八月十五，中秋。
京城的天，湛蓝，一丝云都没有。
李文谦站在明德门外，他是来参加秋闱的。
城楼默默矗立，日光静静洒落，进出的人群川流不息。
“阿爹…”李谨言拽了拽父亲的袖子，“咱们进去呀？”
李文谦回过神，轻轻点了点头。
一家四口并排穿过城门洞。
李慎之走在父亲身侧，努力绷着一张稳重的脸，可眼睛却忍不住四处张望。
他十三岁了，见过秦州的城墙、临淄的街巷、一路南下的风物，但当他真正踏入这座中原首善之地，才发现之前那些所谓的“世面”，根本不值一提。
朱雀大街宽近五十丈，却依旧被行人堵得水泄不通。
两边店铺鳞次栉比，酒旗茶幡在秋风中招展，招牌上的字一个比一个气派。
只一条街，便仿佛装下了天下间所有的物事。
李谨言更是激动地频频发问。
“阿娘！那个是什么？”
“糖人。”
“那个呢？”
“风筝。”
“那个那个！”
祁氏扭头看了看，是一串串红艳艳的冰糖葫芦，插在稻草扎成的架子上，在日光下亮得晃眼。
她尚未开口，李谨言已经拽着她的袖子，眼巴巴地望过来。
祁氏笑了笑，从袖子里摸出几文钱，递给幼子。
李谨言接过，又踮起脚尖把铜板交给那货郎，挑了一串卖相最好的。
糖葫芦刚进嘴，李谨言被酸得五官都挤在了一块，就这还舍不得吐，含含糊糊道：“…好吃…”
李慎之不着痕迹地挪开视线。
他也想吃…
可他十三岁了，又是长子，得稳重。
李文谦将李慎之的神情看在眼里，笑着跟货郎道：“劳烦再卖我们两串。”
李文谦将其中一串先递给了祁氏，然后才将另外一串给了长子。
“寻个店，我们吃点热乎的。”
“老刘家”酒肆，招牌已被油烟熏得漆黑，香味却隔着老远都能闻到。
李文谦缓步而入，里面人声鼎沸。
跑堂的小二笑呵呵地迎上。
李文谦要了几道小菜，一壶茶，带着妻儿在靠窗的位子坐下。
等菜间隙，门帘一掀，又进来了几位年轻男子。
为首那人，约莫二十出头，穿着一身素净的月白长衫，腰间系着一条青色丝绦，眉眼温和。
他身后跟着三人，也都是儒生打扮。
为首男子环视一圈，目光落在李文谦这边，略一犹豫，上前拱手道：“这位先生，叨扰了，店里人多，不知可否与先生拼个桌？”
李文谦抬头，对上那双清澈的眼眸，“公子请便。”
为首男子道了声谢。
祁氏抱起幼子，李慎之则跟父亲同坐一条长凳。
小二麻利地添了碗筷，又端上一盘花生米、一碟腌萝卜。
“来壶酒。”一个圆脸年轻人喊道。
“好嘞！客官要什么酒？”
为首男子抢话道：“你家的桂花酿，今年可有了？”
小二自豪一笑，“客官好见识！今儿个刚开的第一坛，还没往外卖呢！”
为首男子嘴角上扬，“来两壶。”
小二应声去了。
圆脸年轻人身子侧倾，压低声音道：“谢兄，咱都到京城了，怎地不去长安酒肆？”
姓谢的年轻人摇了摇头，语气平淡，“京城开店不易，能在此地站稳脚跟的，都有真本事。”
他顿了顿，指着小二端来的酒壶。
“就比如这酒，桂花酿到处都有，可只有老刘家能在秋季酿出这个味。”
“春不酿，夏不酿，冬不酿，偏偏八月十五前后才开第一坛，既是噱头，也是规矩。”
谢姓年轻人给自己斟了一杯，一股清甜的桂花香幽幽散开。
“别处可没得卖。”
李文谦低头喝着自己的茶，不曾搭话，这几位年轻人，不简单。
不是因为他们谈吐不凡，而是因为他们身上那种说不清、道不明的气度。
江南、河南、淮南来的？有可能。
圆脸年轻人饮了一杯，没尝出什么特别，遂叹了口气，心事重重道：“今年这秋闱，会出什么题呢？”
一个瘦高个儿笃定道：“按说，柔然初定，策论十有八九要落在边务上。”
随即，他的语气又变成困惑，“可边务怎么出？是论治边之策，还是论怀柔之道，或是论屯田养兵？”
“猜错的话，那就麻烦喽，谢兄，有何高见？”
谢姓年轻人思索片刻，缓缓道：“题，猜不准，但有一件事可以确定…”
“今年的进士科，会比往年难得多。”
几人都看着他。
谢姓男子感慨道：“以往家里找借口，不让咱们参考，如今风向清了…”
“这也是各大家族在跟朝廷表忠心，当然，最重要的是证明自家的底蕴。”
“没了草原强敌，半岛和倭国不过是跳梁小丑，弹指可灭，接下来很长时间，都是苍梧的天下。”
“再推三阻四，家族便会跟这一轮盛世失之交臂。”
“咱们一同参考，便是各家想在秋春两闱上，一决雌雄！”
“但我等从小有名师教导，要分出个一二三来，考题也必会刁钻！”
“寒门子弟，今年怕是更难了…”
几人听罢，皆沉默不语。
那圆脸年轻人嘀咕道：“这话说的，好像咱们占了多大便宜似的…”
谢姓男子摇头，“不是占便宜，是事实。”
“寒门子弟没咱们资源多。拼不过，就是拼不过，但拼不过，就不考了？就不活了？天下那么多事，总要有人做。”
他语气里多了几分自省，“咱们也别太高看自己，科举只是敲门砖，后面能走多远，得看才华和机遇。”
“还记得郑明允吗？”
瘦高男子眼睛一亮，“‘京城明允’嘛，谁不记得？”
“上一科的榜眼，殿试第二，结果没入中枢，跑去投军了，当时我爹还笑他傻。”
“现在，人家跟着北征大军，两次出征柔然，已经成了左骁卫大将军林缚云，右威卫大将军张翎眼前的红人，听说就连独孤照大将军都对他格外欣赏，好像要把孙女许给他。”
“我爹那个气啊！”
瘦高个儿叹息道：“再过几年，还得了？咱们拍马都赶不上喽！”
谢姓男子帮着李文谦添了一杯酒水，“还有李正章。”
“李正章？上一科的状元？”圆脸年轻人反问道。
“对，寒门出身，殿试第一，战时跟着晋王料理后勤…”谢姓男子眼中难得流露出一抹羡慕之色，“好像要被调去中书省当右补阙了，瞧着只是七品上，可作为天子近臣，位置清贵，前途更是不可限量！”
圆脸年轻人正色道：“要不说人家是状元呢，李正章就算跟咱们一同考，一样可以名列前茅。”
“他那一手文章，我真心劝你们去拜读拜读。”
谢姓男子调整好情绪，“他们两个，眼光之毒辣，甚至超过我等家中长辈。”
“朝廷要打仗，那就去打仗；打仗就得有后勤，那就去管后勤…”
“与他俩相比，咱们显得死板了许多，非得等到彻底平定草原，才敢冒头。”
圆脸年轻人笑得苦涩，“我等也不差啊，就是…就是…”
他憋了半天，憋出一句：
“就是还没找到自己的路，外加家里管得严，郑氏久居京城，藏肯定是藏不了的。”
一直默默听着的李文谦，抿了一口不花钱的酒，出声道：“几位公子方才说，策论要落到边务上，依在下浅见，未必。”
几人均是一愣。
谢姓男子拱手道：“先生有何高见？”
李文谦摆了摆手，示意对方不必如此，“谈不上高见。只是觉得，北征虽定，但善后之事千头万绪。”
“如何安置降卒，如何划分草场，如何设置军镇，如何选派官吏…这些事，随便拎一件出来，都比空泛的‘边务之策’更切实际。”
“朝廷要的是能办事的人，不是能说的人，策论若还出那种空泛的题目，才是怪事。”
“听先生言谈，也是来参加秋闱的？”那圆脸年轻人好奇道。
李文谦点了点头。
圆脸年轻人踌躇一番，“先生这年纪…冒昧问一句，之前可曾参加过？”
李文谦如实回答，“虚度光阴三十余载，一事无成，如今从头来过，也不知还来不来得及。”
圆脸年轻人欲再问，却被谢姓男子打断，“先生言之有理，这方面，我等确实没有想过。”
李文谦接着道：“还有，草原虽定，牧民却无法随意出入关隘，这又是为何？朝廷作何考量？若牧民不算苍梧子民，草原能算苍梧疆土吗？”
“但如果要双方彻底融合，又该怎么制定政策？”
“再者，草原百姓生活困顿，谋生手段单一，苍梧想要的，是一块不值钱的地皮吗？该如何发展，是不是也会被考察？”
“说到底，官员领的是朝廷俸禄，喝的是百姓骨血，若无法为治下之民谋得富足生活，都称得上‘失职’。”
众人大受震撼！
这中年男子从哪儿冒出来的？怎地以前没听过此人名号？
“至于寒门名额，朝廷应该也准备了对策，况且，这也不算坏事，诸位有自知之明，有不平之心，有反思之意…起码是个好的开始。”
李文谦发现自己原来这么健谈，“知道占了便宜，知道这便宜不公平，将来才有公平的可能…”
“就怕那种占了便宜还理直气壮的人，那才是真没救了。”
瘦高个儿抢着给李文谦又倒了一杯酒，“今日这顿，我请了！权当酬谢先生指点迷津！”
倒完酒，他挠了挠后脑勺，“先生方才的言论，跟其他人提过么？若是没有…封口费…”
“您尽管狮子开口，但凡在下皱个眉，我的‘裴’字倒过来写！”
最后一句说得豪气干云！
谢姓男子瞪了他一眼，“先生莫要见怪，我这朋友…喜欢开玩笑，不过这饭钱，确实可以算在我们几个头上。”
恰巧小二过来上菜，李文谦顺带把自己的饭钱给结了，“多谢公子好意，在下欠的人情很多，是来还账的。”
…
城东，松雪斋。
这宅子是周文襄老先生的书斋，也是他的居所。
此刻，内院小楼里传出两位姑娘银铃般的说话声。
一个圆脸姑娘趴在窗边的软榻上，手里捧着一本话本，翻一页，叹一口气，翻一页，又叹一口气。
她穿着一身鹅黄色的襦裙，头发松松挽着，几缕碎发散落在腮边，衬得那张圆脸越发白净可爱。
另一个姑娘坐在书案前，手里握着一卷书，却没有看，只是呆呆望着窗外的竹影。
江疏桐把话本往旁边一扔，“自从陆姐姐和叶姐姐成亲后，就剩咱们两个，是越来越无聊了…”
周攸宁收回目光，微微一笑，“大明宫、齐王府、永新王府，又不是不让你进去。”
江疏桐坐起身，双手托着腮，“叶姐姐也是猪油蒙了心，嫁给了沈皓，我瞧着他都烦。”
“至于沈舟…纯纯无赖！”
听见某人名字，周攸宁笑容中多了几分真切的暖意，“你不是最喜欢话本里的盖世豪杰吗？”
“永新王爷擒获柔然大皇子吐贺真，太孙殿下斩杀草原国运凶神，他们俩都不能跟你心里的形象对应起来？”
江疏桐一怔，喃喃道：“可能是太熟了，我记忆中的他俩，一直是勾肩搭背，在街上晃荡着，看见漂亮姑娘就吹口哨…”
“对对对！路途的终点是瓷骨斋，一股子脂粉味！恶心！男人就没一个好东西！”
周攸宁渐渐垂下眼帘…
江疏桐站起身，悄摸摸地靠近好友，然后猛地拉住她的双手，深情款款道：“周妹妹，咱俩做个约定，这辈子不嫁人怎么样？我养你啊～”
周攸宁睫毛轻轻一颤…
江疏桐如遭雷击，捂着胸口，做出夸张的痛苦状，“完了完了完了！我看你这反应，肯定是有情况！”
“宁儿啊，你真要抛弃我，跟那个臭男人走吗？”
突然，外面传来一阵喧哗。
只见松雪斋的大门前，不知何时停了几辆马车。
马车装饰得极华丽，几个穿着锦袍的宫人正从车上往下搬东西，一件一件，一箱一箱，整整齐齐码在门口。
江疏桐瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，“啊？”
周文襄老先生从里屋走了出来，脚步很慢。
可江疏桐一眼就发现，老先生的鞋子，似乎穿反了…
她噔噔噔后退几步，“这么着急？”
江疏桐咬牙切齿道：
“沈舟！”
“你个王八蛋！”
“就不能等我死了再提亲么？！几十年而已嘛！”
周攸宁：“…”
周文襄瞥了小楼一眼，“江丫头，今日中秋，你不回家吃团圆饭？”
江疏桐心头一紧，如坠冰窟，好像有什么不好的事情，要降临在自己头上…
她的直觉，一直很准！