这日清晨，青木谷入口处，五个少年男女，在孟青和王半石的目送下，正准备踏上归家的路途。他们的脸上，既有即将见到久违家人的激动与雀跃，也有对谷中刚刚熟悉起来的生活、对几位长辈和伙伴的不舍，但更多的，是一种满载而归的踏实和隐隐的骄傲。

    他们身上都背着一个鼓鼓囊囊的粗布包袱，里面除了他们自己简单的几件换洗衣物，昨日下发的二十块灵石，还装着各自装了五株灵草。此外，他们手里还各自提着一大袋子颗粒饱满的灵谷。这是许星遥允诺的，让他们带给亲人的“心意”。

    孙大牛也背着一个包袱，但里面只装了自己的东西。当王半石笑呵呵地要将用油纸包好的五株灵草和同样一袋灵谷也塞给他时，这个憨厚的少年却涨红了脸，连连摆手后退，说什么也不肯收。

    “王老，孟大哥，不用了，真的不用了！” 孙大牛声音闷闷的，黑红的脸膛上写满了固执，“东家……东家已经给了我那瓶丹药，那……那可比这些灵草和灵谷贵重多了！我老叔的伤有救了，这比啥都强！这些东西，我……我不能要了，再拿，我心里过不去！”

    他牢牢记着东家赐下丹药时的那份恩情，觉得自己已经得了天大的好处，再拿这些灵草灵谷，简直是不知好歹。

    王半石劝了几句，见他态度坚决，也就作罢，只是拍了拍他结实的肩膀，感慨道：“你这孩子，心眼实诚。行，那就不勉强你了。回家好好照看你老叔，把东家赐的丹药用上，让他快点好起来。三日后，可要准时回来，谷里离不开你们！”

    孙大牛重重点头，眼眶微微有些发红，湿漉漉的，他用力“嗯”了一声，声音都有些哽咽。

    孟青目光从他们脸上缓缓扫过，温声叮嘱道：“路上务必结伴，互相照应，注意安全。尤其是你，小石，你家离得最远，与他们几个分开后，不要贪玩儿往别处去，直接回家，莫让家人担心。”

    钱小石平日里虽然活泼跳脱，此刻也认真地点了点头，拍了拍胸脯：“放心吧孟大哥，昨晚我们都说好了，牛哥和铁哥会先把我送到家里，他们再折返回去。保证平平安安！”

    “那就好。” 孟青点点头，脸上露出一丝温和的笑意。

    “孟大哥，王老，我们走了！” 五人齐声告别，声音响亮。他们又朝谷内那几间熟悉的木屋方向望了一眼，似乎想看到那道青色的身影，但并未见到，便转身，带着几分雀跃，踏上了出谷的小路。

    他们的身影很快消失在谷口外的拐角处，只有隐隐约约的说笑声、打闹声，还随着清晨的山风飘来片刻，随即也消散在鸟鸣与溪流声中。

    少了那几个半大孩子叽叽喳喳的声音，谷中一下子安静了许多，甚至显得有些空落落的。连溪水流淌的声音，似乎都清晰了几分。赵魁也呆在自己的木屋里，闭门不出。

    他这几日忙上忙下，操的心比谁都多，采收要管进度，库房要盯安全，学徒要带晨练，还要和孟青、王半石商讨那繁琐的章程细则，几乎脚不沾地。然而，即便再忙，他对自己《百煅炼形诀》的修炼，却一刻不曾落下。

    此刻，他正盘膝坐在坚硬的床板之上，双目微阖，双手在身前结出一个奇特的印诀，胸膛随着悠长而有力的呼吸微微起伏。周身灵力按照功法路线缓缓运转，皮肤之下，仿佛有细微的热流在缓缓游走。

    那困扰他许久的瓶颈虽然尚未完全冲破，但经过这些时日心无旁骛的淬炼打磨，他隐隐觉得体内那三百六十处隐穴中，已有几处开始微微发烫，传来酥麻酸胀之感。他知道，这是突破在即的征兆，心中不由更多了几分期待。

    午后，谷中阳光正好，暖洋洋地洒落，驱散了晨间的薄寒，却又不过分炽烈。许星遥处理完手头一点杂务，信步走出木屋，沿着溪流缓步而行。清澈的溪水在卵石间欢快地流淌，发出泠泠悦耳的声音。

    他的目光扫过那片已经采收完毕的灵田——凝露花那成片的淡紫色小花海已不见了踪影，清心草的田垄里更是空空如也，只余下被仔细翻整过的新土，等待着下一轮播种。

    溪边那棵老歪脖子树下，孟青和王半石已经摆好了茶具，正在等候。说是茶具，其实就是一只粗陶茶壶、几只竹杯，还有一小罐王半石自己炒制的山茶。溪水在陶壶中咕嘟作响，王半石手法熟稔地冲泡，茶汤色泽浑浊，呈深褐色，飘散出一股粗犷的焦香。

    “前辈。”孟青见许星遥信步走来，忙起身行礼。

    许星遥摆了摆手，在一方光滑的青石上坐下。王半石连忙给他斟了杯热茶，双手递上，笑呵呵地道：“东家，尝尝，这茶虽糙，没什么灵气，但解渴驱乏，是山里的野味儿。”

    许星遥接过有些烫手的竹杯，轻轻吹了吹浮在茶汤表面的茶沫，慢慢饮了一口。茶汤带着明显的火工味，但咽下之后，喉间却回泛起一丝山茶特有的醇厚。他将竹杯搁在膝上，目光望向眼前两人，开口道：“今日谷中清静，正好商量下一季的事。如今灵草已经采收，下一季该种什么，你们可有想法？”

    提到种什么，王半石最先来了精神，放下茶杯，道：“东家，老朽这些天，除了记账，心里就琢磨这个了。上一季，咱们的凝露花收成最好，品相也高。青木阁那边，老张带话过来，说第一批送过去的凝露花，没几天就卖光了，好些老主顾都问还有没有货，价钱好商量。依老朽看，这凝露花需求稳当，种植的法子学徒们也摸熟了，不妨再扩种个几亩的，反正种起来不算太费事，周期也合适。”

    “凝露花可以适当扩种。”许星遥点了点头，“但咱们不能只盯着这一阶灵草。青木谷将来要往外走，光靠量大价廉的一阶灵草是远远不够的，得有几样拿得出手的东西，撑起门面。”

    孟青闻言，放下手中的竹杯，道：“前辈，您说的是。晚辈最近研读《灵植本源》，对其中两种二阶下品灵草琢磨了很久，觉得或许可以尝试。一种是青霜叶，另一种是月凝草。”

    “这两种灵草，在灵渊城坊市的价格一直还算不错。晚辈仔细推演过《灵植本源》中记载的培育法门，结合咱们谷中地气水脉的情况，觉得在中央那片灵气最足的半亩灵田里，可以各种一小畦。晚辈不敢打包票说一定能成，但值得一试，也能积累经验。”

    “可以。”许星遥点点头，对孟青敢于尝试的态度表示赞许，“青霜叶需注意前期养护，避免过早自身凝聚霜气损伤嫩叶。月凝草对月华需求很高，单纯靠天时不够稳定，需要布下专门的‘聚月阵’辅助。布阵所需的材料，你自己去坊市购买。”

    他略微停顿，手指在竹杯沿上轻轻敲了敲，似乎在思索，然后抬眼看向孟青，又道：“不过，除了这两样，我倒想让你再试着培育另一种，或许更适合我们谷中的一处环境。”

    孟青眼睛一亮，身子不自觉地微微前倾，露出专注倾听的神色：“前辈请讲。”

    “冰纹苔。”许星遥缓缓吐出三个字，“此物性喜阴寒潮湿，不见天日，无需阳光，不挑土壤。它叶片墨绿，上有银色冰裂纹路，是绘制冰系符箓的优质辅材。”

    他抬手指向谷地深处：“我们谷中，恰好有一处绝佳之地。那片竹林，背阴湿润，溪水从石缝中渗出，冰凉刺骨，正适合冰纹苔生长。”

    孟青听得聚精会神，王半石也放下了茶杯，仔细听着。

    “不过，冰纹苔娇贵异常，不能用寻常培育法。” 许星遥继续道，语气平静，却将要点一一指出，“需采集溪中细沙，再混入冰属性灵石碾成的粉末，搅拌均匀，铺在阴玉石板上。石板需保持湿冷，每日以冰冷的灵泉水喷洒数次，但又绝不能积水，否则苔藓根须会腐烂。且培育之地，需保持绝对洁净，避免任何杂菌虫豸。”

    王半石听完，笑呵呵地鼓励道：“小孟，东家既然说了，还把法子讲得这么清楚，你就放手去试！需要什么材料，尽管说，咱们想办法弄来。”

    孟青用力点头，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，仿佛已经看到了那苔藓在竹林中悄然生长的景象。他立刻从怀中掏出那本几乎从不离身的皮质册子和炭笔，就着膝盖，飞快地记录下许星遥方才所言的所有要点。

    许星遥见状，也不多言，手一翻，掌心已多了三个小巧的玉盒，递给了孟青：“这里面是三样灵种，数量不多，你小心尝试。”

    孟青连忙放下炭笔，双手接过，小心地收进怀里。

    就在这时，谷口方向传来一阵稳健的脚步声。三人抬头望去，只见刘二虎正快步朝这边走来，脸上带着几分赶路后的风尘之色，但神色轻松，显然并无紧急之事。

    “主上。” 刘二虎走到歪脖子树下，对着许星遥躬身行礼，又朝孟青和王半石点了点头。

    许星遥微微颔首，道：“辛苦了。先坐下喝杯茶，喘口气。”

    刘二虎也不客气，在旁边的石头上坐下。孟青给他倒了杯热茶。他端起竹杯，也顾不得烫，咕咚咕咚灌了几大口，长长舒了口气，这才道：“主上，属下来办两件事。一是按张老的吩咐，来取一批灵草；二是包大志那边有些新情况，属下前来禀报。”

    说着，他从怀里掏出一张折得方方正正的草纸，递给王半石：“王老，这是张掌柜列的清单，哪些灵草要多少，品相要求，都写在上面了。”

    王半石接过清单，眯着眼看了一遍，边看边点头：“成，数目、品相都清楚了。小孟，走，跟我去库房，照着单子备货。” 孟青应了一声，收起册子和炭笔，起身跟着王半石往库房走去。

    树下便只剩下了许星遥和刘二虎。刘二虎又喝了一口茶，润了润嗓子，开始低声禀报包大志那边打探来的消息。

    “主上，包大志说，郑家最近动作不少。主要是他们那个火云堂，连着盘下了旁边两家原本经营不善的铺面，打通了墙壁，连成一片，正在重新装修，看样子是要大干一场。郑七爷这些时日，也在铺子里露了好几次面。”

    他顿了顿，继续道：“不过，属下仔细问过包大志。郑七爷出现时，言谈举止并没有什么异常，就是看看货品成色、查查账目流水、偶尔跟几个相熟的老主顾喝壶茶、聊聊行情，做的都是正常的店铺经营，至少明面上，挑不出什么毛病。”

    许星遥听完，脸上没什么表情，淡淡问道：“碧波阁那边呢？可有什么动静？”

    “碧波阁倒是安静得很。” 刘二虎放下竹杯， “包大志手下的老三，一直在码头和碧波阁附近盯着，除了些日常往来的商船卸货、装货，没见什么特别的人物和货物进出。不过，包大志提了一句，说碧波阁似乎在暗中物色新的灵矿货源，只是不知真假，也没见他们有什么实际动作。”

    许星遥端起竹杯，将里面剩余的慢慢饮尽，道：“郑家扩张，算是意料之中。碧波阁寻新货源，也属常情。只要不直接犯到我们头上，便由他们去。继续让包大志和他的人留意着便是，特别是码头和通往城外的几条要道，多留点神。青木阁那边，一切照旧，其他不必多管。”

    “是，属下明白了。” 刘二虎肃然应道，“主上放心，包大志那边，属下会交代清楚，让他们眼睛放亮。”

    这时，王半石和孟青也从库房那边回来了，向许星遥点了点头，将一个储物袋递给刘二虎。他连忙起身接过，拱了拱手道：“主上，若无其他吩咐，属下这就押送这批灵草回城。”

    “去吧，路上小心。” 许星遥摆了摆手。