处理完军政事务，莽达拉一身戾气回到寝宫。
殿内，苏曼早已候在门边，见他进来，连忙起身，声音带着讨好。
“夫君可算回来了？看你累得眉眼都拧着，我让厨下一直温着你爱喝的椰香鸡汤，现在盛来刚好入口……”
苏曼的身体微胖，皮肤是常年日晒的黝黑色，眉眼平平无奇。
莽达拉侧身避开她的手，径直走到榻边坐下，抬手揉了揉眉心。
“放着吧，没胃口。”
苏曼讷讷道。
“夫君，我听说卑谬城丢了……是不是情况很不好？”
苏曼不懂战术，也不知敌我差距，只知道外面兵荒马乱，夫君连日操劳，心里难免焦灼。
“嗯。”
莽达拉应了一声。
苏曼小心翼翼地上前半步，想为他斟杯茶。
“夫君别太累了，再忙也得喝点水。那些东吁人再厉害，也抵不过夫君的智谋，定能打退他们。”
苏曼不懂权谋，不辨忠奸，满心满眼都是对莽达拉的信任。
从前夫君在岳父面前温文尔雅，对她也体贴备至，会耐心听她讲毫无趣味的家常，会为她摘院中的野花，这些细碎的片段，让她固执地相信，夫君是无所不能的，那些针对他的流言，不过是敌人的阴谋。
莽达拉抬手阻止了她斟茶的动作，语气冷淡。
“不用了。你不懂这些，安分待在宫里就好。”
莽达拉的声音带着一种拒人千里的距离感，苏曼的手僵在半空，心里泛起一丝委屈，眼眶微微发红，但还是乖乖点头。
“没有我的命令，别出宫门，也别过问朝堂上的事。”
“呜……夫君……”
苏曼忍不住哽咽出声，肩膀微微耸动，哭得像个无措的孩子。
“你以前不是这样的……”
哭声在寂静的寝宫里格外刺耳，本就因战事心烦意乱的莽达拉皱紧了眉，呵斥道。
“哭什么！成何体统！”
可苏曼的委屈早已憋了太久，被他一呵斥，哭得更凶了。
莽达拉本想顾及几分情面，毕竟当下联军压境，城内人心未稳，若是让外人抓了把柄，说他苛待前主之女，好不容易稳住的局面怕是要生变数。
可那没完没了的哭声实在让莽达拉忍无可忍，烦躁地挥了挥手。
“来人！”
殿外侍卫闻声而入，躬身待命。
“把她带下去，严加看管，没有我的命令，不准她踏出半步，也不准任何人探视！”
莽达拉语气冷酷。
苏曼哭得一怔，难以置信地望着他，被侍卫不由分说地架起，踉跄着拖出了寝宫，哭喊声渐渐远去。
寝宫内终于恢复了安静，莽达拉仍觉心头憋闷。
目光扫过殿角，瞥见苏曼的两个侍女正瑟瑟发抖地站在那里。
这两个侍女皆是孟族女子，身形纤细，比苏曼干净秀气许多。
连日来的压力与烦躁，再加上早已对苏曼的平庸样貌心生厌倦，莽达拉的目光带着几分不加掩饰的打量。
“你们过来。”
莽达拉开口。
两个侍女吓得身子一颤，对视一眼，都从彼此眼中看到了畏惧，但不敢违抗，只能低着头，小步挪到他面前，屈膝行礼。
“王上……”
“伺候本王更衣歇息。”
莽达拉靠在榻上，目光在两人身上打转，又添了句。
“好好伺候，日后少不了你们的好处。
若是推三阻四，苏曼的下场，你们也看到了。”
在莽达拉威逼利诱下，两名侍女脸色苍白，只得上前，颤抖着手为他卸下外袍与里衣。
猛然间，莽达拉一把攥住她们的头发，将两人头颅重重按在胯下。
莽达拉呼吸粗重，仿佛要将所有烦躁都倾泻在这被迫的屈从之中。
直到那股暴戾的情绪终于随着一声低吼宣泄殆尽，莽达拉才缓缓松手，任由她们瘫软在地。
……
次日，汉达瓦底王宫大殿。
莽达拉端坐在斯弥陶曾坐过的王座上，殿下文武百官分列两侧。
“报——”一名侍卫快步闯入，单膝跪地，声音急促。
“启禀王上，东印度公司使者乔治·艾伦求见，声称有要事相商。”
莽达拉眼底精光一闪，指节重重叩了叩王座扶手。
他与乔治·艾伦早有深交，孟军手中大半火器，皆是通过此人购得。
“宣他进来。”
话音刚落，一名身着黑色燕尾服、头戴高顶礼帽的男子缓步走入。
乔治·艾伦身形挺拔，金发碧眼，嘴角噙着一丝胸有成竹的微笑，目光快速掠过殿内众人的紧绷神色，最终落在王座上的莽达拉身上，微微躬身行礼，一口流利的孟语响起。
“尊贵的缅甸之王，乔治·艾伦向您致敬。
我此次前来，既是履行我们多年的合作约定，也是为了给您提个醒。
暹罗此次入侵，绝非偶然，定是中华帝国暗地指使。”
这话一出，殿内顿时响起一阵低低的骚动。
孟族将领脸上满是诧异，莽达拉更是眉头紧锁，沉声道。
“艾伦先生何出此言？暹罗并非中华帝国藩属，怎会听从中华帝国行事？”
“王上有所不知。”
乔治·艾伦取出一份折叠的情报简报，递上前。
“如今的暹罗，看似保有独立之名，实则与中华帝国的藩属国无异。
暹罗国王郑信本就是华人后裔，曾担任中华帝国军队要职。
如今虽坐拥暹罗王位，看似是一方君主，实则不过是中华帝国安插在暹罗的傀儡。
暹罗的通商口岸、关税制定、矿产开采等权益，早已向中华帝国倾斜，所谓‘独立’，不过是中华帝国为规避我等非议、便于经略南洋而保留的虚名。
郑信此次出兵缅甸，绝非他个人野心，而是中华帝国想借暹罗之手，将缅甸这片土地纳入其势力范围罢了。”
莽达拉神情自若，语气冷酷。
“即便中华帝国势力强盛，那又如何？
我孟族世代居于这片土地，勇士们无惧任何强敌。”
乔治·艾伦连忙躬身附和。
“王上勇毅、孟族骁勇，确实令人钦佩。
但中华帝国的实力绝非寻常势力可比，其常备军超六十万，水师战船过百艘，火器精良，粮草储备且向来注重经略南洋，若真介入缅甸战事，怕是您统一大业的最大阻碍，仍需谨慎应对。”
莽达拉眼中寒光一闪，直截了当道。
“你绕了这么多弯子，到底有何目的？
是想推销新式火器，还是能派遣雇佣兵助战？”
乔治·艾伦轻笑一声，语气诚恳。
“大英帝国向来秉持互利共赢之道，重视与缅甸的贸易往来。
无论火枪火炮，还是棉纺织品，我们都愿与王上互通有无。
至于雇佣兵，近来战事繁多，兵力实在难以抽调。”
这话正中莽达拉下怀，眼中闪过一丝兴味，追问道。
“既然是通商，你此次带来的，可有能扭转战局的好东西？”
乔治·艾伦顺势取出一份详尽的军备清单，递到莽达拉面前。
“此次我特意带来大英帝国最新研制的“褐贝斯”燧发枪三千支、火炮百门，配套火药与铅弹足量供应。
这些火器均经过特殊防潮工艺处理，完全适配缅甸的湿热气候，射程与射速较以往更胜一筹。
后续若战事胶着，我们每月还能按您的需求追加补给，绝不耽误战机。”
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