三日之期，倏忽而过。

    清晨，薄雾尚未完全散去，青木谷入口处，那五个熟悉的身影，便再次出现在了蜿蜒的山道上。与三日前离去时相比，他们的步伐似乎更加轻快而坚定，眉宇间的青涩悄然褪去几分，取而代之的是一种对明确未来的憧憬，以及沉淀下来的踏实。

    孙大牛走在最前面，黑红的脸膛，敦实的身板，肩上却多了一根新削的光滑扁担。扁担两头挂着两只沉甸甸的藤筐，随着他的步伐轻轻晃动。

    一筐是他在后山深处采的野山菌，肥嫩鲜灵。另一筐则是他从老林子边缘捡来的野核桃，外壳厚实坚硬，果肉虽少，但嚼起来格外香脆，是山里孩子常见的零嘴。

    他脸上原本因老叔伤病而挥之不去的几分愁苦与沉重，此刻已被一种如释重负的轻松和隐约的昂扬所取代，眼神明亮了许多。

    孙大牛身后跟着柳小芽。少女的旧布裙浆洗得干干净净，长发一丝不苟地编成辫子，脸颊被山风吹得红扑扑的。她手上挎着一只小竹篮，篮子里是她娘亲亲手腌制的几小坛咸菜，和一罐自家晒的黄豆酱，用干净的布仔细盖着。

    何小满跟在她旁边，背着一个不小的竹篓，篓口用草绳系着，隐约可见里面是用大叶子包好的肉块，散发着淡淡的腥气。这是他爹特意冒险进山猎来的一头黑角羊，取了最好的部位，非要他带来给谷里的管事和同伴们尝尝。

    钱小石和吴铁也各自背着从家里带来的东西，无非是些山货、干果、或是自家做的吃食，虽不值什么钱，却是一份沉甸甸的心意。他们跟在队伍最后，边走边低声说着话，脸上是回家的兴奋与满足。

    远远地，已经能看到谷口那块熟悉的巨石，看到巨石旁静静等候的孟青和王半石的身影。五个少年的脚步都不由自主地加快了几分，几乎是带着小跑，来到了近前。

    “王老！孟大哥！” 何小满最先按捺不住，脆生生地喊了出来，声音里透着亲昵和雀跃。

    “回来啦？” 王半石笑呵呵地迎上几步，目光慈祥地在五人明显精神了不少的脸上逐一扫过，点点头，花白的胡子随着笑容微微颤动，“嗯，气色都不错，看来这趟回家，都歇得挺好。”

    孟青脸上也露出温和而欣慰的笑容，目光关切地扫过他们：“路上可还顺利？家里人都还好吧？”

    “顺利，顺利！一路太平！” 钱小石抢着答道，脸上是压不住的兴奋，手舞足蹈，“孟大哥，王老，你们不知道，我爹娘看到我带回去的那几株灵草，还有那一大袋子灵谷，再摸到那二十块灵石，眼睛都直了！”

    “我娘当时就抹了眼泪，说我出息了，能往家里拿东西了，不用再光从家里往外掏了！嘿嘿……” 他挠着头，笑得有些不好意思，但那份被家人认可、能为家庭分担的骄傲，却溢于言表。

    “我爹也说了，” 何小满也接口道，挺了挺胸膛，脸上带着与有荣焉的光彩，“谷里的东家厚道，管事也仁善，让我一定不能在谷里偷奸耍滑，要好好学本事，听东家的话。”

    柳小芽抿嘴笑了笑，没多说什么，但那双弯弯的眸子里，同样盛满了对家人欣慰的感同身受。

    孙大牛放下肩上的扁担，搓了搓手，似乎想说什么感谢或表态的话，嘴唇翕动了几下，最终只是冲着孟青和王半石，露出一个带着憨厚与感激的灿烂笑容，重重点了点头。吴铁则是对着孟青和王半石，深深地鞠了一躬，腰弯得很低，停留了片刻才直起身。

    “回来就好，回来就好。” 王半石看着眼前这几个仿佛一夜之间又长大了些的少年，心中感慨万千，连连点头。他能清晰地感觉到，这趟回家省亲，不仅让家人分享了他们在谷中的收获与喜悦，更让这几个孩子的心，如同被溪水浸润过的种子，更加坚定地落在了青木谷这片土地上。

    “东家交代了，你们一路辛苦，回来先歇息半日，收拾收拾，喘口气，下午再安排活计。大牛啊，” 他转向孙大牛，语气格外温和，“你老叔的伤……东家赐的那药，用着可还见效？”

    提到老叔的伤势，孙大牛的眼睛瞬间亮了，像是点燃了两簇小火苗，声音也因为激动而提高了不少：“好了！王老，孟大哥，我老叔的伤，真的好了！东家给的那瓶丹药，真是太神了！”

    他急切地向前一步，仿佛不如此不足以表达心中的狂喜与感激：“我回去当天，就按东家交代的，让我老叔服下了一粒。他服下没多久，就说一直憋在胸口的那股闷气，好像散开了不少，呼吸都顺畅了！当天夜里，咳嗽就轻了许多，能睡个安稳觉了！”

    “连着服了三日，今天早上我离家时，他竟然能自己慢慢坐起来，下地走动了！虽然身子还有点虚，脚步发飘，但脸色好看了太多！他自己都说，感觉内里的淤血化开了，受损的经脉暖洋洋的！只要好生将养，不出两月，就能恢复个七七八八！我老叔……我老叔让我一定，一定要替他给东家磕个头，谢谢东家的再造之恩！”

    说着，孙大牛眼圈一红，膝盖一弯，就要朝着谷内许星遥木屋的方向跪下磕头。孟青眼疾手快，连忙上前一步，伸手稳稳扶住他的胳膊，没让他跪下去：“大牛，使不得！前辈的性子你知道，不喜这些虚礼俗套。你老叔能好起来，便是对前辈，对谷里最好的回报。你的这份心意，前辈知道了，也会欣慰的。”

    孙大牛被孟青搀着，没能跪下去，但眼眶已然湿润，他用力吸了吸鼻子，将翻涌的情绪压下，带着哽咽重重地“嗯”了一声，不再坚持。

    “好了好了，都别在谷口站着了，先进去吧。” 王半石招呼道，“都把各自带的东西放回屋里去，收拾收拾，歇歇脚。记住，未时三刻，溪边老地方，准时集合，可别迟了。”

    “是！” 五个学徒齐声应道，声音响亮。他们这才互相簇拥着，扛着扁担，背着竹篓，提着篮子，脚步轻快地走进了他们离开了仅仅三日、却仿佛隔了很久的青木谷。谷中熟悉的草木气息，让他们感到无比的安心与亲切。

    午后，阳光和煦，溪水潺潺流淌，发出悦耳的声音。五个学徒已经换上了便于劳作的短褐，精神饱满地站在树下，等待着孟青分派下午的活计。

    “大牛，小石，” 孟青目光先落在孙大牛和钱小石身上，语气平和，“库房后面，还有些上次修建藏经楼时剩下的边角木料，堆放得有些杂乱。你们俩去归置一下。那些还能用的木料，仔细挑出来，搬到木工棚那边，码放整齐。实在用不上的，就搬到灶房后面，留着生火。”

    “好嘞！孟大哥放心，保证收拾得利利索索！” 孙大牛和钱小石齐声应下。

    “小满，铁子，” 孟青又看向何小满和吴铁，“溪流上游，水车转轴有些滞涩，咯吱作响，需要上点桐油。另外，水车下面挂着的竹筒滤网，我上午看时，发现有几个破损了，需要更换新的。这活儿你们俩去办，注意安全。”

    “是，孟大哥。” 何小满和吴铁点头。

    最后，孟青看向一直安静等待的柳小芽，道：“小芽，你随我去库房。上一季留下的灵种，需要再仔细筛选一遍，挑出品相最好的，为过两日新一轮的播种做准备。这活儿要心细，你来帮我。”

    “嗯！孟大哥，我晓得了。” 柳小芽用力点了点头，小脸上满是认真。

    任务分派完毕，五个学徒没有任何拖沓，立刻行动起来，各自朝着目标地点走去。

    孟青看着他们干劲十足的背影，脸上露出满意的笑容。这些孩子，越来越有模有样了。他转身，正准备带着柳小芽往库房那边去，眼角余光却瞥见许星遥不知何时已走出了木屋，正负手站在不远处，目光平静地望向这边，似乎已看了片刻。

    孟青连忙停下脚步，对柳小芽低声道：“小芽，你先去库房那边等我，把竹匾准备出来，我稍后就到。”

    柳小芽也看到了许星遥，乖巧地应了一声，对着许星遥的方向远远地行了一礼，这才转身快步离开。

    孟青则整了整衣衫，快步走到许星遥面前，躬身行礼：“前辈。”

    “嗯。” 许星遥微微颔首，目光扫过各自忙碌的学徒，最后落在孟青身上，“他们这次回家，可还顺利？家中境况如何？”

    孟青闻言，便将方才谷口听到的，以及自己观察到的，详细说了一遍。

    “……大牛整个人都开朗精神了不少，老叔伤势好转，他心里那块大石头算是落了地，往后修炼做事，心无挂碍，进境应当能快上不少。”

    “小满和小石两家，日子清苦，这些灵草灵石，对他们而言无疑是雪中送炭，家人欣喜，他们心中也更踏实。”

    “小芽没多说什么，但看她神情，家里应当也是高兴的。吴铁……依旧话不多，但眼神比以往坚定了许多。”

    孟青最后总结道：“此番归家，对他们而言，不仅是一次团聚，更是让他们切身体会到，在谷中的努力与收获，是能实实在在地改变自己乃至家庭处境的。晚辈看来，他们如今对谷中的归属之心，怕是比三日前离开时，要牢固了。”

    许星遥静静地听着，脸上并无意外之色，仿佛一切都在预料之中。他给予这些回报，本就是为了此效。

    “他们家人，可对青木谷，有何说道？” 许星遥又问。

    孟青略一沉吟，回忆着几个学徒零碎提起的话语，谨慎答道：“家中长辈多是千叮万嘱，要他们牢记东家恩德，在谷中要手脚勤快，用心做事，听东家和管事们的话，好好学本事，莫要辜负了这份机缘。对咱们谷中能改良灵田、种出灵草的本事，都羡慕得紧，言语间颇多向往。”

    “尤其是大牛老叔伤好之后，在去他家探望的人前没少夸赞前辈仁厚，丹药灵验。小满和小芽的父母，似乎也跟左邻右舍提过谷中待遇优厚，前辈待人宽和……想来，如今那聚居点里，对咱们青木谷，应是有颇多好感。”

    “你做得不错。” 许星遥点了点头，对孟青的观察和回禀表示认可，随即话锋一转，回归正题，“他们既已归来，心也安定，后续的修炼和教导，需尽快跟上，不可松懈。《青元诀》的行气法门，便可开始正式传授。你先讲解总纲与第一层，待他们初步掌握，再逐步传授后续。务必强调根基扎实，循序渐进。”

    “是！晚辈记下了！” 孟青精神一振，腰杆挺得更直。正式传授功法，这意味着青木谷对这些学徒的培养，进入了更深入的阶段。他感到肩上的担子更重，但心中也涌起一股强烈的使命感。

    “另外，” 许星遥继续道，目光投向谷地北面那座静静矗立的崭新木楼，“藏经楼已立，其中一层的基础典籍，可对他们开放。从明日起，安排他们每日午后劳作完毕，有一个时辰的时间，可进入藏经楼一层，自行阅览。你需从旁引导，解答他们的疑惑，但主要仍在于培养他们自行求索的兴趣与能力。规矩要说清楚，爱护典籍，不得损坏，不得私自携出。”

    “是！晚辈明白！定会引导他们善用此机会，开阔眼界，夯实基础。” 孟青再次应道。

    “至于你，” 许星遥目光落在孟青脸上，语气平淡却带着期许，“青霜叶、月凝草的种植，冰纹苔的培育，需尽快着手。若有不解之处，随时来问。”

    “是！晚辈定当竭尽全力！” 孟青肃然应道。

    许星遥不再多言，挥了挥手。孟青会意，再次躬身一礼，这才转身，快步朝着库房走去。他心中已然开始盘算，下午筛选完灵种，便要立刻去勘察中央那地块，还要去竹林深处仔细看看……时间紧迫，需得抓紧了。