接到魏忠贤派人传来的口信时，朱由检正蹲在院子里，

    看几个辉腾军士官拆解保养一挺56式班用机枪。

    油腻的零件、精密的撞针、黄澄澄的子弹，

    还有士官们随口说出的那些“膛线”、“导气”、“闭锁”之类的词，

    都让他觉得比宫里那些之乎者也的经书有意思得多。

    李太妃则坐在廊下，就着明亮的玻璃窗，试着用新发的钢针织一件毛衣，

    样子还有些不熟练，但神情却是前所未有的安宁。

    听说要即刻进宫，陪师父去皇上那儿用膳，

    朱由检的小脸立刻垮了下来，嘴巴不自觉地撅得老高。

    皇宫？

    那个四方天，走到哪儿都有一堆人跟着、看着、记着的地方？

    那里只有冰冷的琉璃瓦、高高的宫墙、永远弥漫着的陈腐熏香气，

    还有每个人脸上那层让人透不过气的面具。

    说话要小心，走路要规矩，连吃饭喝水都有一套套的繁琐礼仪，

    稍有不慎，就可能被那些阴阳怪气的太监宫女在背后议论，

    甚至传到哪个妃嫔或是“奉圣夫人”耳朵里，惹来无穷麻烦。

    哪里比得上外面？

    在这里，师父虽然要求严格，但教的是实实在在的本事，

    是天地间的道理，是万里河山的模样。

    他可以跟着变蛟哥哥骑马，可以看那些神奇的“铁牛”耕地，

    可以听来自草原、辽东、甚至更远地方的人们讲各种稀奇古怪的见闻。

    虽然训练辛苦，读书也不轻松，但心里是亮堂的，

    是踏实的，觉得自己在一天天变得有用，变得强壮。

    他不想回去，一刻都不想。

    李太妃听到“进宫”二字，手里的毛衣针也顿住了。

    那重重宫阙对她而言，从来不是家，而是一座华丽而冰冷的囚笼，每一步都踏在刀尖上。

    光宗在位时间极短，她作为不受宠的选侍，

    在郑贵妃、李选侍等人的阴影下艰难求生，战战兢兢。

    后来光宗暴毙，她更是如履薄冰，全靠小心翼翼、低调隐忍，

    才勉强保住了自己和幼子的性命，但也彻底成了宫里的边缘人，无人问津，冷暖自知。

    直到被钟擎带出那个牢笼，她的世界才仿佛重新有了颜色和温度。

    不用担心下一刻会不会有催命的谕旨，不用看任何人的脸色，

    只需要照顾好几子的饮食起居，偶尔和同样命运多舛的张嫣、张然说说话，学着做些新鲜事情。

    看着儿子一天天褪去宫中的怯懦阴郁，

    变得开朗、结实、眼里有光，她觉得这辈子所有的苦难都值了。

    她不求富贵，不求权势，只求能这样安安稳稳地看着检儿长大成人，堂堂正正地活着。

    皇城？那是她拼尽全力才逃离的噩梦。

    可是，钟擎的话，他们不能不听，也不敢不听。

    朱由检闷闷地放下手里一个枪机零件，站起身，拍了拍手上的灰。

    李太妃也轻轻叹了口气，将未织完的毛衣仔细收好。

    “娘，师父叫我们去，肯定有他的道理。”

    朱由检走到李太妃身边，低声说，像是在安慰母亲，也像是在说服自己，

    “我们……我们快去快回就是了。”

    李太妃摸了摸儿子的头，勉强笑了笑：

    “嗯，听你师父的。把衣服换换，整齐些，莫失了礼数。”

    母子俩心情复杂地换了身见客的衣裳，出门上了早已备好的马车。

    车内，李若琏和方正化，已经如同两尊门神般，一左一右坐在车门附近。

    见他们上车，两人只是默默抱拳行礼，并未多言，

    但眼神里的警惕，已然提到了最高。

    马车驶向西华门。

    远远地，便看到钟擎那辆不起眼的青篷骡车已经停在那里，英国公张维贤骑马立在车旁。

    而真正引人注目的，是站在西华门洞下的魏忠贤。

    这位权倾朝野的九千岁，今日似乎格外“张扬”。

    他穿着御赐的蟒袍，昂首挺胸地站在门洞正中，

    几个随堂太监和东厂番役如众星捧月般围在身后。

    守门的禁军将领和太监显然早被吩咐过，见是他，

    不仅未加阻拦盘问，反而个个垂手躬身，连大气都不敢出。

    魏忠贤看到钟擎的骡车和朱由检的马车到来，脸上立刻堆起笑容，

    快步迎上钟擎的车驾，亲自打起了车帘：

    “殿下，您可来了。

    宫里一切都已安排妥当，皇上那边也得了信儿，正盼着您呢！”

    他这番做派，声音又大，动作又殷勤，引得远处一些路过的官员纷纷侧目，

    暗自心惊，不知是哪位了不得的人物，能让魏公公如此卑躬屈膝地亲自迎候开路。

    钟擎只是淡淡点了点头，下了车。

    魏忠贤立刻侧身引路，同时对守门的将领太监们厉声道：

    “都闪开些！仔细着点！冲撞了贵客，仔细你们的皮！”

    在他的呵斥下，门禁迅速让开一条宽阔的通道。

    魏忠贤当先引路，钟擎缓步跟上，张维贤下马随在侧后，

    朱由检和李太妃的马车也得以直接驶入宫门。

    李若琏和方正化一左一右，几乎贴着马车步行，

    警惕的看着宫道两旁的每一处殿阁阴影、每一名值守的军士太监。

    一进入宫墙之内，气氛陡然不同。

    虽然依旧是红墙黄瓦，白玉栏杆，但明显能感觉到，今日宫内的警戒格外森严。

    五步一岗，十步一哨，站着的不仅仅是普通的锦衣卫大汉将军或净军，

    更有不少佩戴着东厂或内操标识的太监武士。

    他们显然都得到了严令，见到魏忠贤引着这一行人过来，

    不仅目不斜视，更是微微调整姿态，隐隐构成了一个无形的警戒圈，

    将钟擎、朱由检等人护在中间，隔绝了任何可能的窥探和接近。

    魏忠贤虽然走在前面，但眼角余光始终留意着四周，

    不时对几个看似头目的太监微微颔首或使个眼色。

    看得出，他几乎调动了宫内所有能控制的可靠力量，

    将这次“寻常”的进宫路径，布置得如同铁桶一般。

    在他心里，此刻钟擎的安危，恐怕比养心殿里那位天子的安危，更让他紧张千万倍。

    毕竟，天子若有事，他或许还有辗转腾挪的余地；

    可这位“殿下”若在宫里掉了一根汗毛，他魏忠贤恐怕就真的离“死无葬身之地”不远了。

    一行人穿过一道道宫门，走在空旷的宫道上，只有杂沓的脚步声和车轮声回响。

    一个穿着大红蟒衣的中年太监从乾清宫方向小跑着迎了上来，

    先对魏忠贤行了礼，然后朝着钟擎躬身，尖细的嗓音在寂静的宫院里显得格外清晰：

    “奴婢王体乾，叩见殿下。

    皇上口谕：得知殿下与信王、太妃进宫，朕心甚悦。

    请殿下与信王、太妃至…至懋勤殿相见。

    皇上已在彼处等候。”