天启皇帝朱由校正为着那虚无缥缈的“宝船秘档”跳着脚骂刘大夏，

    踹魏忠贤的屁股，闹得鸡飞狗跳，烟尘四起。

    而与此同时，一支规模不大的车队，已悄然驶出北京城，

    沿着通往天津卫的官道，不疾不徐地向东行进。

    钟擎拒绝了英国公张维贤调派京营大队人马护送的提议。

    用他的话说：

    “轻车简从，目标小，反而安全。

    大队人马招摇过市，才是活靶子。

    京营的兵，让他们好好操练，比跟着我浪费时间强。”

    张维贤拗不过他，只得千叮咛万嘱咐，

    又将自己麾下最精锐的数十名家将亲兵派来，加上钟擎自己的辉腾军小队，

    以及宫里跟出来的侍卫太监，拢共也不到百人。

    饶是如此，英国公还是觉得心惊肉跳，恨不得亲自护送，

    直到被钟擎一句“京师重地，岂可无老成持重之臣坐镇”给堵了回去。

    车队不算豪华，但很坚固。

    几辆加厚了车壁、蒙着寻常青布的马车，里面坐着钟擎、朱由检以及同行的李庄妃。

    锦衣卫指挥同知李若琏一身劲装，带着数名好手在前开路，

    神情警惕地扫视着官道两旁的每一处沟坎树林。

    御马监太监方正化则亲自殿后，他那略显阴柔的脸上没有任何表情，

    只有一双眼睛不时掠过车队后方远处的尘头。

    车厢里，朱由检显得异常兴奋，又带着点做贼似的紧张。

    离开京城越远，他脸上的光彩就越盛，时不时就撩开车厢侧面的小帘，

    探出脑袋往后张望，仿佛生怕后面有追兵似的。

    “李千户！李千户！”

    朱由检终于忍不住，扒着车窗朝前面开路的李若琏大喊，

    “咱们能不能再快点啊？”

    李若琏闻声，控马靠近车窗，微微躬身：

    “殿下，此乃官道，车行不宜过快，恐伤及车轮，且需顾及太妃凤体。

    况殿下吩咐，行程不赶，稳妥为上。”

    “哎呀！”

    朱由检急得抓耳挠腮，怀里紧紧抱着他的小包袱，

    那里面是他最珍视的几本书和钟擎给他做的小玩意儿，

    “我是怕……怕皇兄反悔，派人来把我抓回去！”

    话音刚落，一只大手就从旁边伸过来，

    毫不客气地按在他脑袋上，把他探出去的半个身子给“塞”回了车厢。

    “老实坐好！把帘子放下，灰大。”

    钟擎无奈道，

    “臭小子，你皇兄把你弄回去干啥？

    他自己宫里那一摊子事都顾不过来，正跟魏忠贤在陈年库房里吃灰呢，哪有闲工夫管你。

    再说了，你是跟我出来的，他放心得很。”

    朱由检被按回座位，挠了挠头，想想也是，

    皇兄现在满脑子都是“宝船”、“大炮”、“西夷”，

    还有那总也翻不完的破烂库房，确实没空搭理自己。

    这么一想，心里顿时安定了不少，又重新高兴起来，

    好奇地再次掀开车帘一角，这次是看向窗外。

    然而，窗外的景象，却与他想象中的“郊游踏青”相去甚远，甚至可以说是荒凉。

    时值初夏，本应是草木丰茂的季节。

    可目光所及，官道两侧，是裸露着黄土的田野和山丘。

    农田里的庄稼稀稀拉拉，显得有气无力。

    更令人触目惊心的是，视线范围内，几乎看不到像样的树林。

    只有远处一些低矮的山包，光秃秃地矗立在地平线上，

    像一个个被剃光了头发的巨大土丘。

    偶有一些绿色，也是稀稀拉拉的灌木丛，或者零星的杂树，

    孤零零地立在田埂地头，显得分外可怜。

    偶有一小片看起来稍微稠密些的林子，仔细看去，

    要么是围着高高的围墙，要么是立着“x府私产，严禁樵采”的石碑，

    隐隐可见里面亭台楼阁的飞檐，那是某位达官显贵或豪绅地主的园林别业。

    除此之外，便是满眼的土黄。

    风一吹，便扬起阵阵尘土，天空都显得灰蒙蒙的。

    “师父，”

    朱由检看得有些呆了，他久居深宫，出行也多是仪仗簇拥，

    何曾仔细看过京畿之外的景象，“这……这树怎么这么少？山怎么都是秃的？”

    同车的李太妃也透过纱帘看着外面，轻轻叹了口气，眉宇间带着哀愁。

    她虽是妇道人家，却也听父兄提起过民间疾苦。

    钟擎也看着窗外那荒凉的景象，关于这点他可比任何人都清楚。

    这根本不是什么天灾，而是绵延千年的人祸累积。

    “树呢？”

    钟擎有些沉痛的说道，

    “都被砍光了。

    从秦汉，到唐宋，再到我们脚下的大明，一千多年了。

    一代又一代的人，要盖房子，要造宫殿，要制家具，要烧窑，要炼铁，

    最重要的是，要烧火做饭，要取暖过冬。”

    他指了指远处那些零星的杂树：

    “你看那些树，能当栋梁吗？

    不能。能打家具吗？不够格。

    它们之所以还能长在那里，只是因为它们长得歪，不成材，砍了不值当。

    但凡直一点、粗一点的，早就没了。”

    “京师百万户，顺天府乃至北直隶，千万人口。

    一天要烧掉多少柴薪？一个冬天，又要烧掉多少？”

    钟擎的话听不出太多情绪，却让朱由检感到一股寒意，

    “《救荒本草》里记载，贫者‘拾粪代薪’；

    《农政全书》里说，北方‘薪桂米珠’；

    地方志里，更是常见‘赤地百里，林木殆尽’，‘民无薪刍，至斫棺木为爨’的记载。

    ‘路有冻死骨’，你以为杜甫是写诗夸张？

    不，那是每年冬天都在发生的、血淋淋的事实。

    冻死的，多是老人、孩子，还有那些连‘粪’都拾不够，连别人家坟头树都不敢砍的赤贫之家。”

    朱由检听得小脸发白，下意识地抱紧了胳膊，仿佛能感受到那种透骨的严寒。

    “山秃了，树没了，老百姓怎么办？”

    钟擎继续道，看着那些在田间佝偻着身子劳作的模糊人影，

    “胆子大的，或许夜里去偷砍那些有主山林边缘的树枝灌木，

    被抓住了，轻则打个半死，重则送官究办。

    胆子小的，就只能去捡拾一切能烧的东西，

    枯草、落叶、庄稼秸秆，甚至牛粪马粪，晒干了也能凑合着烧一把，有点热气。

    更多的人，是在漫长的寒冬里，一家人挤在四面透风的破屋里，

    靠着一点点根本不暖和的柴火，瑟瑟发抖地熬着，

    每年冬天，不知多少人就这样悄无声息地冻死、病死。”

    他继续道：

    “而那些真正的的树林在哪里？

    在皇庄，在王公勋贵的别院里，在那些占有万顷良田的豪门大户的山场里。

    你敢去碰一下试试？

    那些地方，常年有庄丁豪奴看守，你砍他的树，他就敢砍你的头。

    百姓的命，有时候，还不如地主家一棵长得好的树值钱。”

    车厢里一片寂静，只有车轮碾压官道的辘辘声，和窗外呼呼的风声。

    那风声卷着黄土，仿佛在呜咽地诉说着这片土地上持续了千百年的残酷。

    朱由检怔怔地看着窗外那一片荒芜，第一次如此直观地感受到，

    书本上轻描淡写的“民生多艰”四个字，背后是怎样一幅令人窒息的真实图景。

    他怀里的包袱似乎也不那么让人兴奋了，只觉得心头沉甸甸的。

    李太妃更是早已放下帘子，不忍再看，只是手中捻动的佛珠，速度加快了许多。

    钟擎不再说话，只是静静地望着前方尘土飞扬的官道。

    秃山，荒田，零星如乞丐身上补丁般的杂树，还有远处那些高墙圈起的绿色。

    改革，不仅仅在朝堂，在边关，更在这片承载了太多苦难的土地上。

    而解决取暖和能源问题，或许，也是一个不错的切入点？

    他心中，一些模糊的计划开始慢慢成形。

    车队继续向东，向着渤海之滨的天津卫驶去，

    将那片令人压抑的荒芜，暂时抛在了身后。