正午时分，长阳城南城墙根下。

    一个青年仰着头，脖子酸得厉害，但他没有低头。

    他的目光从城墙的底部慢慢往上移，一寸一寸地，像在打量一件稀世的珍宝——不，不是珍宝，是一件年久失修的老物件，处处透着沧桑，处处藏着故事。

    长阳城的城墙，比他在钰门关见过的那座高了不止一倍。

    他目测了一下，从地面到墙顶，少说也有四丈有余。

    换算成前世的计量单位，将近十三米。四层楼那么高。

    城墙的底部比顶部宽得多，呈一个缓坡状往上收拢。

    底宽至少也是四丈，顶宽约两丈出头。

    站在下面往上看，整面城墙像一座巨大的梯形山丘，稳稳地蹲在那里，给人一种不可撼动的压迫感。

    墙体的外立面砌着青灰色的城砖，一顺一丁，排列得整整齐齐。

    砖缝里填着白色的灰浆，灰浆已经硬结，用手指叩上去，发出“梆梆”的声响，结实得很。

    但仔细看，就能看出问题来。

    有些砖块已经风化剥落，表面坑坑洼洼的，像一张长了麻子的脸。

    砖缝里的灰浆也有脱落的地方，露出里面的夯土层。

    夯土层的颜色比城砖深得多，呈一种灰褐色，一层一层的纹理清晰可见——那是当年夯筑时留下的痕迹，每一层都经过反复夯打，密实得像石头一样。

    但年代久了，风吹雨淋，夯土表面也有了一道道裂缝，有些裂缝宽得能塞进一根手指。

    城墙顶上，每隔一段距离就凸出一块长方形的平台，那是马面。

    从下面看，马面的轮廓像一只只伸出来的手臂，趴在城墙的外侧。

    马面与马面之间的距离，大约在六十丈左右，正好是弓箭的有效射程覆盖范围——敌人无论从哪个方向攻城，都会同时暴露在至少两个马面的交叉火力之下。

    城墙上还开了许多垛口，方方正正的，像一排排牙齿。

    垛口的高度约三尺，刚好能掩护一个成年男子的胸部以下。

    垛口之间是齿状的矮墙，叫雉堞，雉堞上开着方形的了望孔和射孔，守城的士兵可以透过这些孔洞观察敌情、发射箭矢。

    每隔一段，城墙上还有一座敌楼，比城墙高出许多，方方正正的，像一座座小型的碉堡。

    敌楼的屋顶是歇山式的，铺着灰色的瓦片，屋脊上蹲着几只陶制的脊兽，在正午的阳光下投下小小的影子。

    青年看着这些，心里暗暗赞叹。

    这座城墙，不是一天建成的。

    也不是一代人建成的。

    是几百年、几十代人，一砖一砖、一夯一夯，慢慢垒起来的。每一块砖，每一铲灰，每一层夯土，都浸透了前人的血汗。

    他的手不由自主地抬起来，想去摸一摸那些城砖。

    然后他闻到一股气味。

    那股气味浓烈得像是有人把一整缸醋倒在了粪坑里，再撒上一把石灰，搅和搅和，又发酵了三天三夜。

    酸，骚，臭，辣，几种味道搅在一起，像一只看不见的手，猛地捂住了他的口鼻。

    青年的手停在半空中，脸上的表情扭曲了。

    他的鼻子用力皱了一下，眉毛拧成一团，嘴巴抿得紧紧的，像是怕那股味道从嘴里钻进去。

    “这——咳咳咳——”

    他呛了一下，连连后退了好几步，一只手捂着鼻子，另一只手在面前使劲扇着，想把那股味道扇走。

    “这什么味儿啊！”

    他好不容易喘过气来，低头一看——墙角根下，那一大片地面，颜色比别处深得多，黑黢黢的，湿漉漉的，在阳光下泛着油腻的光泽。

    有些地方已经结了白霜一样的东西，那是尿液中的盐分长期沉积形成的。

    墙砖的根部，被腐蚀得坑坑洼洼，表面的釉层早已脱落，露出里面疏松的胎体，用手指一抠就能抠下一块粉末来。

    青年的脸彻底黑了。

    他放下的手又捂了上去，声音从指缝里闷闷地传出来：

    “这……这是被当成茅房使了？”

    旁边传来一阵“啧啧啧”的声音。

    不是感叹，是嫌弃。

    那种嫌弃到了极点、从喉咙深处挤出来的、带着咬牙切齿意味的“啧啧啧”。

    青年转过头。

    和珅站在他三步远的地方，一只手捏着鼻子，另一只手拎着官袍的下摆，小心翼翼地踮着脚尖，像踩在雷区里一样。

    他穿着一身深蓝色的官袍，是早上从户部出来时穿的那件，料子是好料子，苏绣的云纹，金线勾边。

    此刻，那件官袍的下摆被他拎得高高的，露出里面白色的衬裤和一双黑色的朝靴。

    朝靴的鞋底上，沾着一层黑乎乎的东西。

    和珅低头看了一眼，嘴角抽了一下，然后又“啧啧啧”了三声，每一声都比前一声更响、更尖、更带着一股子怨气。

    “周怀瑾——”

    他的声音从捏着鼻子的指缝里挤出来，又尖又细，像一只被踩了尾巴的老鼠在叫。

    “老子就知道，跟你这鸟人在一起，准没有好事！”

    青年捂着鼻子，干笑了一声。

    也就是周桐。

    “和大人，您这话说的——”

    他朝四周看了看，像是在找什么借口，但除了满地的污渍和被腐蚀的墙砖，什么也没找到。

    “人嘛，活到老学到老。再说了，这可是您最亲近的五皇子殿下强烈要求的，下官也是奉命行事。”

    和珅的眼睛瞪圆了，捏着鼻子的手放下来——然后又猛地捂了上去，因为那股味道又钻进了鼻腔。

    “所以这就是你小子带着人到我府邸来，硬把本官从饭桌上拽出来的理由？”

    他的声音拔高了，带着一种“老子辛辛苦苦攒了一辈子的好脾气今天全被你耗光了”的愤怒。

    “苏勤！工部！那老家伙才是管这个的！你找他去啊！本官是户部的！户部！你懂不懂什么叫户部？管钱的！不是管修墙的！”

    他越说越激动，捏着鼻子的手指都在发抖。

    “本官今天中午约好了陪夫人去东市看灯！东市！你知道本官夫人为了今天等了多久吗？从上个月就开始念叨！本官好不容易抽出时间来——”

    周桐连忙摆手，陪着笑脸道：“和大人，和大人，您消消气。下官这不也是没办法嘛。”

    他看着和珅那张涨红的脸，语气里多了几分讨好的意味。

    “有福同享，有难同当。下官第一个想到的就是您，这说明在下官心里，您的位置那是最重的——”

    “呸！”

    和珅啐了一口，声音从指缝里喷出来，带着一股子咬牙切齿的狠劲。

    “你少给本官来这套！什么有福同享？这是什么福？啊？你管这叫福？”

    他用下巴朝墙根那片黑黢黢的地面努了努，然后又嫌恶地把头转开。

    “本官在户部好好的，批公文、算账、吃点心，日子不知道多舒坦！你倒好，把本官拉到这腌臜地方来——这是什么味儿啊！”

    他越说越气，捏鼻子的手放下来，指着周桐的鼻子骂道：

    “周怀瑾！你知不知道本官今天出门的时候，夫人那脸色？她说‘你不是说好了今天陪我吗’。本官怎么说的？本官说‘户部有急事，去去就回’。结果呢？结果本官被你拉到这儿来闻骚！”

    他的声音在城墙根下回荡，惊起了远处几只觅食的麻雀。

    周桐被他骂得缩了缩脖子，但脸上的笑容没散。

    “和大人，您别急嘛。五殿下说了，就是让咱们来看看，给点建议。又不是今天就要修好。咱们走个过场，早点回去，不耽误您陪夫人看灯。”

    他顿了顿，又道：“下官今天也是答应了内子的。内子说了，晚上要去看鳌山。要是下官去不了，回去怕是要跪搓衣板。咱们互相体谅，互相体谅。”

    和珅瞪着他，胸膛剧烈起伏着，像一只被惹毛了的河豚。

    “互相体谅？”

    他的声音冷下来，带着一种“老子今天就要跟你算总账”的狠劲。

    “你小子从秦国公府出来的那天晚上，本官是不是跟你说过，‘那些事，夫人该不说咱就不说’？”

    周桐点点头。

    “对啊。您说了。下官记住了。”

    和珅冷笑一声。

    “你记住了？那你记住了没有，本官前脚从欧阳府出来，后脚就有人把你在秦国公府的光辉事迹——什么左拥右抱啊，什么关着门打牌喝酒啊——一五一十地告诉了弟妹？”

    周桐的笑容僵住了。

    和珅看着他那副表情，嘴角微微勾起，带着几分得意。

    “怎么？你以为本官不知道？你以为本官那天喝多了，说话舌头大了，就不记得自己说了什么？”

    他一字一顿地道：“本官——是——故——意——的。”

    周桐的嘴巴张开了，又闭上了。

    他看着和珅那张笑眯眯的脸，忽然觉得——这胖子，是真的坏。

    不是那种明刀明枪的坏，是那种笑眯眯地往你碗里下泻药的坏。

    周桐深吸一口气——然后又呛了一下，因为那股味道又涌进了鼻腔。

    “咳咳咳——和大人，您——”

    “行了行了，别废话了。”

    和珅摆摆手，打断了他，语气里带着几分不耐烦。

    “本官既然来了，就不会撂挑子走人。但你小子记住——这是最后一次。”

    他看着周桐，目光里带着几分警告的意味。

    “下次再拉着本官干这种事，本官就把你那些破事全抖搂出去，一句不落，让弟妹好好听听。”

    周桐连忙点头，脸上的笑容真诚了许多。

    “一定一定。下官保证，这是最后一次。”

    和珅“哼”了一声，没有接话。

    两人沉默了一会儿，各自捂着鼻子，打量着眼前的城墙。

    周桐的目光又回到了那些被腐蚀的墙砖上。他皱了皱眉，往前走了两步，蹲下来，用树枝在墙根处抠了一下。

    那些砖块已经酥了，表面的釉层完全脱落，露出里面黄褐色的胎体。胎体也松松垮垮的，手微微一抖，粉末就簌簌地往下掉。

    他把树枝凑到鼻端闻了闻，然后又嫌恶地甩开。

    “和大人，您看这儿。”

    他站起来，指着墙根那片被腐蚀的区域。

    “这城墙虽然是砖包土的结构，外立面是砖，里面是夯土。但您看这些砖——被尿泡了这么多年，已经酥了。砖一酥，就挡不住水。雨水渗进去，里面的夯土就会慢慢松软。夯土一松，整面墙就不稳了。”

    和珅走过来，低头看了看，脸上的表情认真了几分。

    他虽然不是工匠出身，但在户部待了这么多年，经手的工程也不少，这点门道还是看得出来的。

    “确实。”他点了点头，“这些砖，怕是撑不了几年了。”

    周桐叹了口气，站起来，拍了拍膝盖上的灰。

    “所以五殿下才急着要修。不光是面子问题，是真的该修了。”

    他抬起头，看着城墙上那些裂缝和剥落的地方，目光里多了几分忧虑。

    “您看上面那些裂缝——有些已经宽得能塞进拳头了。冬天一冻，冰一膨胀，裂缝就会更大。夏天雨水一泡，夯土就会往下沉。年复一年，迟早出事。”

    和珅也抬起头，顺着他的目光看过去。

    正午的阳光照在城墙上，把那些裂缝照得清清楚楚，像一张老人的脸，布满了皱纹和疤痕。

    “千里之堤，毁于蚁穴。”和珅低声说了一句。

    周桐点了点头。“就是这个理。”

    两人又沉默了一会儿。

    远处传来脚步声。

    不是一个人的，是好几个人的，杂沓的，急切的，鞋底踩在青石路面上发出“啪嗒啪嗒”的声响。

    周桐和和珅同时转过头。

    沈递走在最前面，步子很大，袍角在风中翻飞，露出一双黑色的朝靴。

    他的脸上带着几分急切，几分兴奋，还有几分“我终于把人找来了”的如释重负。

    他身后跟着三个人。

    走在最前面的那个，四十来岁，穿着一身灰蓝色的短褐，腰里系着一条粗布带子，脚上蹬着一双黑布鞋。

    他的个子不高，但很敦实，肩膀宽厚，手掌粗大，一看就是常年干活的人。

    他的脸被晒得黝黑，额头上有几道深深的抬头纹，眼角的鱼尾纹像扇子一样散开。

    他的嘴唇干裂，下巴上冒着青色的胡茬，看着有些不修边幅，但那双眼睛很亮，带着一种常年跟石头、砖瓦、灰浆打交道的人才有的精明和沉稳。

    他的手心里攥着一卷图纸，图纸的边缘已经被翻得起了毛，边角卷曲着，上面有一些墨迹和手印。

    后面跟着的两个人年轻些，穿着同样的短褐，手里提着工具箱，一个拎着瓦刀和抹子，一个扛着一根长竹竿，竹竿顶端绑着一个铁钩——那是用来测量城墙高度的工具。

    三个匠人。

    沈递快步走到周桐面前，气喘吁吁的，额头上有细密的汗珠。

    “小师叔，人带来了。”

    他朝身后那三个人招了招手。“来来来，快见过周大人。”

    领头的那个工匠连忙上前，双手抱拳，腰弯得很深。

    “草民赵守仁，见过周大人。”

    他的声音有些沙哑，像是常年被风沙吹过的，带着一种粗粝的质感。

    他身后的两个年轻人也跟着行礼，动作有些拘谨，眼神里带着几分紧张。

    赵守仁直起身，目光不经意地往旁边一扫，看见和珅，愣了一下。

    他上下打量了和珅一番——深蓝色的官袍，金线勾边的云纹，腰间佩着金鱼袋，鱼袋的穗子在正午的阳光里泛着金色的光泽。

    这一身行头，一看就不是寻常的官员。

    赵守仁的表情更恭谨了，双手抱拳，腰弯得比方才更深。

    “敢问这位大人是——”

    周桐不等他说完，一步跨到和珅旁边，伸手拍了拍和珅的肩膀，笑容灿烂得像一朵盛开的菊花。

    “来来来，我给你隆重介绍一下——”

    他的声音拔高了，带着一种说书先生登台时的抑扬顿挫。

    “这位，姓和，名珅，字致斋，号——这个号嘛，不重要。关键是什么？关键是此人——”

    他看着和珅，目光里带着几分促狭，但语气却真诚得不像是在开玩笑。

    “玉树临风，风流倜傥，一表人才，气宇轩昂。户部尚书，从三品，加银青光禄大夫衔，从二品。上马能管军，下马能管民，左手算盘右手笔，算尽天下钱粮，写遍朝堂奏章。能文能武，能屈能伸，能上能下——下能蹲在城墙根下闻骚，上能坐在龙辇上陪陛下聊天。”

    他顿了顿，深吸一口气，继续道：

    “此人，乃是我朝开国以来，最年轻、最英俊、最有才华、最能干、最——那个什么——最讨陛下欢心的户部侍郎！”

    他说完了，拍了拍和珅的肩膀，笑容满面地朝赵守仁道：“记住了没？”

    赵守仁的嘴巴微微张着，眼睛瞪得大大的，表情有些茫然——不是因为没听清，而是因为信息量太大，一时半会儿消化不了。

    他眨了眨眼睛，又眨了眨眼睛，然后艰难地点了点头。

    “记……记住了。”

    和珅站在旁边，脸上的表情精彩极了。

    他的嘴角先是抽了一下，然后眼皮跳了两下，然后眉毛拧了一下，然后整张脸像一张被揉皱了的宣纸，皱巴巴的，说不上是高兴还是不高兴。

    他的嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。然后又动了动，又咽了回去。

    最后，他从牙缝里挤出两个字。

    “行了。”

    声音不大，但带着一种“你再敢多说一个字我就把你扔到城墙上面去”的威胁意味。

    周桐识趣地闭了嘴，但嘴角的笑意怎么都压不下去。

    赵守仁看着这两人，眼神里多了几分困惑，但他是个聪明人，知道不该问的不问，不该看的不看。

    他重新朝和珅行了一礼，声音比方才更恭谨了些。

    “草民见过和大人。”

    和珅摆摆手，语气淡淡的，带着几分官场上常见的矜持。

    “不必多礼。本官今日只是陪周大人来看看，你们忙你们的。”

    赵守仁连忙点头，直起身，目光转向周桐。

    “周大人，您看——”

    周桐收起笑容，脸上的表情认真了几分。

    他走到城墙根下，在那片被腐蚀的区域前站定，转过身，看着赵守仁。

    “赵师傅，我先问你几个问题。”

    赵守仁连忙道：“大人请讲。”

    周桐伸出一根手指。

    “第一，这段城墙，有多久没有修缮过了？”

    赵守仁想了想，回答道：“回大人，这段城南的城墙，上一次大修还是二十年前。那时候先帝在位，拨了银子，把外立面剥落的城砖换了一批。但那次换砖只换了上面的，墙根这一片——”

    他顿了顿，看了一眼那片黑黢黢的地面，脸上的表情有些微妙。

    “墙根这一片，当时就没有动。因为……因为这个位置，常年被……被那个……浸着，砖酥得太厉害，换了也撑不了多久。”

    他说“那个”的时候，声音小了许多，像是在回避什么不雅的字眼。

    周桐点了点头，没有追问。

    他又伸出一根手指。

    “第二，你打算怎么修？”

    赵守仁展开手里的图纸，指着上面的标注，声音里多了几分专业的气度。

    “大人请看，草民的计划是这样——先把这一段酥掉的城砖全部拆掉，一直拆到露出里面完好的夯土层。

    然后把夯土层表面清理干净，用石灰浆刷两遍，起到防潮的作用。然后再重新砌砖，砖缝灌满桐油灰浆，确保密实。最后在墙根处加一道散水——”

    他用手在图纸上比划了一下。“就是从墙根往外延伸一尺左右，用青石铺一个斜坡，石缝灌浆，表面打磨光滑。这样雨水不会积在墙根，能大大延长城砖的使用寿命。”

    周桐听着，目光在图纸上扫了一遍，然后抬起头，看着那段城墙。

    “计划是不错。”

    他顿了顿，又道：“但我有几个要求。”

    赵守仁连忙道：“大人请讲。”

    周桐深吸一口气——然后又被呛了一下。

    “咳咳咳——第一。”

    他看着赵守仁，语气严肃。

    “先别给我弄其他的，卫生一定要给我弄好。”

    赵守仁愣了一下，脸上露出几分为难的神色。

    “大人，这……这马上就要开工了。工地上难免会有些脏乱，而且——”

    他看着墙根那片黑黢黢的地面，斟酌着措辞。

    “这个地方，本来就是……那个……这么个情况。要是每次都先清理再干活，怕是会耽误工期。再说了，修城墙嘛，灰浆、砖屑、尘土，哪样不是脏的？多这点也不多……”

    周桐抬手，打断了他。

    “不一样。”

    他的声音不高，但每个字都清清楚楚。

    赵守仁闭上嘴，看着他。

    周桐转过身，面对那段城墙，伸手指着那些被腐蚀的墙砖。

    “赵师傅，您看这些砖——表面酥了，用手一抠就能抠下粉末来。您知道这是为什么吗？”

    赵守仁点了点头。“知道。是被……被那个……腌的。”

    周桐点了点头。

    “对。尿液里有盐分，有尿酸，有各种腐蚀性的东西。这些东西长期浸在砖面上，会慢慢渗进去，破坏砖的内部结构。砖的表面看着还行，其实里面已经酥了。一受力就碎，一碎就掉，一掉就露土。露了土，雨水一泡，夯土就松。夯土一松——整面墙就不稳了。”

    他看着赵守仁，目光里带着几分语重心长的意味。

    “赵师傅，您干了多少年这行了？”

    赵守仁想了想，道：“回大人，草民从十四岁跟着师傅学艺，到现在——三十年了。”

    周桐点了点头。

    “三十年。那您应该比下官更清楚一个道理——千里之堤，毁于蚁穴。”

    他指着那些被腐蚀的墙砖。

    “这尿渍，就是蚁穴。别看它小，一天两天，一年两年，看不出什么。可十年二十年呢？这些砖全酥了，雨水渗进去了，夯土泡软了——到那时候再修，就不是换几块砖的事了。是要把整面墙拆了重砌。”

    他的声音沉了沉。

    “到那时候，问责的第一人，是谁？”

    赵守仁的脸色变了一下。

    周桐继续道：“是用工部的银子请来的匠人，是签了字画了押的负责人，是——您赵师傅。”

    赵守仁的嘴唇抿紧了，没有说话。

    周桐看着他，语气缓和了一些。

    “下官不是在吓唬您。下官在钰门关待过，见过金人的投石机砸在城墙上的样子。”

    他看着那段城墙，目光里多了几分沧桑。

    “那些几百斤重的石头，从几百步外飞过来，‘轰’的一声砸在墙上——您猜怎么着？有些地方，石头砸上去，只砸出一个白印子，城砖纹丝不动。有些地方，一砸就碎，整面墙哗啦啦往下塌。”

    他转过头，看着赵守仁。

    “为什么？因为后者里面已经酥了、松了、空了。表面看着好好的，里面早就不行了。”

    他一字一顿地道：“这些，可不是儿戏。”

    赵守仁沉默了。

    他低下头，看着手里的图纸，又抬起头，看着那段城墙，又低下头，看着图纸。

    他的手指在图纸的边缘搓了又搓，搓得图纸的边角更卷了。

    然后他抬起头，看着周桐，目光里多了几分认真。

    “大人说的对。”

    他的声音不高，但很诚恳。

    “是草民想岔了。草民只想着赶工期，忘了这些……这些根本的东西。”

    周桐点了点头，又道：“第二。”

    他看着赵守仁，语气轻松了些。

    “您也不想天天闻这个味儿吧？”

    赵守仁愣了一下，然后笑了。

    那笑容有些尴尬，有些无奈，还有几分“大人您说到我心坎里去了”的释然。

    “大人，说实话——草民在这儿干了几十年，早就……习惯了。但要说不想闻，那是假的。”

    他用袖子擦了擦额头的汗，又道：

    “草民手底下的那些年轻人，更不想闻。每次带他们来这儿干活，都有人捂着鼻子，干不了一会儿就想走。”

    周桐“嗯”了一声。

    “所以——先把卫生搞好。清理干净，散上石灰，把那股味道压下去。以后干活的人心情好了，活也能干得更细致。”

    他看着赵守仁，语气里带着几分商量的意味。

    “这些事，三天内能弄好吗？”

    赵守仁想了想，点了点头。

    “能。草民回去就安排人手，先把这一片清理干净。洒石灰，泼明矾水，把味道压下去。三天之内，保证干干净净的。”

    周桐点了点头，又道：“弄好了，速度就能快起来。”

    他看着赵守仁，目光里带着几分认真。

    “赵师傅，您记住——活要干得细，但不能拖。早一天干完，您和您手底下的人就能早一天歇着。多出来的日子，是喝茶还是晒太阳，都随您。”

    赵守仁的眼睛亮了一下。

    “至于之后的事——”

    周桐顿了顿，语气里多了几分意味深长。

    “您把这一段修好了，让殿下看过，确认没问题了。以后的活，该怎么干，工钱怎么算，工期怎么排——都好商量。”

    赵守仁看着周桐，又看了看旁边的沈递。

    沈递一直在旁边听着，没有说话。此刻看见赵守仁投来的询问目光，他点了点头，声音不大，但很坚定。

    “周大人说的，就是本宫说的。”

    赵守仁深吸一口气，双手抱拳，朝周桐和沈递深深行了一礼。

    “大人放心。草民就是拼了这条老命，也把这一段修得结结实实的。三年——不，五年之内，要是这儿出了任何问题，大人拿草民是问。”

    周桐摆摆手，笑了。

    “行了行了，别拼老命。您好好活着，比什么都强。”

    赵守仁直起身，脸上的皱纹舒展开了一些，露出一口熏黄的牙。

    他朝身后的两个年轻人招了招手，三个人走到城墙根下，蹲下来，开始仔细查看那些被腐蚀的墙砖。

    赵守仁用手里的瓦刀在砖面上敲了敲，听着声音，又用手指抠了抠，搓了搓粉末，放在鼻子底下闻了闻，然后摇了摇头，跟那两个年轻人低声说着什么。

    周桐看着他们的背影，长长地吐出一口气。

    然后他转过头，看着和珅。

    和珅站在旁边，双手抄在袖子里，眯着眼睛看着他，目光里带着几分审视。

    “说完了？”

    周桐点了点头。

    “说完了。”

    和珅“嗯”了一声，沉默了一会儿。

    然后他开口了，声音不高，但每个字都带着一种“你别想糊弄我”的笃定。

    “你方才跟赵守仁说的那些——什么尿渍腐蚀砖石、千里之堤毁于蚁穴——是瞎说的，还是真有道理？”

    周桐看着和珅，沉默了一瞬。

    然后他笑了。

    那笑容里带着几分狡黠，几分得意，还有几分“你猜”的意味。

    “一半一半吧。”

    和珅正要开口追问，身后传来脚步声。

    赵守仁已经交代完那两个年轻工匠，快步走了回来。

    他在周桐面前站定，双手抱拳，腰弯得比方才更深。

    “周大人，草民想好了。”

    他的声音比方才洪亮了些，带着一种下了决心的干脆，

    “三天之内，草民一定把这一片清理干净。洒石灰，泼明矾水，该用的法子都用上。到时候大人再来瞧，若还有一丝味儿，大人拿草民是问。”

    周桐点了点头，笑了。

    “好。赵师傅是痛快人，下官也不跟你绕弯子。”

    他顿了顿，目光在赵守仁脸上停了一瞬，“回去之后，先跟手底下的人说清楚——这不是朝廷要为难他们，是把活儿干好了，大家都能省心。早弄干净，早开工，早完工，早拿赏钱。”

    赵守仁咧嘴笑了，露出一口熏黄的牙。

    “大人放心，草民心里有数。”

    沈递从旁边走上前来，拍了拍赵守仁的肩膀，语气里带着几分少年老成的沉稳。

    “赵师傅，你只管去办。本宫跟着你，有什么短缺的，直接跟本宫说。”

    赵守仁连忙又朝沈递行了一礼，声音里多了几分受宠若惊的意味：“殿下言重了。草民不敢。”

    沈递摆了摆手，没有再多说什么。他转过头，看着周桐和和珅，拱了拱手。

    “小师叔，和大人，今日辛苦二位了。等这边的事有了眉目，本宫再去找二位。晚上的灯会——”

    他顿了顿，嘴角微微弯了一下，“二位好好陪家人。本宫到时候再来打扰。”

    周桐和和珅同时拱手还礼。

    “殿下慢走。”

    沈递点了点头，转身大步流星地走了。赵守仁和那两个年轻工匠跟在他身后，一行人的脚步声渐渐远去了，消失在城墙拐角的另一边。

    城墙根下，又安静了下来。

    正午的阳光照在青石路面上，反射出刺眼的白光。远处街道上的喧闹声隐约传来，像是隔了一层纱。

    和珅双手抄在袖子里，眯着眼睛，看着沈递消失的方向，沉默了片刻。

    然后他转过头，看着周桐。

    “周怀瑾。”

    他的声音不高，但每个字都带着一种“你别想糊弄我”的笃定。

    “你方才说‘一半一半’——本官问你，你那些什么尿渍腐蚀砖石、千里之堤毁于蚁穴，到底是真有道理，还是你临时编出来唬那老匠人的？”

    周桐看着和珅，沉默了一瞬。

    然后他笑了。那笑容里带着几分狡黠，几分得意，还有几分“你猜”的意味。

    “和大人，下官说了——一半一半嘛。”

    他伸出一根手指，在面前晃了晃。

    “道理嘛，是有的。尿液里的盐分和尿酸，确实会腐蚀砖石。时间久了，砖确实会酥。

    这一点，下官没有瞎说。但要说这点尿渍就能让城墙塌了——那不至于。城墙不是豆腐，没那么脆弱。下官方才说的那些，三分是真，七分是……夸张了些。”

    他看着和珅，嘴角的笑意更深了。

    “不过——和大人，您有没有想过一个问题？”

    和珅眉头一挑。“什么问题？”

    周桐往前走了一步，凑近了些，声音压低了。

    “下官方才说的那些道理，赵守仁听不懂。甚至您——和大人，您也听不懂。”

    和珅“嘿”了一声，像是被踩了尾巴的猫，整个人都炸了。

    “本官听不懂？”

    他的声音拔高了，带着几分不服气的意味。

    “周怀瑾，本官告诉你——本官虽然现在是户部的，但早年可是行伍出身。

    边关待过，城墙见过，石头土方这些门道，本官不敢说精通，但起码知道个七七八八。你那些什么腐蚀啊、酥了啊，本官听得明明白白，怎么就听不懂了？”

    周桐看着他，也不急着反驳，只是笑眯眯地等他说完。

    然后他开口了。

    “和大人，那下官问您——您知道什么叫‘化学’吗？”

    和珅一愣。

    “什么叫‘物理’？”

    和珅的眉头皱了起来。

    “什么叫‘杠杆’？”

    和珅的嘴巴微微张开。

    “那您知道什么叫——氢、氦、锂、铍、硼、碳、氮、氧、氟、氖？”

    和珅的嘴巴张得更大了，眼睛瞪得溜圆，脸上的表情茫然极了。

    他嘟囔了一句，声音小得像蚊子叫：

    “这……这什么玩意儿？什么奶不奶的？本官只听懂一个‘碳’字——烧火的碳？”

    周桐忍住笑，一本正经地摇了摇头。

    “和大人，这些东西，叫‘门道’。”

    他往前又凑了凑，声音压得极低，低得只有两个人能听见。

    “或者说得玄乎一点——这些就是传说中的‘奇门遁甲’。”

    和珅的瞳孔猛地放大了。

    他的呼吸急促了一些，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。

    周桐看着他那副表情，嘴角微微勾起，继续道：

    “和大人，您就没想过——那琉璃，下官是怎么做出来的？”

    和珅的眼睛眨了好几下。

    周桐的声音更低了些，带着一种神秘兮兮的语气。

    “您应该去过琉璃坊吧，那里面烧的，是沙子，您知道吧？满大街都是。

    可下官用那些沙子，烧出了琉璃。琉璃是什么？是值钱的东西。沙子是什么？是不值钱的玩意儿。下官用不值钱的玩意儿，变出了值钱的宝贝——和大人，您说，这算不算‘奇门遁甲’？”

    和珅的喉结上下滚动了一下。

    他看着周桐那张笑嘻嘻的脸，忽然觉得——眼前这个人，他从来没有看透过。

    不是在城南指挥若定的那个周桐，不是在秦国公府被软禁的那个周桐，不是在御书房里跟陛下耍贫嘴的那个周桐。

    而是一个——他完全不认识的周桐。

    一个藏着秘密、藏着本事、藏着某种说不清道不明的东西的周桐。

    “周怀瑾——”

    和珅的声音有些发紧，不由自主地又凑近了些，两人几乎鼻尖对鼻尖。

    “你之前跟本官说过，你手里还有十几种东西没造出来——你说的，就是这些？”

    周桐看着他，沉默了一瞬。

    然后他点了点头，声音很轻，但每个字都清清楚楚。

    “只要东西够，该搞的，都能搞出来。”

    他看着和珅的眼睛，目光里带着几分认真。

    “不过——和大人，下官学的，只是皮毛。真正的大道至简，下官也就摸到个门槛。那种呼风唤雨、撒豆成兵的，那是牛鼻子老道骗人的把戏，下官不会。”

    他顿了顿，嘴角微微勾起。

    “但——滴水成冰，或者别的什么小把戏，下官还是能做到的。”

    和珅的呼吸停滞了一瞬。

    他的眼睛亮了，那亮光里带着一种孩子见到了新奇玩具时的兴奋，又有一种商贾见到了稀世珍宝时的贪婪，还有一种说不清道不明的——敬畏？

    他搓了搓手，嘿嘿笑了两声，那笑声里带着几分讨好的意味，跟方才那个骂骂咧咧的和大人判若两人。

    “那……老弟啊——”

    他的声音甜得发腻，像是抹了蜜。

    “什么时候……啧啧啧……给老哥露一手呗？”

    周桐看着他，嘴角的笑意深了几分。

    然后他伸出手，食指和中指并拢，无名指和小指弯曲，大拇指压在上面，掐了一个端端正正的手印。那姿势有模有样的，像极了一个正在做法事的道士。

    他的表情变得庄重起来，眉毛微垂，目光深沉，嘴唇翕动了几下，然后缓缓开口。

    “哎呀——”

    他的声音拖得长长的，带着一种老神在在的腔调。

    “和大人啊，天机不可泄露。天机不可泄露啊。”

    说完，他松开手，朝和珅笑了笑，转过身，晃悠悠地朝远处走去。

    步子不紧不慢，袍角在正午的风里轻轻飘动。阳光把他的影子拉得长长的，投在青石路面上，像一道墨迹，慢慢洇开。

    和珅站在原地，看着他的背影，嘴巴微微张着，眼睛眨了好几下。

    一阵风吹过来，又从城墙根下带起那股酸骚的气味，钻进他的鼻腔。

    他皱了皱眉，没有捂鼻子，只是怔怔地看着那个越走越远的背影。

    “奇门遁甲？”

    他低声嘟囔了一句，声音小得连他自己都快听不见了。

    “这玩意儿……真的存在？”

    远处，那个背影已经走到了城墙的阴影里，变得小小的，像一滴墨落进了宣纸里，慢慢洇开，慢慢消失。

    和珅又站了一会儿，然后摇了摇头。

    他拎起官袍的下摆，踮着脚尖，小心翼翼地踩过那片黑黢黢的地面，朝那个方向追了过去。

    “周怀瑾——你给本官站住——！”

    声音在城墙根下回荡，惊起了又一群觅食的麻雀。