怀远侯常延龄率三百骑兵，穿着奇装异服浩浩荡荡开进南京城的场面，

    就像一块大石头砸进了看似平静的池塘，

    在南京官场、勋贵圈子和市井间，激起了层层涟漪。

    百姓们看得热闹，指指点点。

    主要是那身行头太扎眼。

    虽然跟后世过大年的秧歌队一样，就差特么的敲锣打鼓踩高跷了，

    但跟南京城里那些吊儿郎当的卫所兵比起来，简直一个天上一个地下。

    茶馆酒肆里，很快就有了议论。

    “瞧见没？怀远侯爷那身打扮！真精神！”

    “那是，听说是什么新式号衣，皇上特地恩赏的？瞧着就暖和！”

    “乖乖，那铳，黑得发亮，还带着那么长的尖刀子，怕不是京里兵仗局新造的好家伙？”

    “常侯爷不是锦衣卫的头头吗？怎么突然这么威风了？还带了这么多兵进城？”

    “谁知道呢……不过听说，北边那位……咳，反正京里近来是有些新气象。”

    有那去过北京商人则会神秘兮兮地补充两句：

    “这号衣，这火铳，俺在北边好像也见过类似的，好像跟那位在天津的爷有关……”

    话不用说完，听的人自然心领神会，露出恍然又夹杂着敬畏的神情。

    稷王钟擎的威名和那些稀奇古怪又厉害非常的物事，早已通过各种渠道，

    悄悄在南方流传开来，只是没人敢在明面上大声谈论罢了。

    而对于官场上那些嗅觉灵敏的官僚、勋贵，以及那些喜欢议论时政的文人清客来说，

    常延龄这次回城，意味可就深了。

    这位一向以“清直”、“不党”闻名的老侯爷，常年守着自己的宅子，

    不显山不露水，怎么突然就掌了兵？

    看那三百骑兵的装备气势，绝非一般的卫所兵可比，倒有几分传说中北边“新军”的影子。

    难道皇上要对南京有什么动作了？

    常延龄这是简在帝心，要崛起了？

    各种猜测、疑虑、不安在暗地里涌动。

    有人羡慕常延龄走了狗屎运，突然得了圣眷，

    有人嫉妒他一个过气侯爷居然能捞到这等肥差，

    更多的人则是警惕和观望，琢磨着这突如其来的变化，

    会对南京，对他们自己，产生什么影响。

    魏国公府，徐弘基的书房。

    炭火烧得暖烘烘的，却驱不散徐弘基眉宇间的阴霾。

    顾锡畴、姚希孟又坐在了下首，脸色也都不太好看。

    “常延龄回来了，还带了兵，换了装束。”

    徐弘基的声音有些干涩，“几位，怎么看？”

    顾锡畴捻着胡须，沉吟道：

    “国公爷，此事透着蹊跷。

    怀远侯素来不掌实兵，如今突然以皇陵卫提督之名，

    率精悍骑兵入城，装备迥异于常军，

    学生听闻，此等装束枪械，与北边天津卫等地出现的新军颇为相似。”

    姚希孟接口，眉宇之间是化不开的忧虑：

    “莫非……真是皇上，或者稷王，要对南京有所布置？常延龄不过是个幌子？”

    徐弘基哼了一声：

    “不管是谁的意思，常延龄这老匹夫，怕是已经搭上线了。

    他向来与我不睦，此次回城，绝非吉兆。”

    几人正说着，门外有管家来报，诚意伯刘孔昭来访。

    徐弘基眉头一皱。

    刘孔昭？

    这老滑头，以前是紧抱魏忠贤大腿的，

    是南京城里最早一批给魏忠贤建生祠、送孝敬的勋贵之一，算是“阉党”在南京的铁杆。

    他这时候来干什么？看笑话？还是试探？

    “请他进来。”徐弘基示意顾锡畴和姚希孟稍安勿躁。

    不多时，诚意伯刘孔昭走了进来。

    与往日那副志得意满的模样不同，今天的刘孔昭显得有些憔悴，

    眼袋浮肿，脚步也有些虚浮，脸上堆着笑，但那笑容怎么看都有些勉强，甚至带着点讨好。

    “国公爷，顾大人，姚大人。”刘孔昭拱手，姿态放得挺低。

    “诚意伯今日怎么有空过来？”徐弘基不咸不淡地问，也没让人看座。

    刘孔昭自己蹭到一张凳子边坐下，叹了口气，苦着脸道：

    “国公爷，各位，别提了。

    兄弟我这次，可是栽了大跟头，心里憋屈，特来寻国公爷说道说道，讨个主意。”

    原来，魏忠贤这次南下，排场是大，

    但对南京这些旧日依附他的“自己人”，下手却也一点没留情。

    他一来，就雷厉风行，下令彻查当年给他建生祠的“倡议者”和“捐款大户”，

    美其名曰“清退虚耗，以正视听”，实际上就是找由头追缴赃款，

    顺便清理那些借着“建生祠”名目疯狂捞钱、搞得天怒人怨的蠢货。

    刘孔昭作为当初在南京积极推动建生祠的“积极分子”兼实际经办人之一，自然首当其冲。

    不但以前吞进去的银子要吐出来大半，

    手底下几个帮他操办此事的得力家奴、还有几个在衙门里帮他敲诈的胥吏，

    更是被东厂番子直接锁拿下狱，狠收拾了一顿，差点把他也牵扯进去。

    刘孔昭是又疼又怕。

    疼的是白花花的银子没了，怕的是魏忠贤这次看来是玩真的，

    而且翻脸不认人，以前的情分和孝敬，似乎都不管用了。

    他感觉自己在“阉党”这条船上，好像突然就站到了船边，随时可能被一脚踹下去。

    损失了一大笔钱，又失了势，眼看魏忠贤那边靠不住了，刘孔昭急得嘴角起泡。

    思来想去，南京城里，现在还能有实力、有胆量，

    并且可能愿意收留他这条“丧家之犬”的，

    似乎也只有一直跟魏忠贤不太对付的魏国公徐弘基了。

    于是，他舔着脸，带着厚礼，上门“诉苦”加“投诚”来了。

    “国公爷，您说，魏公公他……他这也太不念旧情了！

    兄弟我当初为了他，那可是鞍前马后，出了大力气的！

    如今就这么……”刘孔昭捶胸顿足，一副委屈至极的模样。

    徐弘基心里明镜似的，知道这老小子是走投无路来投靠了。

    他脸上不动声色，心里却快速盘算起来。

    刘孔昭虽然名声臭了，在魏忠贤那边也失了宠，但他诚意伯的爵位还在，

    在南京勋贵圈子里也还有一定人脉，尤其是他手里掌握着一些见不得光的生意和渠道，

    包括和海上那些人的联系……这些，或许还有点用处。

    “诚意伯稍安勿躁。”

    徐弘基缓缓开口，脸上露出一丝“同情”，

    “魏公公行事，自有他的道理。

    或许是下面的人办事不力，连累了你。

    不过，既然来了，就是自己人。

    往后，有什么事，可以多来府上坐坐。”

    刘孔昭一听，立刻打蛇随棍上，脸上堆满感激的笑容：

    “多谢国公爷体谅！多谢国公爷收留！

    往后，兄弟我唯国公爷马首是瞻！

    那常延龄老儿不过仗着点不知哪里来的势头，

    就敢在南京耀武扬威，国公爷您才是咱们南京城的定海神针！

    有什么吩咐，您尽管说！”

    书房里的气氛，似乎因为刘孔昭这个“新人”的加入，又变得微妙起来。

    只是这种团结之下，各自藏着怎样的心思，就只有天知道了。

    徐弘基看着感恩戴德的刘孔昭，眼中闪过一丝晦暗难明的光。

    多一条咬人的狗，总是好的，尤其是当这条狗被原主人打怕了的时候。