消息的确被最大限度地封锁在了半岛之内。

    但如此大规模的军事行动，不可能完全瞒过近在咫尺的沈阳。

    最初的警讯来自正好探查到西平堡方向的哨探，他们连夜逃回沈阳，

    语无伦次地描述着“天雷降世”、“城堡化为齑粉”的恐怖景象。

    紧接着，从靠近海州的几个屯堡，有快马拼死送出含糊的消息：

    海州方向炮声震天，浓烟蔽日，联系中断，六贝勒塔拜所部音讯全无。

    再后来，岫岩、九连城等更东面军堡陷落的消息，

    也通过逃散的溃兵和远处观察的夜不收，断断续续地传回了沈阳。

    图赖和代善接到这些零碎却指向一致的噩耗，只觉得头皮发麻，一股凉气从脊梁骨窜起。

    辽东半岛……那可是镶着辽南海岸线的一大片土地！

    就这么短短时日之间，各处要点纷纷告急、失联、乃至被报攻克？

    他们不敢再往下想，更不敢隐瞒，怀着巨大的惊恐，硬着头皮前往汗宫禀报。

    老奴努尔哈赤刚刚能勉强下地，但长久卧床让他双腿虚浮无力，

    此刻正由两名健壮侍女小心地搀扶着，

    在寝宫外的小院里，一步一顿，极其缓慢地挪动着脚步。

    秋日的阳光照在他枯槁苍白的脸上，深陷的眼窝里目光浑浊。

    图赖和代善跪在冰冷的石板上，额头触地，战战兢兢地将各处传来的坏消息，

    禀报道：

    西平堡疑似遭天谴夷平，海州方向激战后失联，

    塔拜贝子下落不明，岫岩、九连城等堡接连被攻破，守军生死不知。

    派往南方的援军和哨探纷纷受阻，无法深入半岛。

    整个海岸线似乎已被明军水师封锁，半岛内部具体情况，已成一片迷雾。

    他们伏在地上，不敢抬头，等待着一场预料之中的雷霆震怒。

    然而，意料中的暴怒并未降临。

    院内一片寂静，只有老汗缓慢的呼吸声，以及他脚底摩擦地面的细微声响。

    许久，努尔哈赤才停下脚步，微微仰起头，

    眯着眼看了看秋日高悬的太阳，喉咙里发出一声悠长的叹息：

    “唉……多事之秋啊。”

    这平静到近乎漠然的反应，让代善和图赖更加不安。

    “代善。” 老汗奴的声音沙哑平淡。

    “儿臣在。” 代善连忙应声。

    “你下去，仔细统计一下，此番辽南……咱们损失了多少儿郎。”

    努尔哈赤缓缓说道，仿佛在说一件与己无关的事情。

    代善愣了一下，犹豫道：

    “可是父汗，盖州、耀州、复州……那些地方的守军，眼下只是失去联系，或许……”

    努尔哈赤抬起枯瘦的手，无力地摆了摆，打断了他：

    “就当他们都已战死了吧。

    你还没看出来吗？

    明军此番，不为劫掠，不为示威，就是为了彻底拿回辽南那块地。

    算了……那里本就是疥癣之疾，土地贫瘠，还要日日提防毛文龙那条疯狗撕咬。

    如今明军势大，与其耗在那里徒损兵力，不如……弃了吧。

    把咱们的兵力收拢回来，好好盯着辽西，盯着广宁，

    更要死死防住那支不知从哪儿冒出来的‘鬼军’，还有……”

    他浑浊的眼中骤然掠过一丝刻骨铭心的恨意，

    “那个该千刀万剐的畜生——黄台吉！”

    说完辽南，他转过头，目光落在依旧跪伏于地的图赖身上，

    脸色稍微缓和了些，甚至带上了一丝罕见的赞许：

    “图赖。”

    “奴才在！” 图赖心头一紧，连忙应道。

    “你最近……做得很不错。

    朕虽然躺着，但眼睛没瞎，耳朵没聋。

    那些火器工匠的安置，与罗刹使者的周旋，还有稳定那些新投汉官的心……你都费心了。”

    “奴才……奴才不敢当！此乃奴才本分！”

    图赖声音发颤，不知是激动还是恐惧。

    “嗯。”

    努尔哈赤微微颔首，

    “从今日起，朕擢升你为‘总议政大臣’，总理投诚汉官事务，

    并兼理与漠北、罗刹等外藩使者往来事宜。

    那些来投的汉人，就都交给你管了。

    要让他们安心，也要让他们出力。”

    总议政大臣！总理汉官事务！

    图赖只觉得一股热血猛地冲上头顶，几乎要晕厥过去。

    他拼命磕头，声音哽咽：

    “奴才……奴才叩谢大汗天恩！

    奴才必肝脑涂地，以报大汗知遇之恩！

    定将那些汉官牢牢攥在手里，为大汗效力！”

    这一刻，他只觉得之前所有的算计、所有的付出、所有的忐忑，都值了！

    图赖家，真的要在他手中崛起了！

    “至于那些漠北人和罗刹使者，”

    努尔哈赤继续吩咐，神情带着一股冰冷的算计，

    “你要好生安抚，但也要让他们明白，我大金接连折损数万勇士，元气有伤。

    他们既然有求于朕，想借朕的力，那就不能空口白牙。

    让他们把许诺的火器、工匠，还有能打仗的兵马，都实打实地带过来！

    用他们的火器，帮朕守好家门！”

    “嗻！奴才明白！定让他们把家底都掏出来！” 图赖激动应道。

    吩咐完图赖，努尔哈赤的目光再次转向代善，

    那目光平静，却让代善瞬间如坠冰窟，冷汗涔涔而下。

    “代善。”

    “儿……儿臣在。” 代善声音发干。

    “你要好好配合图赖。此番辽南之事，你亦有疏忽之责。

    今后，不可再有任何懈怠！”

    努尔哈赤声音并不严厉，却字字重若千钧。

    代善吓得浑身一哆嗦，刹那间以为是自己与阿巴亥的私情已然败露，差点就尿了。

    但听父汗后面只是说“配合图赖”、“不可懈怠”，又稍稍松了口气，

    只是那口气松得极为勉强，背上冷汗早已湿透内衫。

    他连连叩首：

    “儿臣遵旨！儿臣定当尽心竭力，辅佐图赖大臣，绝不敢再有丝毫懈怠！”

    “都下去吧。”

    努尔哈赤似乎倦了，挥了挥手，重新将大部分重量靠在侍女身上。

    但他刚要挪步，又像想起什么，停下问道：

    “图赖，今年的收成，统计得如何了？”

    图赖闻言，一直紧绷的脸上终于轻松下来，连忙回禀：

    “托大汗洪福，仰赖天时尚可，加上今岁对耕作之事督促得紧，

    辽东各地庄田，所获粮食已清点完毕。

    虽比不得往年全盛时，但……省着些用，再搭配些渔猎所得，

    支撑我大金上下度过这个冬天，应是……勉强够了。”

    他说的谨慎，但话里的意思很明白：

    饿死人的大规模饥荒，今年大概不会有了。

    努尔哈赤听着，蜡黄的脸上没有任何表情，只是那双深陷的眼睛看着图赖，

    片刻后，才点了一下头，声音干涩：

    “嗯……你做的不错。”

    然而，图赖并未因这句赞许而显出多少高兴。

    他脸上闪过一丝犹豫，似乎内心挣扎了一下，最终还是俯下身，带着十二分的小心：

    “大汗……奴才，奴才还有一事，不知……当讲不当讲。”

    “讲。”努尔哈赤吐出一个字。

    “是。”

    图赖仿佛下了很大决心，

    “奴才以为……以为往后，对那些安分种地、纳粮的汉民，可否……可否稍稍宽宥些？

    不再……不再轻易屠戮驱赶？

    此番秋粮能有些收成，多赖这些汉民耕种伺候。

    田地终究需要熟手，若都杀光了、赶跑了，明年……明年的地，怕是……”

    他没敢把话说完，但意思再明白不过。

    努尔哈赤沉默地听着，脸上依然没有怒色，只是那目光更显幽深。

    过了好一会儿，他才缓缓开口，声音平静得令人意外：

    “朕知道了。你的意思，朕明白。

    如今……情形是有些不同了。

    你既有此心，便放手去做吧。

    好生安抚那些肯出力的尼堪，让他们安心种地。

    朕，自有分寸。”

    “嗻！奴才领旨！定当尽心办好！”

    图赖心中一块大石落地，连忙叩首。

    这不止是得到了许可，更是一种难得的信任。

    一旁的代善见父汗心情似乎尚可，也赶紧抓住机会表功：

    “父汗，还有一事。

    今年通过晋商那边，输入我处的粮食也比往年多了三成不止。

    儿臣粗粗算过，即便没有田里的收成，

    单靠这些商人运来的粮秣，也足够支撑到明年开春了。

    他们……他们还是很得用的。”

    努尔哈赤听着，望着高远的秋空，半晌，才极轻地叹了一声：

    “嗯……知道了。都用心办差吧。”

    说罢，他不再理会二人，在侍女的搀扶下，继续那缓慢的挪步，

    仿佛刚才谈论的粮食、汉民、商路，都不过是这秋日里一缕微不足道的风。

    图赖与代善这才真正如蒙大赦，恭敬地行礼，躬身后退着出了小院。

    直到走出汗宫很远，两人才不约而同地长出了一口气。