九月底的某个清晨，锦州城外的校场。

    从宁远城提前开拔的李内馨，带着他麾下的三千新军，

    与锦州总兵曹文诏的两千本部人马会合一处。

    除了必须留守锦州城防的部队，此刻校场上集结了超过五千步骑。

    与以往明军装备混杂不同，这五千人清一色配置着制式的灰色棉甲，

    战刀样式统一，更重要的是，几乎人人都背着或持着一杆乌黑锃亮的53式步骑枪。

    队伍肃静，只有战马偶尔的响鼻和旗帜在晨风中的猎猎声。

    曹文诏与李内馨简单见礼后，

    两人的目光都不约而同地瞥向校场边缘一个略显孤零零的身影——祖大寿。

    祖大寿只带了十来个老家丁，穿着半旧的武官常服，

    站在那儿，与周围整装待发的大军格格不入。

    他脸色有些晦暗，眼神复杂地望着眼前这支熟悉却又透着陌生的军队。

    他会出现在这里，源于数日前孙承宗在宁远对他的一次单独召见。

    督师府书房里，只有他们两人。

    孙承宗没绕弯子，直接给了祖大寿两个选择。

    “其一，”

    孙承宗声音平淡，听不出什么情绪，他看祖大寿的眼神已经没有从前的倚重。

    “你现在就可举家北走，投奔沈阳。

    老夫绝不阻拦，甚至可为你打点沿途关隘，保你一家平安抵达。

    此去，或可得老奴礼遇，搏个前程。”

    祖大寿当时心头剧震，抬头不可置信的看向孙承宗，

    想从老督师脸上看出这是试探还是真心。

    孙承宗只是平静地看着他。

    “其二，”

    孙承宗继续道，

    “跟着大军，参加此次反攻辽南之战。

    但你需明白，此战之后，无论胜败，

    你祖大寿，不会再被委以方面之任，独镇一方。

    朝廷，不会再给你这个机会。”

    书房里沉默了很久。

    祖大寿脑子里瞬间转过无数念头。

    投敌？

    若在以前，或许真是条出路，

    尤其在他被尤世功那个混蛋打断腿，接着又被老督师闲置在家心中怨愤之时。

    可现在……那位恐怖鬼王的辉腾军横空出世，

    鹰嘴峡一战打崩了数万建奴精锐，连老奴都气倒了。

    如今明军磨刀霍霍，战舰巨炮陈列海上，

    这势头，跟他当年守大凌河、守锦州时被动挨打的光景天差地别。

    此时投过去，岂不是往火坑里跳？

    孙承宗说“大行方便”，谁知是不是陷阱？

    半路“被劫杀”简直顺理成章。

    就算真到了沈阳，一个毫无兵力、名声已损的过气将领，又能得多少看重？

    家族百年基业，难道真要背上叛贼之名，断送在自己手里？

    他又想起这些年在锦州闲居，偶尔听到旧部议论，

    说起额仁塔拉如何，辉腾军如何，说起那些以前想都不敢想的火器、粮食。

    他也偷偷观察过李内馨部换装后的训练，那火力，那精气神，确实不一样了。

    时代真的变了。

    他过去倚仗的家丁亲兵、盘根错节的关系、甚至“养寇自重”那套把戏，

    在这个铁与火的新局面下，显得如此苍白无力，甚至……可笑。

    他隐隐觉得，自己过去的一些作为，或许真的在某种程度上，

    损耗了辽东边防的元气，虽然他一直不愿深想。

    而不受重用，寄人篱下……固然憋屈。

    但至少，祖家还在大明，他还是“大明将领”。

    上了战场，刀枪无眼，却也未必没有机会。

    那位用兵如天马行空的钟殿下，似乎只看实效，不论出身。

    若是……若是能在战场上有所表现呢？

    利弊权衡，风险高低，在祖大寿心中渐渐清晰。

    他是个现实的人，最懂得审时度势、保全自身和自己的家族。

    他最终对着孙承宗深深一揖，嗓音有些干涩：

    “末将……愿随军出征，戴罪立功。

    不敢再求方面之任，但求马革裹尸，以赎前愆。”

    于是，他出现在了这里。

    曹文诏看着这位昔日需要仰望的上司，心情也有些复杂。

    他打马过来，在祖大寿面前停下，抱了抱拳：

    “祖将军。督师有令，此番作战，请您随我中军行动。”

    祖大寿看着曹文诏身上笔挺的军服和手中那杆崭新的步骑枪，

    又看了看远处李内馨那支沉默如山的部队，缓缓点了点头，翻身上了亲兵牵来的马。

    “曹将军，”

    他开口道，

    “如今这兵……老夫是有些看不懂了。

    一切，但听调遣。”

    晨光中，大军开拔。

    李内馨与曹文诏并辔而行，祖大寿默默跟在后面。

    五千人马，带着与旧时代截然不同的气息，

    沿着既定的路线，向南，向着辽河方向，稳步推进。

    反攻辽东半岛的第一颗棋子，已然落下。

    而孙承宗亲自坐镇的另一路，走的是宁远-松山-右屯这条更靠海的线路。

    这次他没用满桂，而是启用了两个新人。

    主将是辉腾军军校第一期毕业生赵率教，

    理论扎实，在额仁塔拉和河套的几次演习中表现优异。

    副手则是刚从参谋部调出来的对辽南沿海颇为熟悉的陈继盛。

    此人早年与毛文龙打过不少交道，互相知根知底，

    用他来对付熟悉沿海情势的建奴守军，正合适。

    孙承宗同样拨给赵率教五千人马，全员装备53式步骑枪，并加强了一个迫击炮连。

    老头自己没骑马，大马金刀地坐在那辆墨绿色猛士越野车的副驾驶座上，车子在大军最前面开道。

    更惹眼的是，猛士车后头用钢索拖着一门威风凛凛的六管加特林机关炮。

    这是他从李内馨那儿硬“借”来的，心疼得李内馨直嘬牙花子，却又不敢不给。

    孙承宗部比李内馨、曹文诏那一路提前一天出发。

    大军过松山堡后，转向东南，沿着渤海岸线，开始逐步清扫、推进。

    他们的任务是与沿海的建奴据点、哨所保持接触，并稳步向东南挤压，

    最终目标同样是海州，与西面李内馨部形成钳形。

    就在两路大军开拔的同时，钟擎对原计划做了一个微调。

    停泊在远海的“白起”号驱逐舰收到了新指令。

    其舰载的p-270“白蛉”重型反舰导弹，

    原本的任务是威慑可能出现的建奴水师或沿岸重点目标。

    但现在，钟擎命令其将两枚导弹的目标，

    锁定在辽河平原重镇、连接沈阳与辽南的关键节点——西平堡。

    命令很简单：

    在大明两路地面部队进入预定交战区域前，用这两枚“大烟花”，

    给西平堡的建奴守军和驻防的援军“打个招呼”。

    目的不是彻底摧毁城堡，而是用这种超越时代理解范围的恐怖打击，

    制造极大的恐慌和混乱，迟滞、甚至吓阻西平堡的建奴向辽河下游，

    特别是海州方向派出有力增援，为李内馨部快速通过辽河平原南部、直取海州创造条件。

    “用反舰导弹打陆地固定目标……有点浪费，不过，效果应该够震撼。”

    钟擎在指挥室里看着地图，低声自语。

    他要确保陆上这两把钳子，在合拢之前，不会受到来自侧后方的强力干扰。