岳钟琪沉思良久，冷笑道。
“大乘教？不过是借‘反清复明’的幌子招摇撞骗，聚众敛财的邪异之徒罢了。
他们懂什么华夷之辨，不过是抓着百姓对新政的不满煽风点火，骨子里尽是妖言惑众的伎俩。
与这等人为伍，岂不是自降身份，还要背上勾结邪教的骂名？”
吕有为上前一步，语气急切。
“将军此言差矣！大乘教早年或许有招摇之嫌，但如今早已不同！
朝廷这些年，改税制、废盐引、重工商轻农桑，加征田赋、强制移民，桩桩件件都触了千万人的利益。
江南乡绅因超额田产被重税盘剥，各地商贾被官营企业挤压无利可图，寒窗士子因科举新增奇技淫巧科目惶惶不安。”
吕有为抬手比划，声音带着穿透人心的力量。
“这些对新政积怨已久的人，何止千万？大乘教不过是顺势而为，将这些人的怨气拧成了一股绳。
如今他们遍布江南、川蜀、岭南，上有罢官的士绅、失意的官员，下有破产的商户、失业的工匠。
蜀地动乱只是开端，再过不久，江南各州府定然响应，到那时，这股力量便如燎原之火，挡也挡不住！”
岳钟琪眉峰一挑，语气带着几分审视。
“你是说，大乘教如今已是民心所向？可我听闻，他们到处煽动民众，与官府血拼，伤及无辜，这等残暴行径，如何能成大事？”
“将军明鉴！”
吕有为躬身拱手，目光灼灼。
“乱世之中，哪有全然干净的起事？
官府动辄以‘谋逆’论处，驱赶静坐的老弱妇孺，射杀反抗的信徒，百姓们忍无可忍才奋起反抗。
这并非大乘教残暴，而是清廷暴政逼得民不聊生！”
吕有为话锋一转，语气添了几分蛊惑。
“将军试想，您若振臂一呼，以‘匡扶汉室、废除苛政’为旗号，便能将大乘教这股庞大的力量收归麾下，为您所用。
他们提供民心基础，您提供精锐兵力，内外呼应，何愁不能推翻清廷？
届时您清算大乘教中的奸邪之徒，整顿军纪民心，谁还会记得他们早年的过往？
世人只会称颂您顺应天意、拯救万民的功绩！”
岳钟琪沉默良久，缓缓开口。
“既如此，你让大乘教教首亲自来见我。若他真是能成大事之人，我便与你们共商大计。
若只是藏头露尾的鼠辈，此事便就此作罢。”
吕有为瞳孔微缩，连忙躬身婉拒。
“将军恕罪！非是吕某不愿，实在是前车之鉴太过惨烈，教首万不能轻易现身。
十八年前计划败露，反清大业功亏一篑，更连累我吕氏全族遭清廷清算，先祖着作尽数焚毁！
如今教首身份隐秘，一旦暴露，清廷定会不惜一切代价追杀，不仅教首性命难保，数十万信众也会群龙无首，此前的布局便会功亏一篑。”
岳钟琪眸色一沉。
“连教首都不敢露面，还谈什么共举大事？莫非是你们心中有鬼，怕教首一见我，便露了破绽？”
“将军多虑了！”吕有为连忙解释。
“教首并非胆怯，而是深知此行凶险。如今清廷密探遍布各地，教首若亲身赴会，稍有不慎便会落入圈套。
再者，教首需坐镇后方统筹调度，维系各地信众人心，一旦离开，恐生内乱，反而误了大事……”
岳钟琪语气多了几分凝重。
“既不愿教首现身，那便说个实在的，你们计划何时起事？
若要筹谋，总得有个准信，也好调兵布防、暗通关节。”
吕有为闻言，脸上瞬间绽开狂喜，以为岳钟琪已然松口，连忙躬身拱手。
“将军肯垂询，便是万民之福！此事牵连甚广，具体起事日期需与教首及江南、岭南的联络人会商敲定，不敢贸然答复。
请将军宽限七日，吕某今夜便星夜返程，七日内定给将军带回确切时日与起事部署概要！”
岳钟琪沉默片刻，缓缓颔首。
“也罢，我便等你七日。但有一言在先，七日之内，若你未归，或所带消息掺半分虚言，休怪我将今日之事上报朝廷，届时大乘教在江南的根基，怕是顷刻间便会灰飞烟灭。”
吕有为心头一凛，连忙肃容应道。
“将军放心！吕某以吕氏先祖名讳起誓，七日内必携实信归来，绝不敢有半句欺瞒！”
言罢，吕有为不敢多留，快步退出营帐，身影很快消失在营外的密林里。
岳钟琪当即召见亲信张诚，沉声道。
“即刻派人暗中尾随吕有为，摸清他的落脚点与联络之人，务必隐蔽行事，不可打草惊蛇。
传令江南各州府守军，暗中整备兵马、加固城防，密切关注辖区内异动，待摸清贼首聚集之地，便一举合围，将这伙乱党一网打尽！”
张诚肃容领命，高声应道。
“末将遵令！”
随即快步退出营帐。
帐内只剩岳钟琪一人，脸上满是不屑与嘲讽。
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“一群不知天高地厚的蝼蚁，也敢妄与朝廷相抗，妄图搅乱盛世！”
年近六十的他，戎马半生，历经西北平叛、南疆戍边，眼看便要卸任归乡，安享天伦之乐，岂会为了吕有为那番蛊惑之词，趟这谋逆的浑水，落得个晚节不保、身败名裂的下场？
这些年帝国征战四方，西北平叛、海疆扬威，胜仗接连不断，军中上下无论满汉蒙藏回，无不对皇上奉若神明，崇拜至极。
岳钟琪太清楚这支军队的底色，即便自己这个军长真有异心下令叛离，恐怕麾下将士也不会从命，甚至会即刻将他拿下，送交朝廷治罪，他不过是皇上任命的统帅，真正凝聚军心的，是皇上的天威与家国大义。
念及此处，岳钟琪不敢耽搁，即刻取来宣纸笔墨，伏案疾书，将吕有为的游说之词、大乘教的分布态势、声称的起事计划，以及自己假意应允七日之约、暗中部署清剿的安排，一一详尽写入密报。
字里行间，既禀明了江南局势的危急，也表达了自己誓死效忠朝廷、肃清乱党的决心。
写罢，岳钟琪吹干墨迹，将密报仔细封入蜡丸，召来心腹，沉声道。
“限你五日内送往京城，沿途不得有片刻耽搁，更不许泄露半点消息，否则军法处置！”
“末将誓死完成使命！”
随即起身，揣好密报，快步退出营帐，翻身上马，朝着京城方向疾驰而去。
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