松平信纲辞别天守阁，登轿直奔清国驻倭国办事处。
不多时，“中华帝国驻倭国办事处”的黑底金字牌匾赫然在目。
办事处门前十六名哨兵持枪肃立，往来之人皆要严格登记核对，戒备格外森严。
松平信纲递上腰牌与文书，经哨长仔细核验后方才放行。
院内青砖铺地，规整肃穆，处处透着上国威仪。
见松平信纲入内，阿桂起身相迎，一口流利柔和的倭语先行开口，语气熟稔，全无初见时的生分。
“松平殿、よくいらっしゃいました。お待ちしておりました。”
（松平大人，欢迎到来，我已等候多时。）
松平信纲连忙以倭语回礼。
“阿桂殿お変わりなく、何よりです。”
（阿桂大人一切安好，便是最好。）
阿桂微微颔首，转为沉稳冷厉的中原官话，开门见山。
“你今日前来，想必是为赔款抵偿之事。
幕府无力履约，本官心中有数，但帝国从无白给的通融。”
松平信纲心头一紧，躬身道。
“阿桂大人明鉴，我国国库空虚，实在难以凑齐现银，特来恳请大人通融。
我国愿以石见银矿矿石、青壮劳力与粮食抵偿赔款。”
阿桂指尖轻叩桌面，目光淡漠。
“矿石本官不要，耗时费力。本官可以做主，直接收下这座矿山，折价五百万银元。”
松平信纲心中猛地一抽。
这座银矿乃是幕府为数不多的财源，每年有近百万两白银的稳定收入，是幕府财政重要的支撑。
可偏偏矿场偏远，常年遭萨摩、长洲藩叛军袭扰，劫掠不断，驻守军队疲于奔命，即便有收益，也难以安稳掌控。
留下，守不住。
放弃，又心痛不已。
松平信纲面上瞬间露出真切的痛惜与为难，眉头紧锁，神色沉重。
“大人……这座银矿，每年可开采数百万两白银，乃是国之重利，就此割让，幕府财路大损……”
“收益再大，你们守不住，也是无用。”
阿桂语气强硬。
“要么交矿抵款，要么现银补齐，你不必与本官诉苦。”
松平信纲沉默片刻，终究咬牙忍下，比起银矿收益，保住幕府、平息内乱更为紧要。
阿桂不给他犹豫的余地，沉声续道。
“青壮劳力尚可抵款，老弱病残便不必提了。”
松平信纲定了定神，正色道。
“我国平叛俘获十三万俘虏，皆是年轻力壮，无老弱病残，可为帝国做工效力。
此前市价，一人不下十两白银，十三万人便是一百三十万两白银，恳请大人按此折算。”
阿桂抬眼，语气平静却不容置喙：
“一人一两银子，帝国肯收，已是帮你们除内患、省囚粮、稳地方。
嫌少，你们可以自己留着。”
松平信纲脸色骤变，急声道。
“大人！十两银子已是公道价，一两银子一人，未免太过严苛！”
“战败求偿，没有公道可言。”
阿桂语气冷硬。
“一银元，不二价，老弱不收。
你答应，十三万人尽数带走。
不答应，此事作罢。”
松平信纲心中清楚，这十三万人若是留下，迟早再生祸乱。
即便被压到一两银子一人，也强过养虎为患。
松平信纲咬牙沉默片刻，终究是点了头。
“……我答应。”
阿桂继续说道。
“粮食呢。”
松平信纲连忙道。
“关东、东北秋粮，皆是上等新粮。
此前我国向贵国采买，价至十两银子一石，还望大人依旧照此折算。”
阿桂淡淡一笑，笑道。
“此一时，彼一时。此前是通商采买，如今是战败抵偿。
二两银子一石，只此一价，劣粮不收，潮粮不收。”
松平信纲猛地起身，声音发颤。
“二两银子？幕府如何向国内交代？”
“如何交代，是你们的事。本官给你们路走，不是让你们讲价。
答应，幕府可暂安。不答应，逾期帝国自有处置。”
松平信纲沉默良久，颓然躬身。
“……我国，全数接受。”
阿桂见松平信纲颓然应下，神色稍缓，抬手示意。
“来人，赐茶。”
片刻后，侍从端上两碗热气氤氲的龙井茶汤。
阿桂指尖摩挲着茶盏，语气不复先前的冷硬，多了几分缓和。
“松平大人不必如此颓丧，战败求和，本就无全利之局。
本官既给了你们生路，自然也愿指一条长远之道。”
松平信纲眼中倏地燃起光亮，连忙躬身。
“恳请大人赐教！”
“你也知晓，”
阿桂浅啜一口茶，缓缓道。
“中华帝国疆域万里，北至漠北，西抵巴尔喀什湖，南括南洋，新附之地无数。
地广人稀，边疆垦荒需劳力，矿山开采、官道修筑、水利兴修，哪一样都离不得青壮。
千家万户过日子，繁衍子嗣、稳固家业，也需适龄女子相配，这是民生根本，亦是帝国长治久安的根基。”
阿桂话锋一转，目光落在松平信纲脸上。
“倭国地狭人稠，青壮盈余、无依女子不在少数。
若幕府肯与帝国定下长期契约，定期向帝国输送适龄青壮与女子，帝国不仅可按人头抵扣赔款，还能给予额外银元补贴。”
松平信纲眉头微蹙，虽觉有利可图，但也知晓人口乃一国基石，轻易动不得。
阿桂似看穿他心思，淡淡补充。
“况且，此举定能赢得中华皇帝好感。我朝皇上向来重实效、念情理，若幕府能长期实心效力，源源不断为帝国各地输送急需人力，解我朝垦荒、修路、稳民生之困。
日久天长，皇上看在眼里，或许哪日龙颜大悦，便会下旨免除倭国赔款，让你们彻底卸下重担。”
松平信纲瞳孔骤缩，眼中迸发出炽热的光亮，反复咀嚼着阿桂的话，只觉眼前豁然开朗。
这何止是“指条明路”，简直是为幕府铺就了一条脱罪免债的生路！
既解了当下赔款的燃眉之急，又能将国内多余人口转化为讨好中华帝国的筹码，若真能求得赔款豁免，幕府便能彻底摆脱枷锁，休养生息，倭国也能重获安宁！
松平信纲强压着心头的激动，躬身时腰弯得更低。
“大人此言……当真？皇上真会因这点微末之功，免除巨额赔款？”
“本官乃帝国驻倭办事长官，岂会戏言？”
阿桂放下茶盏，语气笃定。
“我朝皇上胸襟广阔，只要幕府履约守信，输送之人合帝国规制，长期坚持不怠，让帝国各州府都见得实效，何愁皇上不网开一面？”
松平信纲只觉胸中郁结尽数散去，连呼吸都顺畅了几分。
抬起头，眼中已无半分为难，只剩急切与感激。
“多谢大人指点迷津！此事关乎倭国存续，幕府必定全力促成！
待我禀报将军，拟定细则，再与大人商议契约之事！”
阿桂颔首，神色恢复了往日沉稳。
“如此甚好。茶水凉了，松平大人且趁热饮下。
回去后速作决断，逾期之事，帝国从不宽宥。”
松平信纲连忙端起茶盏一饮而尽，茶汤入口甘醇，暖意顺着喉咙蔓延至四肢百骸，先前的冷汗与惶恐尽数消融。
再次躬身行礼，语气坚定。
“大人放心，三日内，必有回复！”
说罢，松平信纲整理好衣襟，脚步轻快地退出厅堂，先前的颓然已荡然无存，背影里满是失而复得的振奋与急切。
阿桂望着他的背影，端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝深意。
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