传令兵的快马踏碎了码头边的轻松谈笑。

    一名风尘仆仆的骑士滚鞍下马，单膝跪地，高声禀报：

    “报！俞都督、孙阁老、袁经略！

    稷王殿下仪仗已过黄县，预计申时初刻便可抵达登州地界！”

    孙承宗与袁可立相视一笑，方才那“退休享福”的闲谈瞬间收起，

    两位老人眼中重新闪烁起锐利而凝重的光芒。

    正事来了。

    “礼卿兄，殿下亲至，我等当出城相迎。” 孙承宗捋须道。

    “正当如此。”

    袁可立点头，随即下令，

    “传令，仪仗准备，出城十里迎接王爷千岁！”

    他看了一眼旁边的俞咨皋，

    “俞都督，海上之事便全权托付于你了，

    王翦、蒙恬二舰，需保持戒备，随时听用。”

    俞咨皋肃然抱拳：

    “经略放心，有老夫在，海上必万无一失！”

    他虽羡慕能去迎接钟擎，但也知责任重大。

    孙承宗又看向一旁仍旧散发着“生人勿近”怨念气息的周遇吉，不由莞尔：

    “遇吉，别在那儿杵着扮门神了，随老夫同去。

    你也是殿下旧部，又在此间历练，正好向殿下禀报水师情形。”

    他对这个黑壮又带着点倔气的年轻将领颇为欣赏，

    虽非正式弟子，也算有半师之谊。

    周遇吉闻言，精神勉强振作了一点，抱拳瓮声应道：

    “是，阁老。”

    能暂时离开蒙恬号那个“是非之地”，去见王爷，也算透口气。

    当下，孙承宗带着卢象升、周遇吉，袁可立带着孙传庭，

    并登州城一众主要文武官员，摆开仪仗，出城向西，在十里长亭处静静等候。

    未时末，远处烟尘渐起，马蹄声如闷雷滚动。

    一面黑底金边的“稷”字王旗率先出现在官道尽头，

    随后是盔明甲亮、杀气凛然的王府卫队。

    队伍中央，一辆宽大却并不奢华的马车在骑兵簇拥下缓缓而行。

    车帘掀起，露出一张年轻的面容，正是钟擎。

    孙承宗、袁可立当先，身后众官员齐齐躬身行礼：

    “恭迎王爷千岁！”

    钟擎下车，快步上前，先后扶起了两位老哥们儿：

    “老孙，袁老，快快请起，诸位大人不必多礼。”

    他看着众人，在孙、袁二老红润的面色上略一停留，

    随即又看向他们身后肃立的几位年轻人。

    孙承宗侧身，先引荐卢象升：

    “殿下，此乃老朽新收的学生，卢象升，字建斗，

    天启二年进士，于兵事颇有见解，为人刚直，可堪造就。”

    卢象升上前一步，以大礼参拜，声音有点紧张：

    “学生卢象升，拜见王爷千岁！”

    钟擎打量了他一番，见他虽年轻，但身姿挺拔，

    目光清正，举止间自有一股刚毅之气，心中已有几分好感，

    这就是历史上那个被崇祯帝追赠太子太师、兵部尚书，谥号“忠烈”的年轻人，

    就连清修《明史》在《卢象升传》中对其人格和军事才能都给予了高度评价：

    “象升少有大志，为学不事章句。

    居官勤劳倍下吏，夜刻烛，鸡鸣盥栉，得一机要，披衣起，立行之。

    暇即角射，箭衔花，五十步外，发必中。

    爱才惜下如不及，三赐剑（尚方宝剑），未尝戮一偏裨。”

    钟擎压下内心的小激动，微笑道：

    “建斗不必多礼。

    稚绳先生学贯古今，能得他青睐，必有过人之处。

    日后在先生身边，当好生学习，练就文武艺，报效家国。”

    “学生谨记王爷教诲！”

    卢象升大声应道，心中热血上涌。

    袁可立也引荐孙传庭：

    “殿下，此乃孙传庭，白谷，现任登州府推官，

    办事勤勉，果决敢任，于地方刑名、防务皆有所长。”

    孙传庭亦上前见礼，姿态沉稳：

    “下官孙传庭，拜见王爷。”

    钟擎点点头，仔细的打量着这位与卢象升同样齐名的人物，

    说他和卢象升是明朝最后一位杰出统帅和悲剧性的民族英雄，还真不为过。

    更有人把孙传庭评价为“明末最后的干城”与“体制内的救火者”。

    崇祯帝闻其死讯，曾疑其未死，后追赠兵部尚书，谥号“忠靖”。

    “传庭死而明亡矣。”

    这句话，也曾经让钟擎潸然泪下。

    他收敛了那一闪而逝的复杂情绪，看着眼前这位还略显青涩，

    却已沉稳干练的年轻推官，开口道：

    “白谷不必多礼。

    袁老说你办事勤勉，果决敢任，这是难得的才干。

    登州乃至辽东，未来多的是硬仗要打，也多的是艰难事要办。

    把你放在这推官的位置上历练，是袁老的一片苦心，也是要你在实务中扎实根基。”

    他向前略倾了倾身，目光如炬，继续沉声道：

    “记住，实务之中方见真章。

    望你戒骄戒躁，多看，多学，多思。

    他日担当大任，为这天下，为这黎民，做一番不愧于心、不负所学的实事！”

    孙传庭原本只是依礼参见，心中虽敬，却也难免带着几分面对上位者的惯常谨慎。

    然而，当稷王殿下不仅准确叫出他的表字，

    更以如此恳切且饱含深意的言语勉励他时，他先是一愣，

    随即一股热流从心底窜起，瞬间冲散了所有拘谨。

    王爷的话，句句说到了他心底最深处那份未曾明言的抱负上。

    尤其是那句“为这天下，为这黎民，做一番不愧于心、不负所学的实事”，

    简直如黄钟大吕，震得他耳畔嗡嗡作响，胸膛里的气血骤然翻涌澎湃。

    他抬起头，原本平淡的目光此刻灼灼发亮，脸上也泛起一层红光。

    他再次深深一揖，声音比刚才高昂了数度，颤声道：

    “王爷金玉之言，振聋发聩！

    下官……下官孙传庭，必铭记于心，刻于骨血！

    定当竭尽驽钝，追随袁师，追随王爷，

    尽忠职守，打磨己身，绝不负王爷今日之教诲与厚望！”

    他站直身体，胸膛微微起伏，王爷的勉励，对他而言，

    不啻于黑暗中点亮的一盏明灯，为他未来的道路指明了方向。

    钟擎笑着点点头，随即他的目光落在了站在孙承宗侧后方，

    努力挺直腰板却依旧掩不住一脸“苦大仇深”的周遇吉身上。

    “黑小子，”

    钟擎戏谑的看着这个家伙，

    “怎么，在俞都督手下学艺不精，挨板子了？

    还是这登州的海风，把你吹傻了？

    瞧你这张脸，拉得比马脸还长。”

    被钟擎这么一点名调侃，周遇吉那点强撑的镇定立刻破了功，

    脸膛更黑了，嘴角抽了抽，憋了半天，终于忍不住，

    带着七分委屈三分愤懑，抱拳道：

    “王爷！末将……末将心里苦啊！”

    “哦？”

    钟擎挑眉，来了兴趣，

    “说说，怎么个苦法？俞老苛待你了？还是海上日子太清苦？”

    “都不是！”

    周遇吉像是找到了宣泄口，竹筒倒豆子般诉起苦来，

    “俞都督教导尽心，海上日子虽苦，末将也甘之如饴！

    可是……可是王爷，您得给末将做主啊！

    末将本想着，跟着俞都督好生学，

    将来也能像模像样指挥一艘战舰，为王爷效力。

    可谁成想……半路杀出个程咬金！”

    “程咬金？谁？” 钟擎明知故问，眼里笑意更深。

    “是……是家父！”

    周遇吉哭丧着脸，

    “家父他老人家一来天津，就看上了蒙恬号！

    要不是总参的兄弟们拼死拦着，他差点把总参衙门都搬上船！

    这也就罢了，他还……他还自封了个‘蒙恬号名誉舰长’，整天赖在舰上不走！

    末将每天除了要跟俞都督学本事，还得伺候这位‘名誉舰长’！

    家父他……他哪懂什么海战啊，完全是按带骑兵那套来，

    想到一出是一出，把蒙恬号上下折腾得鸡飞狗跳！

    末将……末将这舰长，怕是这辈子都当不上了！”

    说到最后，简直是闻者伤心，见者落泪。

    周围众人，包括孙承宗、袁可立，听着周遇吉这番“血泪控诉”，

    又想起尤世功那混不吝的性子，都忍不住莞尔，

    孙传庭和卢象升更是差点笑出声，赶紧低头掩饰。

    钟擎听完，却是哈哈大笑，指着周遇吉道：

    “好你个周黑子，就这点出息？让你爹抢了先机，你就怂了？”

    “末将不敢怂！可是……” 周遇吉急了。

    “可是什么？”

    钟擎收起笑容，认真的看着他，

    “咱们手头，难道就只有王翦、蒙恬两艘船？”

    周遇吉一愣。

    “王贲号和蒙骜号，还在船坞里等着入列呢。

    更大的，更好的，以后还会有。”

    钟擎看着他，慢悠悠地道，

    “只要你本事学扎实了，还怕没船给你带？

    到时候，别说舰长，就是让你带一支分舰队，又有何难？

    前提是，你得有那个能耐，镇得住手下，也镇得住你爹那样的‘名誉舰长’才行。”

    周遇吉的眼睛，瞬间如同两盏被点亮的灯笼，

    黝黑的脸膛因为激动而泛起红光，刚才的委屈郁闷一扫而空，

    胸膛挺得老高，声若洪钟：

    “王爷！您就瞧好吧！末将一定好好学！

    往死里学！绝不给您丢脸！

    将来一定当个好舰长，不，好舰队司令！”

    “行了行了，别拍胸脯了，再拍该咳嗽了。”

    钟擎笑着摆摆手，“记住你今天的话就成。”