车队在河南境内行进了数日，

    沿途所见的景象大抵相似，无非是程度略有差异。

    灾荒、流民、荒芜的田地，

    如同这片土地上一时难以愈合的疮疤，触目惊心。

    直到车轮碾过豫鄂交界处的界碑，

    进入湖广布政使司地界，情况才似乎有了一点点微弱的变化。

    空气不再像河南那般干燥得仿佛要裂开，

    虽然寒冷，但风中偶尔能捕捉到一丝湿意。

    土地的颜色似乎也深了一些，龟裂的痕迹虽然仍有，

    但不再那样无边无际，有些低洼处甚至能看到些许残存的湿润。

    官道两旁，偶尔也能见到几片顽强存活的野草。

    天空的铅灰色云层似乎也更厚了些，阴沉沉地压着，

    但至少，不再是一望无际令人绝望的灰黄。

    “看！好像……下过雨了？”

    卢象升指着远处田埂边一处小小的水洼，有些不确定地说。

    “是下过些小雨，零星得很。”

    同车的一位在河南做过地方官的随员叹息道，

    “可惜啊，来得太晚了。

    九、十月间，秋粮正需水时，一滴不见。

    如今已是冬月，这点雨水，救不了已经枯死的禾苗，

    顶多让地皮湿一层，明年春耕若无好雨，依旧艰难。”

    的确，虽然旱情似乎略有缓解的迹象，但民生之困，并未有多少改善。

    沿途经过的市镇，市面萧条，行人稀少。

    偶有开门的粮店，门前都排着长队，

    价格牌上的数字高得惊人，且仍在缓慢上涨。

    拿着铜钱或可怜的一点财物想要换粮的百姓，脸上写满了焦虑和绝望。

    衣衫褴褛者依旧随处可见，只是相较于河南境内那些完全失去希望的流民，

    这里的百姓眼中，似乎还残留着一丝对家园的眷恋和对明年开春的渺茫期盼，

    但这点期盼，在飞涨的粮价和沉重的赋税面前，脆弱得不堪一击。

    车队在德安府附近的一座县城外略作休整。

    钟擎等人并未入城，只在城外茶棚歇脚，顺便派人打探些消息。

    打探的人很快回来，带回了更令人忧心的讯息。

    “王爷，诸位大人，”

    派去打探的侍卫低声禀报，

    “此地官府正在大肆清查‘东林余孽’，

    勒令所有在籍官吏、生员，乃至有些名望的士绅，

    皆需签署‘不与东林往来、不为东林张目’的具结保证书。

    小的在城门附近，亲眼见到有差役驱赶围观者，说是奉上命，清查‘朋党’。”

    孙传庭眉头紧锁：

    “东林党人，多在南直隶、江浙，湖广亦有牵连？

    如今朝中……”

    他话说一半，看了一眼钟擎，又止住了。

    魏忠贤借助“移宫案”、“红丸案”等由头，大肆排挤打击东林党人，

    已是朝野皆知，只是没想到这股风这么快就刮到了地方，且如此严厉。

    袁可立冷哼一声，他久在登莱，对朝廷党争深恶痛绝，

    但更厌恶这种不分青红皂白扩大化的清洗：

    “结党营私，自不可取。

    但如此搞法，人人自危，谁还敢议论朝政、关心民瘼？

    只怕是有心人借机排除异己，安插私人罢了！

    此地知府，听闻前年还对淮扬水患上了道恳切的条陈，

    算是个肯做事的，如今据说已被调任闲职，接任的，哼……”

    “这还不是最紧要的。”

    打探的侍卫继续道，

    “小的在城中，听得百姓议论纷纷，怨气极大。

    皆因这赋税催缴，实在急如星火。

    官府差役日日上门，敲扑锁拿，逼索钱粮。

    有老者哭诉，家中秋粮绝收，仅存的一点口粮和种子都被强行夺去抵税，

    寒冬腊月，不知如何过活。

    还有人说，明明听说朝廷体恤湖广灾情，已下了恩旨减免今年部分钱粮，

    可到了地方，非但不减，反倒比往年更重了！”

    “什么？！”

    孙承宗放下手中的粗陶茶碗，眉毛竖起，

    “朝廷有明旨减免？地方竟敢阳奉阴违，加征如故？！”

    袁可立也是勃然变色，怒道：

    “岂有此理！

    魏公公……朝中诸公，即便……即便在朝堂上有所争执，

    但既已明发上谕，减免灾赋，此乃安抚灾黎、稳定地方之要务！

    地方官吏安敢如此！

    他们眼中还有没有王法！

    有没有朝廷！”

    两位老臣气得胡须直颤。

    他们虽然对阉党并无好感，但在他们看来，

    既然朝廷已下达了减免赋税的旨意，这就是代表了国家的意志和体面。

    地方官吏竟敢公然违背，甚至变本加厉，

    这不仅是贪腐，更是对朝廷权威的蔑视，是对灾民的又一次无情盘剥！

    这比单纯的灾荒更让他们感到愤怒和心寒。

    卢象升和孙传庭在一旁听得也是胸中憋闷，怒火中烧。

    但他们深知地方胥吏之弊，往往“皇权不下县”，

    朝廷的恩旨，有时到了基层，真不知会变成什么样子。

    尤其在这天高皇帝远，又逢阉党清洗、官员人心惶惶之际，更是容易上下其手。

    他们紧握拳头，却只能将愤怒压在心底，

    目光不由自主地投向一直沉默不语的钟擎。

    钟擎端着茶杯，慢慢呷了一口粗涩的茶水，

    脸上没有什么表情，只是目光淡淡地看着远处县城低矮的城墙，

    以及城门口那些面无表情、如木偶般被差役驱赶盘查的百姓。

    对于孙、袁二人的愤怒，他仿佛早有预料。

    听到侍卫说地方官阳奉阴违，背着朝廷或者说背着魏忠贤的命令继续加税时，

    钟擎摇了摇头，好像他早就知道这里的情况似的，

    没什么表示，只是露出一个冷笑。

    那冷笑一闪而逝，快得让人以为是错觉。

    他没有像孙承宗、袁可立那样拍案而起，

    也没有像卢象升、孙传庭那样怒形于色。

    他只是放下了茶杯，手指在粗糙的木桌面上轻轻敲了敲，

    接着又从喉咙中发出一声冷笑，

    然后伸头看着窗外阴云密布的湖广天空，仿佛透过这沉郁的天空，

    看到了更深更远处，那些在北京城皇宫深处，

    忙着党同伐异揽权固宠的身影，以及在这片广袤土地上，

    无数借着上意、肆意妄为、敲骨吸髓的魑魅魍魉。

    这声冷笑，比任何愤怒的斥责，都更让人感到一种透骨的寒意。

    孙老爷子认识这位殿下最久，所以也更了解他，

    他知道这位恐怕心里已经在考虑在接下来的日子里，怎么炮制那些文官了。