公元九年二月十六日清晨，湖北区南桂城。

    天色灰蒙蒙的，云层压得极低，像一床湿透的旧棉被捂在城池上头。气温零下二十六摄氏度，湿度百分之八十八，北风三级。没有下雪，但空气中的冰晶比前几天更密了，呼吸的时候能听到细微的沙沙声，那是冰晶在鼻腔里融化的声音。南桂城的城门紧闭，沙袋堆到了半人高，只留下一条窄缝，缝隙里塞着草帘和棉被。城墙上，灯笼比前几天多了两倍，每隔五步一盏，橘黄色的光在冰雾中晕开，像一团团模糊的泪痕。巡逻的士兵不再缩在城楼里，他们站在墙垛旁边，握紧长矛，目光如炬。每个人脸上都带着一种说不清的表情——不是愤怒，不是恐惧，是一种沉甸甸的、压在胸口的东西。

    三公子运费业站在北门的城楼上，裹着灰鼠皮袄，外面套着羊皮坎肩，围着狐狸毛围巾，戴着一顶毡帽，只露出一双眼睛。他的手扶着墙垛，手指冻得发红，但他没有缩回去。他望着城外那片白茫茫的空地，那里什么都没有，只有雪和风。但他总觉得，有什么东西在那里。也许是演凌，也许是别的什么。

    耀华兴站在他旁边，裹着淡紫色棉袄，围着白兔毛围巾，手里捧着一个暖壶。她的脸冻得通红，鼻尖红红的，嘴唇有些发紫。她的眼睛也望着那片空地，但什么也没看到。

    “三公子，你说他还会来吗？”她问。

    运费业沉默了一会儿，然后说：“会。他杀了林长官，他不敢再来了。”

    耀华兴说：“那我们现在怎么办？”

    运费业说：“等。等他来，抓他。”

    城墙上风很大，吹得人站不稳。运费业的睫毛上结着霜，眨一下眼就能听到细微的嘎吱声。他的左臂伤口已经完全好了，但每到这种极寒天气，疤痕就会隐隐作痛。他想起林太阳，想起他站在城墙上握着刀的样子，想起他说的那句“防着，总比不防强”。现在林太阳不在了，但他还在。他得替他守住。

    南桂城外三里坡，废弃的猎户小屋里，刺客演凌蜷缩在墙角，浑身发抖。不是冷的，是怕的。

    小屋四面漏风，屋顶有个洞，雪从洞里飘进来，落在地上，积了薄薄一层。演凌靠着墙，左腿伸直，绷带上渗着血。捕兽夹的伤口已经结痂了，但前几天逃跑时又裂开了，疼得厉害。他的脸上又添了新冻疮，鼻子和耳朵都红肿发亮，嘴唇干裂出血。他穿着一件破旧的棉袄，上面打了七八个补丁，棉絮从破洞里钻出来，灰扑扑的。

    四叔演丰蹲在门口，扒着门缝往外看。外面风很大，雪粒打在门上，沙沙作响。演丰回过头，看着演凌，叹了口气。

    “小子，你后悔了？”

    演凌低着头，没有说话。他的手在发抖，不是因为冷，是因为他知道，他做了一件蠢事。他以为杀了林太阳，南桂城就会乱，那些士兵就会慌，那些单族人就会怕。但他错了。南桂城没有乱，反而更紧了。那些士兵没有慌，反而更凶了。那些单族人没有怕，反而更恨他了。

    他想起林太阳临死前的眼神，那张脸没有愤怒，没有恐惧，只有一种平静的、不容置疑的坚决。他的刀刺进林太阳胸口的时候，林太阳的眼睛瞪得很大，嘴张着，想说什么，却只吐出一口血。他到现在都忘不了那个画面。

    演丰又说：“你现在想跑？跑得掉吗？南桂城封了，四门紧闭，巡逻队比之前多了三倍。你连城都进不去，更别说抓人了。”

    演凌抬起头，眼中满是血丝：“四叔，我不是想抓人。我是想跑。”

    演丰愣了一下。

    演凌说：“我不想再待在这里了。我想回湖州城。我想见夫人，想见验儿。”

    演丰沉默了一会儿，然后说：“那就跑。趁他们还没发现你，跑回湖州城，躲起来。”

    演凌问：“能跑得掉吗？”

    演丰说：“跑不掉也得跑。”

    演凌站起来，腿一软，差点摔倒。他扶着墙，等那股眩晕过去。然后他走到门口，扒着门缝往外看。外面白茫茫一片，什么都看不清。

    “四叔，你先走。我随后。”他说。

    演丰看着他，沉默了片刻，然后拍拍他的肩膀：“小子，活着回来。”他推开门，消失在风雪中。

    演凌站在门口，望着那片白茫茫的空地，心中涌起一股说不清的恐惧。他知道，南桂城的人正在找他。他们不会放过他。他转身，走进风雪里，向北方跑去。

    南桂城府衙里，公子田训坐在桌前，面前摊着那张防御图。他的手指在地图上划来划去，眉头紧锁。耀华兴站在他旁边，手里端着一杯热茶，茶已经凉了，她没有喝。

    “田训公子，”她开口，“刺客演凌跑了。”

    公子田训没有抬头：“我知道。”

    耀华兴问：“那怎么办？追吗？”

    公子田训放下笔，抬起头看着她：“追？追到湖州城？那是凌族的地盘，我们不熟悉地形。而且他在地下挖了迷宫，我们进去过一次，差点出不来。”

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    耀华兴说：“那就不追了？他杀了林长官，就这么让他跑了？”

    公子田训沉默了一会儿，然后说：“让他跑。”

    耀华兴愣住了。公子田训站起来，走到窗前，推开一条缝。冷风灌进来，吹得防御图哗哗作响。

    “让他跑，不等于放过他。”他说，“他会回来的。他那种人，不会放弃的。等他回来的时候，我们就抓他。”

    耀华兴问：“那要等到什么时候？”

    公子田训说：“不知道。但总会等到。”

    耀华兴沉默了一会儿，然后说：“那就等。”

    公元九年二月十七日清晨，南桂城北门外。天色灰蒙蒙的，云层压得很低，但比前几天薄了一些，隐约能分辨出太阳的位置——一团模糊的光晕在东南方向慢慢移动。气温零下二十四摄氏度，湿度百分之八十三，北风二级。城墙上的士兵缩在墙垛旁边，跺着脚，搓着手，但精神比前几天好了一些。

    一个孩子从风雪中走来。

    他很小，看起来不到五岁，穿着一件厚厚的灰棉袄，围着一条褪了色的蓝围巾，头上戴着一顶毛线帽子，帽檐下露出一双乌黑的大眼睛。他的脸冻得通红，鼻子下面挂着鼻涕，他吸了吸，又流下来。他走得很慢，脚下的雪没过了他的小腿，每走一步都要把腿从雪里拔出来。他的手里攥着一封信，信封被雪水浸湿了，字迹有些模糊，但还能认出几个字——“南桂城，耀华兴收”。

    城墙上，一个士兵看到了他，愣住了。他揉了揉眼睛，以为自己看错了。那孩子还在走，一步一步，像一只在雪地里挣扎的小企鹅。士兵转身跑下城墙，冲到府衙，气喘吁吁地说：“外面……外面有个孩子！”

    公子田训放下笔，皱眉：“孩子？”

    士兵说：“一个小孩，不到五岁，从北边来的。手里拿着一封信，说要找耀华兴姑娘。”

    耀华兴愣了一下：“找我？”

    公子田训站起来：“去看看。”

    几个人走出府衙，来到北门。城门已经被打开了窄窄的一条缝，那孩子站在城门口，仰着头，看着那些高大的士兵，一点也不怕。他吸了吸鼻子，把信举过头顶。

    “耀华兴阿姨在吗？我爹让我把这封信交给她。”

    耀华兴蹲下来，接过信。信封已经被雪水浸湿了，她小心翼翼地拆开，抽出里面那张皱巴巴的纸。纸上只有几行字，字迹潦草，像是匆忙写下的——“耀姑娘，这封信是托人代写的。我儿子演验，想去南桂城看看。他没有恶意，就是想和你们玩。他什么都不知道，什么都不懂。请你们不要为难他。刺客演凌。”

    耀华兴看完信，手在发抖。不是冷的，是说不清的情绪。她抬起头，看着那个孩子。演验仰着脸，盯着她，眼睛很大很亮，和他爹完全不一样。

    “阿姨，你认识我爹吗？”他问。

    耀华兴张了张嘴，不知道该说什么。葡萄氏·寒春蹲下来，轻轻摸了摸演验的头：“你爹……我们认识。”

    演验笑了，露出两颗缺了的门牙：“我爹说，南桂城有好多好多人，都是好人。他说你们会陪我玩。”

    寒春的眼眶红了。林香也蹲下来，拉着演验的手：“你叫演验？几岁了？”

    演验伸出四根手指：“四岁。再过两个月就五岁了。”

    林香说：“我比你大。你叫我姐姐。”

    演验乖乖地叫了一声：“姐姐。”林香笑了，眼泪却流了下来。

    演验在南桂城住下了。他被安排在太医馆旁边的一间小屋里，床铺收拾得干干净净，棉被是新絮的，炭盆烧得旺旺的。

    耀华兴给他端来一碗热粥，他喝得呼噜呼噜响，喝完还用舌头舔碗底。耀华兴看着他那副样子，忍不住笑了。林香给他拿来一块糖，他含在嘴里，眼睛眯成一条缝，甜得直跺脚。三公子运费业把自己珍藏的英州烧鹅腿分了他一只，他啃得满脸是油，还打了个响亮的饱嗝。

    红镜武蹲在他面前，摆出“先知”姿态：“小朋友，你知道我是谁吗？我是伟大的先知！”

    演验歪着头看他，然后说：“叔叔，你流鼻涕了。”红镜武一摸鼻子，果然，冻得流清鼻涕了。他讪讪地擦了擦，众人大笑。

    赵柳站在门口，握着短刀，看着那个孩子。她的眼神很复杂。她想起林太阳，想起他倒在血泊里的样子。她恨演凌，恨得咬牙切齿。但她看着演验那张天真无邪的脸，恨不起来。

    公子田训走过来，站在她旁边，低声说：“气不要撒在孩子身上。”

    赵柳点头：“我知道。他没惹过我们，他什么都不知道。”

    心氏坐在屋顶上，俯视着院子里那个在雪地上跑来跑去的孩子。她的耳朵在动，听着他的笑声，听着他踩雪的声音，听着他喊“姐姐”“阿姨”“叔叔”的声音。她想起自己小时候，在那个河北的小村子里，也这样在雪地上跑过。那时候，她还不知道什么是仇恨。

    演验在南桂城待了好几天。他每天早上起来，先去耀华兴的房里要一碗热粥，喝完就跑到院子里，蹲在地上堆雪人。他的手太小，雪球总是滚不圆，他就用脚踹，踹得雪沫子飞溅。林香帮他把雪球拍圆，寒春找来两根树枝做手臂，运费业贡献了自己的围巾给雪人围上。演验退后几步，看着那个雪人，满意地点头：“像！像！”

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    红镜武问他：“像什么？”

    演验说：“像我爹。我爹就是这样的。”

    众人沉默了。运费业张了张嘴，想问“你爹是什么样”，但话到嘴边又咽了回去。耀华兴轻轻拍了拍演验的头：“你爹……很高，很瘦，走路有点瘸，是不是？”

    演验使劲点头：“对！阿姨你见过我爹！”

    耀华兴的眼泪差点掉下来，但她忍住了。她笑了笑：“见过。你爹……挺厉害的。”

    演验又问：“那我爹什么时候来接我？”

    耀华兴说：“快了。再过几天，他就来接你了。”

    演验嗯了一声，低头继续堆雪人。

    二月二十日清晨，演凌来到南桂城北门外。他没有靠近城墙，只是远远地站着。他身上裹着白布，几乎与雪地融为一体。他望着那座城池，望着城墙上那些巡逻的士兵，望着那扇紧闭的城门。他的儿子在里面。他不敢进去，因为他知道，他一进去就会被抓。他只能等，等儿子出来。

    天亮了，城门开了一条缝。演验从里面跑出来，身后跟着耀华兴、林香、寒春、运费业、红镜武、赵柳、心氏。演验跑得很慢，因为雪太深了，他摔了一跤，爬起来继续跑。跑到演凌面前，他扑上去，抱住他的腿。

    “爹！爹！你怎么才来？我等你等了好久！”

    演凌蹲下来，抱住儿子。他的手在发抖，眼泪流了下来。他抬头看着那些人——耀华兴、林香、寒春、运费业、红镜武、赵柳、心氏。他们就站在那里，看着他和儿子，没有人动，没有人说话。

    演凌站起来，把儿子扛在肩上，转身就走。他走了几步，忽然停下来。他没有回头，只是站在那里，像一尊石像。耀华兴看着他的背影，忽然开口：“演凌，验儿是个好孩子，别让他走上你的路。”

    演凌的肩膀在发抖。他没有回答，只是扛着儿子，走进风雪里。演验趴在父亲肩上，回头看着那些人，使劲挥手：“阿姨再见！姐姐再见！叔叔再见！”

    耀华兴也挥手：“再见。”

    林香哭着说：“再见，验儿。”

    运费业梗着脖子，没有挥手。他的眼睛红了，但没有哭。

    演凌走远了。白茫茫的雪地上，只剩下两行脚印，一大一小，延伸到天际。风从北方吹来，卷起地上的雪粒，打在脸上，生疼。南桂城的城墙上，灯笼一盏接一盏地亮了起来。

    ——未完待续 请等下一章——

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