钟擎看着站在门口局促的朱由检，笑着，对他招了招手：

    “来，兴国，到为师这里来。”

    这一声“兴国”，让帐内几位老臣，

    如孙承宗、袁可立等知晓内情的，眼中都掠过一丝了然。

    张维贤、范景文等人则略感诧异，但随即想到，

    以钟擎之能，收徒赐字，倒也不算出奇，只是这“兴国”二字，寄托甚明。

    朱由检听到师父召唤，仿佛找到了主心骨，先定了定神，不忘礼仪，

    对着上首的张维贤、孙承宗等人方向恭敬地拱了拱手，然后才快步走到钟擎身边。

    钟擎从怀里掏出一块素净的手帕，递给他：

    “先擦擦脸，像个花猫似的。”

    朱由检有些不好意思地接过，仔细地擦拭脸上的炉灰。

    曹变蛟在孙承宗怀里冲他挤眉弄眼。

    待他擦得差不多了，钟擎便轻轻按着他的肩膀，

    让他在自己身旁一张空着的椅子上坐下。

    “坐这儿听。”

    安置好朱由检，钟擎重新拿起地图棍，目光扫过帐内众人，

    继续方才被打断的话题，但内容显然更加深入和具体。

    “河套已初步平定，但地广人稀，百废待兴。

    今年开春，首要任务是利用那里丰沛的黄河水与肥沃土地，

    大规模引种抗旱高产的作物，必须将河套在最短时间内，

    变成能养活数十万军民的真正粮仓。”

    木棍点在河套区域。

    他凝重的对着大家说道：

    “据多方观测与古籍验证，接下来数年，天气将愈发反常。

    北地，尤其陕、晋、豫、鲁，恐有连年大旱。

    这不是危言耸听，我们必须未雨绸缪。”

    棍尖向北移动：

    “因此，自今年起，北直隶、山西，乃至辽东，

    必须加紧增修、加固官仓、义仓，疏浚主要河流渠道，以蓄水防灾。

    届时，北方必有大量饥民产生。”

    他开始述说自己的计划：

    “西北流民，自有其去处，朝廷不必过多干涉。

    但中原涌出的饥民，要尽量引导、收容，迁往北直隶安置。

    如今河套在手，榆林、宣大防线稳固，蒙古诸部与建奴，”

    他看向孙承宗和袁可立，

    “已无可能再大规模破关南下掳掠。

    北方的威胁，已从外患，逐渐转向内忧。”

    “内忧何在？”

    钟擎的棍子虚点地图上的几个区域，

    “一在宗藩。各地藩王，坐拥巨量财富田亩，却于国无益，于民无补。

    天下有变，彼等未必安分。二在江南。”

    棍尖重重落在南直隶、浙江一带，

    “田赋积欠，士绅抱团，商贾势力盘根错节，

    隐隐已有自成一统、与我北方新政离心离德之势。

    其钱粮，几成独立王国。”

    他看向袁可立，特意嘱咐道：

    “袁老大人坐镇山东，陆上防务，登莱水师，您是老行家，自不必我多说。

    唯有一事，需格外警惕，山东地面，白莲等邪教根深蒂固，

    逢此灾年，最易蛊惑饥民，酿成大乱。

    此患不除，山东难安。”

    袁可立神色肃然，拱手道：

    “殿下提醒的是，老臣记下了，必严防死守，绝不容邪教蔓延。”

    钟擎点点头，又看向魏忠贤吩咐道：

    “魏公公，天津卫那边，想想办法，

    将卫城及周边的人口，逐步迁出，妥善安置。

    那片地，我有大用，要划为特区。”

    魏忠贤心思电转，虽然不知这“特区”具体要做什么，但毫不犹豫地尖声应道：

    “殿下放心，奴婢回去就办！

    定将天津地面给您腾挪得干干净净，妥妥当当！”

    “至于江南，”

    钟擎最后将目光投向地图南方，

    “暂且不必多费心思。

    往后，咱们也不指望那点‘南粮’北调。

    他们愿意抱团，就让他们先抱着。

    眼下，有一处的威胁，迫在眉睫。”

    他手中的地图棍，缓缓移向了广阔的海岸线：

    “海上，不太平了。

    西夷船只日渐增多，挑衅不断。

    他们在南洋、在东番（台湾）的据点，犹如毒刺。

    此前清理境内西夷，彼等必不甘心。

    海上威胁，日益严重。

    未来数年，冲突只怕少不了。”

    帐内气氛随着他的话语变得越发凝重。

    钟擎勾勒出的，是一幅广阔、复杂且危机四伏的天下棋局。

    旱灾、饥民、内忧、外患，从陆地到海洋，挑战接踵而至。

    但他平静的语气和清晰的布局，却又奇异地给人一种“一切尽在掌握”的力量。

    朱由检坐在他身旁，听得入神，小手不自觉地握紧了椅子扶手，

    黑亮的眼睛里，倒映着地图上纵横的山河线条，

    也倒映着师父那沉稳如山、指点江山的侧影。

    会议又持续了约一个时辰，钟擎就几项具体民生实务提了建议。

    待到窗外天色彻底黑透，营中火把燃起，众人才发觉腹中早已饥肠辘辘。

    一顿颇具草原风味的简便晚餐后，略作歇息，众人重回大帐。

    议题转向更细致的分工与协同。

    几位年事已高的老臣，如袁可立、范景文，已是面现疲色，强打精神。

    张维贤虽武人出身，毕竟年岁不饶人，也偶露倦容。

    唯有孙承宗因在辽东历练，又得钟擎调理，精神尚可。

    钟擎终于停下了话头。

    他伸手入怀，取出一个扁平的金属盒，打开后，

    里面整齐排列着几支小巧的金属注射器，内里液体流转着微光。

    “几位老大人年高辛苦，后日日祭典冗长，恐体力不支。

    一点小助益，莫要推辞。”

    他说着，先走到孙承宗面前。

    孙承宗知其手段，坦然伸出胳膊。

    钟擎动作熟练，消毒、进针、推液，一气呵成。

    冰凉的液体注入体内，孙承宗只是微微蹙了下眉。

    接着是袁可立、张维贤、范景文。

    几位老人何曾见过这般“打针”之法，眼见尖细的针头刺入皮肤，

    都忍不住倒吸凉气，或咧咧嘴，或偏过头不敢看。

    袁可立最为硬气，只闭目不语。

    张维贤则低声嘟囔了一句：“这劳什子，比挨一刀还吓人……”

    范景文则是实实在在“嘶”了一声，老脸皱起。

    朱由检坐在一旁，好奇地打量着几位爷爷辈的人物那难得一见的吃痛表情。

    曹变蛟不知何时蹭到了他身边，凑到他耳朵边，神秘兮兮地说道：

    “看见没？

    我爹说了，只有天天跟着周大哥他们跑操、打拳，把身体练得棒棒的，才不用挨这针！

    上回我染了风寒，被我大娘拎到医院，

    那个刘郎中二话不说就把我按在凳子上，对着我屁股就是一下！

    我的娘诶，疼得我三天没敢坐实凳子！”

    他说得绘声绘色，还夸张地揉了揉自己的小屁股。

    朱由检听得不由一哆嗦，下意识地并紧了腿，看向那几支注射器的眼神里，

    顿时多了几分敬畏，仿佛那是什么了不得的刑具。

    注射很快完成。

    约莫过了一盏茶的功夫，变化开始悄然发生。

    最先有感觉的是袁可立。

    他原本有些昏沉的头脑，仿佛被清泉洗过，骤然清明，

    连目力似乎都好了些，看帐内火把的光晕都清晰了不少。

    常年伏案和海上风浪留下的腰背酸沉，竟也减轻了大半。

    张维贤则感觉一股温热的暖流从注射处扩散向四肢百骸，

    驱散了积年的寒意和隐隐的关节涩滞，仿佛回到了精力最充沛的那段时光，

    浑身有使不完的力气，恨不得立刻出去打趟拳，或是策马狂奔一番。

    他站起身，活动了一下肩背，骨节发出轻微的“噼啪”声，脸上都是狂喜：

    “这……神了！老夫觉得……觉得能徒手搏虎！”

    孙承宗感受更深，他早年督师辽东留下的暗伤旧疾，

    一直靠药物和意志强压，此刻却觉得那些沉疴隐痛，

    如同阳光下的积雪，正在快速消融，通体舒泰，精力弥漫。

    他长长吐出一口浊气，眼中精光湛然，看向钟擎，重重抱拳，一切尽在不言中。

    范景文也察觉到了不同，呼吸顺畅了，胸口不再发闷，

    连冬日必犯的老咳嗽似乎都被压了下去，苍白的脸上泛起健康的红晕。

    他难以置信地抬起手，看着自己不再微微颤抖的手指，又惊又喜。

    几位方才还显疲态的老臣，此刻竟都容光焕发，

    目光炯炯，仿佛枯木逢春，凭空被注入了强大的生机。

    魏忠贤在一旁看着，小眼睛瞪得溜圆，喉结上下滚动，

    脸上写满了羡慕，却又不敢开口讨要。

    他眼巴巴地望向钟擎，那渴望的眼神几乎要化为实质。

    钟擎自然注意到了，转头对他笑了笑：

    “魏公公，你正当壮年，身体底子也比他们几位硬朗。

    这药剂猛，你暂且用不上。

    好好当差，注意调养，再过个十年八年，若还需它延年益寿，再给你不迟。”

    魏忠贤一听，心中虽然略有失望，

    但“再过个十年八年”和“延年益寿”这几个字，又让他心头一片火热。

    这说明什么？说明殿下没把他当外人，而且……看好他能再为殿下效力十年八年！

    这比一剂猛药更让他安心和兴奋！

    他连忙躬身，声音因激动而更尖细了些：

    “奴婢谢殿下隆恩！

    殿下放心，奴婢一定尽心竭力，保养好这副皮囊，继续为殿下、为大明效力！

    别说十年八年，就是二十年、三十年，

    只要殿下不嫌弃，奴婢这条老命，就一直给殿下当差！”

    帐内众人看着魏忠贤那副感激涕零、指天誓日的模样，

    又看看彼此焕然一新的状态，心情复杂难言，

    但一种对未来的期待之情，却在每个人心底悄然滋生。