马尼拉会议的尘埃落定，伴随着各种算计达成的脆弱共识，

    化为一道道密封的紧急文书，被交到各艘最快帆船船长的手中。

    这些船长面色凝重，他们深知自己肩负的使命将可能改变远东乃至世界的格局。

    然而，在这个依赖风帆与洋流的时代，

    再紧急的意志，也需向浩瀚的海洋与固执的季节低头。

    西班牙的使者登上了即将启程的“圣费利佩”号快船。

    这艘船将首先搭载着法哈多总督的急报，

    前往墨西哥的阿卡普尔科，那是跨太平洋“马尼拉大帆船”贸易线的另一端。

    消息将在那里由陆路送至大西洋沿岸的维拉克鲁斯，

    再装船横渡大西洋，最终呈递到马德里的哈布斯堡宫廷。

    即使一切顺利，仅完成这段单程传递，就需耗费八至十个月。

    随后，马德里的老爷们需要时间争论、决策，

    再从塞维利亚或加的斯调配船只、筹集给养、招募水手。

    一支真正能代表西班牙王室威严的增援舰队，

    从决策到组建完毕，又需半年以上。

    最后，这支舰队需要沿着熟悉的贸易航线，

    逆着当年哥伦布、麦哲伦的航迹，绕过合恩角或好望角，横渡两大洋，

    其间在美洲、非洲、印度多处停留补给，最终抵达马尼拉。

    这段出航的旅程，本身又是十二到十八个月的漫漫征途。

    荷兰东印度公司的代表范·德·海登，

    则将加密信件交给了即将返回巴达维亚述职的“飞燕”号快船船长。

    从马尼拉到巴达维亚相对较快，但关键的一程在于从巴达维亚返回荷兰本土。

    “飞燕”号需在巴达维亚等待或加入每年一度的“归国船队”，

    这支船队必须精准抓住印度洋的西南季风（通常在4月至6月间）才能启程。

    之后，船队将穿越印度洋，绕过风暴角（好望角），

    沿非洲西海岸北上，最终抵达阿姆斯特丹。

    这段航程本身约六到八个月，加上等待季风和沿途停留，

    消息传回平均需八至十二个月。

    随后，设在阿姆斯特丹旧教堂内的东印度公司“十七人董事会”将召开冗长会议，

    权衡远东局势与公司利润。

    即便决定增兵，调配公司旗下分散在全球的武装商船，

    筹集用于贸易和贿赂的货物、招募愿意远航数年的亡命徒，又需半年至一年。

    最后，这支新派出的舰队，将再次重复漫长的东行之旅。

    英国与法国的信使，则需搭乘便船先前往他们在印度的贸易据点，

    比如如苏拉特、本地治里，或辗转通过中东的陆路通道，

    其传递路径更加迂回曲折，时间只长不短。

    葡萄牙的卡布拉尔总督，除了向里斯本发送求援信外，

    那份关于秘密接触郑芝龙等势力的建议，则使用了更为隐秘的渠道，

    经澳门、交趾支那或帝汶的葡萄牙商站传递，时间同样难以预估。

    所有人心里都清楚，即便以最乐观的估计，

    从消息发出，到一支真正具备威慑力的欧洲联合舰队出现在大明东南沿海，

    最快也需要两年半，更可能长达三年甚至四年。

    这期间的变数，多如恒河沙数。

    “三年……”

    卡布拉尔在船舱内，对着粗糙的海图喃喃自语。

    烛光将他阴郁的面孔投射在摇晃的舱壁上。

    “三年时间，那位‘鬼王’又能做多少事？

    明国那个小皇帝据说身体一直不好，三年后，坐在龙椅上的会是谁？”

    他无从得知，他估算的这三年，

    对钟擎而言，是何等宝贵的一段战略机遇期。

    三年后，年幼的朱由检是否已接过皇位尚未可知。

    但可以确定的是，三年时间，

    足够天津港完成新一轮的扩建和强化，成为真正的钢铁母港；

    足够辽东半岛上，依托盖州、旅顺等新收复的据点，建立起初步的近代化防御与生产体系；

    钟擎规划中的，为重要据点提供稳定电力的电厂，很可能已从蓝图变为现实。

    而更让卡布拉尔无法想象的是，

    一条连接额仁塔拉与天津港的钢铁脉络——铁路。

    早在天启四年底，这条被钟擎视为命脉的交通大动脉，

    其前期的地质勘探、路线规划已然基本完成。

    只待来年春天，大地解冻，便将投入海量的人力与物产，开始一寸寸地向东修筑。

    三年时间，纵然无法全线贯通，也足以将河北、山西乃至蒙古草原的部分资源，

    以前所未有的效率汇集到渤海之滨。

    时间，站在拥有更强组织力的钟擎一边。

    欧洲的列强们，却还在浩瀚的海洋与冗长的行政流程中，

    缓慢地传递着警报，艰难地凝聚着共识，笨拙地调集着力量。

    当三年后，飘扬着各国旗帜的舰队终于姗姗来迟，

    他们所要面对的，将不再仅仅是古老的长城与帆船，

    而是一个以钢铁与蒸汽为筋骨的崭新巨人。

    信息的迟滞，注定让这次马尼拉会议的“共识”，

    成为一场严重滞后的反应，其效果恐怕将大打折扣。

    与马尼拉那边还需经年累月才能等来回音的迟缓截然不同，

    钟擎这边的效率，一旦开动起来，堪称恐怖。

    四艘衣阿华级战列舰的归来，

    本身就是对天津港所有海军人员一次灵魂层面的剧烈冲击。

    当“王翦”、“蒙恬”两舰那巍峨如山的钢铁舰体缓缓驶入港区，

    与旁边原本被视为巨舰的“白起”号驱逐舰以及072型登陆舰并列时，

    那种尺寸上的绝对差距，

    让所有在码头上迎接的海军学院学员、海军士兵们目瞪口呆，

    许多人张大嘴巴，半天合不拢，更有甚者腿肚子发软，震撼到失语。

    随后几日初步登舰熟悉时闹出的各种洋相自然不少，

    但此刻无人有心思嘲笑，

    只有一种混杂着无上自豪的使命感在迅速滋生。

    钟擎没有给任何人适应或惊叹的时间。

    命令随着战舰靠港便已层层下达，训练计划以小时为单位被制定出来。

    所有在役海军人员，包括海军学院尚未毕业的学员，

    必须全部上舰，进行轮换制强化训练。

    训练目标简单而粗暴：

    在年底前，务必让足够数量的核心岗位人员，能在教官带领下，

    独立完成“王翦”、“蒙恬”两舰从出港、航行、到基础战术机动、乃至主副炮模拟操作的全流程。

    理论学习与实操模拟在舰上和学院内同步展开，时间被分割到极致。

    训练强度之大，让许多习惯了风浪的老水手都叫苦不迭，

    但无人敢有丝毫懈怠，因为他们知道，

    自己正在驾驭的，是足以定鼎海疆的“镇海神器”。