钟擎在大沽口搞得热火朝天，建奴那边暂时偃旗息鼓，表面看似平静。

    但大明的京师，暗流却从未停歇。

    魏忠贤是在天津通往北京的新官道刚能跑马车时，乘车过来的。

    路还算平整，少了往日的颠簸。

    跟他同车抵达的，还有两个人：毕自肃和朱梅。

    天津卫升格为直隶州，又兼着未来的海军基地和通商口岸，

    地位陡升，朝廷需要派个靠得住的巡抚坐镇。

    毕自严举荐了自己的弟弟毕自肃。

    而总兵官的人选，孙承宗点了朱梅的将。

    这两人回京走完流程，便跟着魏忠贤一同来天津上任。

    钟擎拿到名单，看到这两个名字，心下又是一叹。

    他记得清楚，天启七年，宁远城闹过一场大兵变。

    因为粮饷长期拖欠，积怨已久的军卒最终哗变，

    乱兵冲进衙门，把当时的巡抚毕自肃和总兵官朱梅给绑了。

    两人受尽折辱，被囚禁多日，最后是毕自肃悲愤交加，

    自觉无颜见朝廷父老，在囚所中引刃自裁。

    朱梅侥幸活了下来，但也自此心灰意冷。

    如今，这两人阴差阳错，又聚到了天津，还是在孙承宗和毕自严的举荐下。

    命运似乎转了个弯。

    钟擎在临时充作衙门的港口指挥部见了他们。

    魏忠贤穿着他那身显赫的蟒袍，但气色似乎比在京城时松弛了些，笑容也多了几分真诚。

    毕自肃年约四旬，面容清癯，带着读书人的矜持。

    朱梅则是个黑壮汉子，标准的武人相貌，身板挺得笔直。

    “两位大人一路辛苦，”

    钟擎没什么寒暄，直接道，

    “天津卫往后就托付给二位了。

    此地不同别处，海防、民政、港口、乃至与海外夷商打交道，千头万绪。

    孙阁老和毕尚书既举荐二位，想来是信得过的。

    在此处，但求实心任事，其他虚礼，能免则免。”

    毕自肃和朱梅连忙躬身称是，态度谨慎。

    他们来前自然被兄长和孙承宗反复叮嘱过，

    知道这位“鬼王”殿下行事不同寻常，更手握难以想象的权柄与力量。

    见过面后，钟擎便带着他们去港口转转。

    魏忠贤也兴致勃勃地跟着。

    大沽口的变化是实实在在的。

    平整的水泥路面延伸向码头，远处龙门吊高耸。

    已经建成的营房区整齐划一，都是砖石结构，看着就结实。

    靠近海边的一片空地上，更大的一片建筑正在打地基，据说那是未来的“海军学堂”。

    更远处，背山面海的地方，几排样式统一的二层小楼已经封顶，白墙灰瓦，

    那是钟擎答应给孙承宗、袁可立等人，以及未来有功将士安置家眷的“联排别墅”。

    魏忠贤看得眼花缭乱，尤其是看到那些不用牛马就能自己吊起万钧重物的“铁臂”，

    还有码头边停泊的那几艘黝黑锃亮、不见帆桅的“铁船”，忍不住指指点点，问这问那。

    “钟……殿下，”

    他甚至有点结巴，指着072登陆舰高大的舰身和甲板上的舰炮，

    “这铁船无帆无桨，如何行驶？那上面架着的，可是巨铳？”

    钟擎简单解释道：

    “靠烧水产生的蒸汽推动。那是舰炮，比红衣大炮打得远，也准些。”

    魏忠贤似懂非懂，绕着泊位走了半圈，又指着海军学堂的工地：

    “这学堂，教何等学问？莫非是教人如何驾驭这等铁船？”

    “教识字，算数，天文地理，更要教如何看海图，操炮，维护机器，乃至海战之法。”

    钟擎答道，“以后这海上，不能只靠蛮勇。”

    魏忠贤啧啧称奇，背着手左看右看，

    活像个进了大观园的乡下老财主，看什么都新鲜，问个不停。

    毕自肃和朱梅跟在后面，默不作声，只是将所见所闻牢牢记住，

    心下震撼之余，也感到了前所未有的压力，这片港口，这些船，

    还有这位深不可测的殿下，所图非小。

    天津卫这个摊子，恐怕比他们预想的，还要复杂和紧要得多。

    就在魏忠贤像个初次进城的土包子，围着大沽口军港的钢铁巨舰和奇异机械问东问西时，

    他万万没想到，自己在北京城经营多年的老巢，差点被人从内部掏了个窟窿。

    挥动小锄头疯狂挖墙角的，正是奉圣夫人客氏。

    这一年多来，魏忠贤对她越来越冷淡，越来越疏远。

    早些年两人勾结紧密，一个掌外朝，一个控内宫，

    没事便凑在一处卿卿我我，磨磨盘子，

    商议着如何排除异己，谋害哪个碍眼的妃嫔皇子。

    可自打钟擎这号人物横空出世，魏忠贤的心思明显就飞了，

    整天琢磨着怎么跟这位“殿下”打交道，

    怎么在新的格局里保住权势，连带着往日的孝敬和亲密也少了许多。

    更让客氏心慌且愤懑的是，她的“校哥儿”——天启皇帝朱由校，也好久没来她的咸安宫了。

    从前皇帝隔三差五便来寻她这个“客妈妈”说话，

    现在却整天沉迷于那辆两个轮子的“山地车”，或是躲在木匠房里鼓捣些稀奇古怪的玩意。

    客氏派人去打听过，皇帝甚至私下念叨过几次“钟先生说的有趣”、“钟先生送的车真好玩”。

    这一切变化，客氏理所当然地归咎于钟擎。

    是这个人打乱了京城的一切，抢走了皇帝和魏忠贤的注意力！

    她对钟擎的恨意，几乎与对魏忠贤怠慢的不满一样深。

    飞扬跋扈惯了的客氏哪能忍受这种被边缘化的滋味？

    靠山山倒，靠人人跑，她决定自己亲手培植势力。

    她拿出了积蓄多年的金银珠宝，更不惜动用自己徐娘半老却风韵犹存的本钱。

    儿子侯国兴、弟弟客光先被她派出去四处活动。

    崔呈秀、王体乾这些本就是她与魏忠贤同盟时期的旧人，稍加利诱便重新聚拢过来。

    阮大铖、倪文焕这等觉得前途渺茫的，

    也在客氏许以重利和高位的承诺下，迅速投靠，成为她的死忠。

    最狠的一招，是她亲自下场。

    魏忠贤的侄子魏良卿，一个靠着魏忠贤关系爬上高位的泥腿子暴发户，

    哪里经得住客氏这等手段风情俱佳的极品美妇有意无意的撩拨？

    没几个回合，便晕头转向，拜倒在客氏的石榴裙下，

    将叔父的许多隐秘和盘托出，成了客氏插在魏忠贤身边最深的钉子。

    短短时间内，客氏通过美色、金钱、承诺编织的网络迅速扩张，

    隐然在紫禁城内形成了一股新的势力。

    虽还不能与魏忠贤多年经营的庞然大物正面抗衡，

    却已足够让他后院起火，在许多关节处感到掣肘。

    这股暗流在魏忠贤离京期间悄然涌动、壮大，就等着一个合适的时机，掀起波澜。