刘据突然开口：“霍卿，你刚刚说西南都护府，如果天命侯成功建立西南都护府，边疆可就都是他的人了。”
霍光赶忙俯身：“西南与西域不同，西南需要的是德化。陛下派天命侯前去推行新政，必然要师出有名。建立都护府，是一个好主意。不过这都是臣的想法。”
刘据笑了笑，没有说话。
等了良久，他才缓缓道：“霍卿的提议很好，朕允了。退下吧。”
霍光深深一揖，倒退着走到殿门口，转身，大步离去。
他的脚步声在空荡荡的廊道里回荡，越来越远，越来越轻，最后消失在沉沉的夜色里。
刘据一个人坐在御案后面，面前是空荡荡的大殿，和那盏快要燃尽的灯。
他伸手，把灯芯拨亮了一些，火苗跳了跳，又稳住了。
刘据看着灯火，轻声自言自语：“霍光，似乎也是一条龙。潜龙勿用的龙。”
“不过龙越多越好，毕竟这个大汉，真龙只有一条。当初先帝怕也是这么想的吧，只有真龙才能驾驭群龙，而群龙越多，这天下也就越有意思。”
刘据说到这里，又笑了笑。
“西南的事，朕交给你了。”
他低声说，不知是对霍平说的，还是对刘弗陵说的，还是对自己说的，“朕在长安，等着看。”
烛火在他脸上跳动，把他那张酷似卫子夫的脸映得半明半暗。
……
从青蛉谷到益州郡治所滇池县，官道被群山夹成一条窄缝。
越往南走，林子越密，瘴气越重。
天色将暮时，霍平终于在官道尽头看见了益州郡的界碑。
一块半埋在野草丛中的青石碑，碑上刻着“益州郡界”四个字，字迹被风雨剥蚀得模糊不清，裂了一道从左上到右下的长缝，像一道还没愈合的伤疤。
石稷策马上前，用陌刀刀背敲了敲碑面，碑身发出沉闷的回响。
“侯爷，这碑立了没几年就裂了，不吉利。”
霍平没有接话。
他勒住马，举起望远镜，透过林梢望向益州郡城的方向。
郡城不大，土夯的城墙，高不过两丈，墙头上插着几面褪色的汉旗。
城门口黑压压站着一群人，最前面的是一个身穿官袍的中年人，身形清瘦，面容白净，蓄着一把修剪得整整齐齐的短须，在暮色中远远望去，像一尊被摆在供桌上的瓷像。
张顺策马上前，压低声音：“侯爷，那就是益州郡太守王尊。先帝末年调任益州，在西南待了快四年了。此人极会做官，对上恭敬，对下严苛，朝中有人，地方上也有根基。”
霍平翻身下马，把缰绳扔给张顺：“走，去会会这位王太守。”
（值得一提的是，这个时期汉代简牍、封泥、官印等原始实物证据显示，当时官方文书普遍写作“大守”，郡守被称为大守，可能是魏晋以后，因“大”与“太”字形相近且意义相通，史书传抄过程中逐渐将“大守”误作“太守”。不过仍然称之为太守，符合阅读习惯。）
王尊早在城门口候着了。
远远地看见霍平的队伍从官道尽头转出来，他立刻整了整衣冠，带着身后的属官们迎上前去。
“天命侯远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
王尊在霍平马前站定，双手抱拳，深深一揖。
从礼仪来说，看不出有任何问题。
霍平翻身下马，伸手扶住他的手臂：“王太守客气了。本侯奉朝廷之命巡视西南，一路多有打扰，还望太守担待。”
“不敢不敢。”
王尊直起身，目光飞快地从霍平脸上扫过，又落到他身后那两百陌刀手身上——铁甲在暮色中泛着暗沉的光，陌刀拄地，刀锋朝下，可那股从尸山血海里淬出来的杀气是怎么也藏不住的。
他的瞳孔微微收缩了一下，很快又恢复了方才的从容。
其实铁甲沉重，很少有人行军路上也背着铁甲的。
霍平这边也是如此，他手下的陌刀兵虽然身体素质都比较高，但是也架不住穿着铁甲长途跋涉。
他也是来之前，特意让人换上的。
当他们出现之后，益州郡很多人的眼神，都清澈无比。
从气势上来说，就压住了不少人。
“侯爷请！下官已在城中备好酒宴，为侯爷接风。益州郡虽是小地方，比不上长安繁华，倒也还有些山野之趣，侯爷若不嫌弃……”
“王太守客气了。本侯此番来西南，不是来游山玩水的。”
霍平打断他，语气平淡却不容置疑，“朝廷的旨意，王太守想必已经收到了。西南夷诸部归都护府管辖一事，刻不容缓。本侯刚来益州郡，想要熟悉一下地方情况，还望王太守多多协助。”
建立西南都护府，这道旨意已经下发了。
也就是在青蛉谷之战后，长安下达的旨意。
可以说霍平这一路走来，人还没有到益州郡，就已经是一路升职。
先是加封太子太傅，然后受朝廷命令前往西南推行新政，德化一方。
结果走到路上，又是加封西南都护。
他这肩膀上，现在可以说一边挑着西域三十六国，一边挑着西南五郡。
头上还顶着太子太傅，可谓大汉举重冠军。
王尊的笑容不变，可眼底有什么东西闪了一下，很快又被他脸上那层恰到好处的笑意盖住了。
“侯爷说的是。下官早已命人将都护府所需的文书、账册、舆图准备妥当，只等侯爷过目。至于西南夷诸部的事……”
他顿了顿，侧身让出身后的官道，“侯爷一路辛苦，先请进城歇息。明日下官再向侯爷详细禀报益州郡的情况，如何？”
霍平看了他一眼，点了点头。
益州郡的驿馆设在城东，离太守府不远。
院子不大，胜在清净，几株老榕树把整个院子遮得严严实实，连月光都漏不进来。
霍平没有去赴王尊的接风宴，只让张顺代他去了。
他一个人坐在驿馆后院的石案旁，面前摊着王尊命人送来的那堆文书、账册、舆图，一页一页地翻。
烛火在夜风中微微摇曳，把他的影子投在斑驳的院墙上，拉得很长。
刘弗陵不知什么时候从屋里走了出来，手里捧着一只青瓷碗，碗中是热腾腾的姜汤。
霍平有些恍惚，好像是看到了故人。
不过刘弗陵只是把碗轻轻搁在石案上，退后一步，规规矩矩地站在霍平身侧，没有说话，只是静静地看着那些摊开的文书。