔尖一顿，眉黛拖出长长一道墨痕。她抬眼看向镜中自己——眼底青影未褪，唇色略显苍白，可那抹倔强却如烧红的铁，未曾冷却分毫。她搁下眉笔，慢慢用帕子拭净墨痕，起身时裙裾扫过紫檀案角，声音清冷：“备轿。”她倒要看看，季含漪这局，究竟想把她逼到哪一步。轿子抬至东苑垂花门外，李漱玉扶着丫头的手下来，抬眼便见季含漪立在廊下。她穿着月白绣竹纹褙子，发间只一支素银蝴蝶簪，面容恬静，仿佛昨日水榭边那个被沈长龄赠木偶、被崔氏打趣、被她暗暗嫉恨的女子，从来只是她臆想出来的幻影。季含漪见她来了，含笑迎上前，亲手挽住她胳膊：“妹妹可算来了。我正愁这些账册堆得比人高，偏生昨儿夜里又梦到先祖母训我‘治家如治国，疏漏必生祸’，吓得我今早连粥都多用了半碗。”李漱玉指尖微僵，却未抽手，只顺着她力道往前走，唇角勉强扬起：“五婶言重了。”“不言重。”季含漪引她穿过月洞门，一路指向各处，“西边两间库房，存的是历年赏赐与嫁妆；东边三间，是侯爷这些年得的古籍字画；后头那间小阁楼，锁着我陪嫁的田契地契……妹妹帮我理理，哪些该誊抄备份，哪些该重归档，哪些……该清点入库。”李漱玉一一记下，目光扫过廊下肃立的七八个丫鬟婆子，个个垂首屏息，鸦雀无声。她忽然开口：“五婶，这些丫头，可都信得过？”季含漪脚步未停，只侧首一笑：“妹妹放心，她们的卖身契，昨儿夜里，就全送到你院中了。”李漱玉猛地顿住。季含漪却已转身，指尖轻点廊柱上一朵雕花：“妹妹若觉得人手不够，我再拨两个伶俐的过来。毕竟——”她声音微扬，如檐角风铃轻响，“往后这院子的事，还得仰仗妹妹多多费心呢。”李漱玉站在原地，春阳照在她脸上，却只觉遍体生寒。她终于明白，季含漪根本没给她留活路。不是逼她纳妾，是逼她亲手，将自己钉死在这“贤良淑德”的牌坊之上。而牌坊之下，埋着的，是她此生再也无法翻身的尸骨。