汝南历阳城外的袁术中军大帐。

    帐中气氛压抑。

    案几上摆着两份文书。

    左边那份，是袁胤从庐江回来后呈上的“庐江事变详报”。厚厚二十余页，详细记录了陈兰、梅乾如何筹划，袁胤如何策应，伏兵如何被提前察觉，计划如何功亏一篑……

    袁术看完后，把这份文书扔进了炭盆。

    右边那份，是新送来的——许褚呈送的战报。

    袁术没有扔。

    他捏着这份战报，脸色阴晴不定。

    “……八月十八，暗渡长江。江上遇丹阳巡逻船，奇袭败露，仓促强攻芜湖……”

    “……蔡阳将军先登，刀斩守将毛甘，然我军伤亡亦重，阵亡一千二百余人，伤一千三百余……”

    “……九月初七，溧阳城下。山越兵悍勇异常，我军屡攻不克，伤亡一千五百余。幸祖郎感羊续公旧恩，开城归降，兵不血刃……”

    “……九月初十，陈仆率四千精兵回援。我军于石臼湖设伏，激战竟日，阵斩陈仆以下千八百级，我军亦伤亡九百余……”

    “……九月十三，围宛陵。周昕闭城死守，城中矢石如雨，我军三攻不下，伤亡一千三百余。后周昕见外援已绝、军心已溃，方开城归降……”

    袁术把战报翻来覆去看了三遍。

    他看到“伤亡”“苦战”“屡攻不克”这些字眼，心里那块悬着的石头，慢慢落了下来。

    许褚打得并不轻松。

    不是砍瓜切菜，是拿命填出来的胜仗。

    这就对了。

    袁术把战报放到案上，长长吐出一口浊气。

    他正要开口说点什么，帐外传来通报——阎象求见。

    阎象进来时，手里也拿着一份文书。

    袁术认得那个封套——那是他的密探呈报的许褚军真实战损统计。

    阎象把文书放在案上，没有打开。

    他问：“主公可曾看过许仲康的战报？”

    袁术说：“看了。”

    “主公以为如何？”

    袁术没有正面回答：“写得还算详细。”

    袁术敲案的手指忽然停了。

    阎象跪倒，叩首：“主公，属下斗胆。袁胤在舒城一事……许褚没有在战报里提半个字。”

    他抬起头：“他不是不知道。他是装作不知道。”

    帐中静得可怕。

    阎象说：“寻常将领呈报战功，唯恐战功不够大。斩杀十人，敢写斩杀五十；斩敌一百，敢报斩三百。这是邀功请赏的常态。”

    他顿了顿：“可许褚的战报，是反过来的。”

    袁术没有接话。

    阎象继续说：“芜湖之战，他说伤亡一千五百。臣的密报是——芜湖之战，庐江军确实伤亡不小。”

    “溧阳之战，他说伤亡一千五百余。密报是——溧阳未攻城，只是试探性进攻，伤亡不过百人。他把佯攻试探的伤亡，写成了攻坚之战的伤亡。”

    “石臼湖伏击，他说伤亡九百余。”

    袁术听着，脸色越来越微妙。

    阎象说：“主公，许褚在做什么？他在压战绩、抬伤亡。”

    袁术问：“他为什么要这么做？”

    阎象沉默良久。

    “因为袁胤公子。”

    袁术的手指停在案上。

    阎象没有抬头：“许褚若把真实战报送来——三日破芜湖，兵不血刃下溧阳，石臼湖伏击以众击寡，宛陵围城周昕不战而降。这份战报送到主公案前，主公将如何看待？”

    袁术没有回答。

    阎象说：“主公只会看见一件事：许褚已有独立取郡之力。”

    他顿了顿。

    “届时，袁胤公子在舒城做什么、陈兰在庐江做什么，许褚是真不知、还是假不知陈兰、梅乾在庐江谋划，许褚是真没察觉，还是装作没察觉？”

    “这些问题，主公以前不会想。但看到那份战报，就不得不想。”

    帐中寂静。

    袁术没有说话。

    案上的烛火跳动着，在他脸上投下明暗交错的影子。

    良久，袁术说：“你想说什么？”

    阎象叩首：“主公，臣想说的是——许褚在忍，他也在等。”

    “等主公给他一个台阶，等主公把这事揭过去，等主公……还他一个公道。”

    袁术没有应声。

    他的手指又开始敲案。

    一下，两下，三下。

    他想起袁胤呈上的那份“事变详报”。

    写得密密麻麻，全是推卸责任的套话。

    他又想起许褚的战报。

    没有提袁胤半个字，没有诉一句苦，只是老老实实报战损、报战功。

    一个在推，一个在忍。

    他忽然知道该怎么选了。

    忽然，他猛地拍案而起。

    “来人！”

    帐外亲兵应声而入。

    袁术咬着后槽牙，一字一句：

    “去把陈兰抓回来！”

    “传令——陈兰勾结乱党、图谋不轨、背主求荣，斩！”

    “首级……送往宛陵，给许褚！”

    另一边，陈兰被押解至历阳城，押赴的路上，陈兰没有求饶。他跪在泥泞里，头发散乱，衣衫褴褛，神情却出奇地平静。

    监刑官念完罪状，正要下令行刑。

    陈兰忽然仰头大笑。

    那笑声嘶哑而凄厉，像夜枭的哀鸣。

    “袁术！阎象！你们两个匹夫——”

    他挣着绳索，脖子青筋暴起，唾沫横飞：

    “不是你们派人来找我，许褚攻打丹阳，后方空虚，正好起事？”

    “不是你们许我庐江都尉，让我联络梅乾、袁胤，在舒城放火？”

    “现在事败了，就把我推出来当替死鬼？你们还是人吗？”

    监刑官大惊，连声喝令：“堵嘴！快堵他的嘴！”

    两名士卒冲上去，用麻绳勒住陈兰的嘴。

    陈兰挣扎着，喉咙里发出嗬嗬的声音，血从嘴角渗出。

    他瞪着远处高台上的袁术和阎象，眼里全是怨毒。

    刀光闪过。

    人头落地。

    阎象站在原地，一动不动。

    陈兰最后那一眼，他看见了。

    那眼神像刀子一样，扎进他胸口。

    他想说：陈兰你说的是真的。那些话，确实是我派人说的。那些许诺，确实是我许的。

    可现在，陈兰该死了，我们还要活着。

    这就是成王败寇。

    不是因为陈兰是叛贼，是因为主公需要一个台阶，许褚需要一个交代。

    陈兰不死，主公与许褚之间那层窗户纸，迟早会捅破。

    到那时，庐江、丹阳、江夏、南阳……不知道还要死多少人。现在许褚虽然已逐渐成势，但是依然名义上是袁术的下属，在豫州，袁术袁绍还在交手，不能现在就与许褚撕破脸皮！

    许褚需要忍，因为他不想过早与袁术交恶乃至交战；袁术也需要忍，因为现在最大的敌人是袁绍，许褚在袁术的眼中只是小喽啰！

    阎象低下头，看着自己签过字的那支笔。

    笔锋犹湿，墨迹未干。

    他忽然觉得这支笔很重。