王三去天津的第三天，消息就传回来了。
不是王三本人，是一封信，托一个跑船的捎回来的。信写得很潦草，纸皱巴巴的，边角还被水浸湿了，墨迹洇开了一大片。
叶明在灯下看了两遍才把内容认全——周先生坐的那艘船在天津码头靠了岸，船上下来一个人，瘦高个，颧骨高，下巴有黑痣，确实是周先生。他在码头上雇了一辆马车，往南边去了。
王三跟了一段，跟到城外就跟不上了，马车跑得太快，他的两条腿追不上四条腿，蹲在路边喘了好一阵才缓过来，又沿着车辙印追出去好几里地，没追上。
信的最后写了几行字：“周先生往南边去了，可能是去济南，也可能是去南京。小的在天津再打听几天，要是打听不到就回来。”
叶明把信折好收进怀里，把那颗旧道钉从抽屉里拿出来攥在手心里。往南边去了，济南、南京，都是大城市，人多眼杂，藏个人不容易，但找个人也不容易。
王三一个人，人生地不熟，在天津打听几天打听不到就得回来。他不能把所有的希望都押在王三一个人身上。
张德明从里屋出来，手里拿着账本，看见叶明坐在灯下发呆，走过来把账本放在桌上，说保定线的预算又算了一遍，还是那个数，不多不少。
他推了推眼镜，犹豫了一下，又补了一句：“叶大人，工部的铁矿石要是真断了，保定线的工期就得往后推。推一个月，银子就多花几百两。推两个月，上千两。工厂的利润全填进去都不够。”
叶明知道他说的是实话。他把那颗旧道钉在桌面上轻轻敲了一下，说郑尚书在想办法，王三在天津打听周先生的下落，他自己也不能闲着。
第二天一早，叶明去了工部。郑明德正在后院的工棚里看工匠们浇铸铁轨，铁水从炉子里倒出来，红彤彤的，火星子溅了一地。
工匠们脸上全是汗，在铁水的红光里亮晶晶的。他看见叶明来了，从怀里掏出一块皱巴巴的布擦了擦手，迎上来，眉头的皱纹拧成了一个疙瘩，说湖广那边的铁矿石有消息了。
他让人去查了，那家铁器商的老板跑路之后，矿石的订单转给了另一家，但另一家手里也没货，要从矿山现采现运，运到京城最快也要一个月。一个月后库存早就用完了，工部等不了那么久。
叶明在工棚门口蹲下来，从地上捡起一块碎铁矿石放在手心里翻来覆去地看。矿石黑黝黝的，沉甸甸的，表面粗糙不平，棱角硌手。
他攥了一会儿，忽然想起安阳府。安阳府有铁矿，离京城不算太远，走水路的话也就十来天的路程。安阳府的铁矿是顾慎的人在管，产量不小，质量也好。
“郑尚书，从安阳府调铁矿石，行不行？”
郑明德愣了一下，随即眼睛亮了起来。他蹲下来从怀里掏出一个小本子翻了几页，推了推眼镜，说安阳府的铁矿他知道，铁矿石的质量不错，产量也够。
从安阳府走水路到通州，再走铁路到城东，十来天就能到。价钱比湖广的贵一点，但贵得不多。他掐着手指又算了一遍，说要是能调过来，工部的库存就能接上了，不用停工。
叶明站起来拍了拍膝盖上的灰，说那就从安阳府调，他给顾慎写信。郑明德点了点头，把那块碎铁矿石还给叶明，转身回工棚继续看工匠们浇铸铁轨了。
叶明攥着那块碎铁矿石站在工棚门口。矿石在阳光下发着暗沉沉的光，粗糙的棱角硌着他的掌心。
他低头看了一会儿，把它收进了怀里，和那颗旧道钉放在一起。一铁一矿石，都是沉的。一个钉在铁轨上，一个炼成铁水铸成铁轨，都是铺路的东西。
从工部出来，叶明去了集贤阁。方孝直正在二楼窗边看书，手里那本《盐铁论》翻了大半，书页都卷了边。
他看见叶明进来，把书放下，摘下眼镜，说安阳府的铁矿他听说过，顾慎在那边搞了好几年，矿上的事他门儿清。
从安阳府调铁矿石，这个办法可行。他端起茶杯喝了一口，慢慢放下，手指在桌上敲了敲，又把话题转到了周先生身上。
叶明从怀里掏出王三写的那封信递给方孝直。方孝直戴上眼镜从头到尾看了一遍，又看了一遍，把信纸放在桌上，摘下眼镜用拇指和食指捏了捏鼻梁。
他说周先生往南边去了，不是济南就是南京。济南近一些，南京远一些。不管是哪儿，他这一跑，说明他在通州待不住了。他怕大理寺查到他的头上，怕吴文华的案子牵出他来，怕王阁老保不住他。
方孝直端起茶杯又喝了一口，说跑就跑了吧，他不是大鱼，只是一条小虾米。大鱼还在朝堂上坐着，小虾米跑了也就跑了。
叶明知道他说的“大鱼”是谁。大鱼还在朝堂上坐着，每天照常上朝、照常批折子、照常跟圣上议事。
吴文华的案子查到他门口就停了，圣上不让王忠念那封信，不是不想动他，是证据还不够硬。一封信，几锭银子，扳不倒一个在内阁待了二十年的老臣。那封信能不能扳倒他，还得看圣上怎么想。
方孝直站起来走到窗前，推开窗户，外头的风吹进来，吹得桌上的书页哗啦啦响。他转过身说了一句：“叶明，你手里那锭银子，该递上去了。”
叶明说已经递到大理寺了。方孝直点了点头，说他不是让你递到大理寺，是让你递到该递的地方。那锭银子是从庞德床底下翻出来的，庞德是谁的人？李长山的人。
李长山是谁的人？王阁老的人。顺着这条线往上摸，银子到了李长山手里，李长山到了王阁老手里，每一环都扣得上。
但扣得上不等于扣得紧，李长山随时可以翻供，说银子是他自己的，不是王阁老给的。庞德跑了，李长山不认，周先生也跑了。证人都没了，光靠一锭银子定不了王阁老的罪。
方孝直在窗前站了一会儿，转过身在椅子上坐下，端起凉透了的茶又喝了一口。他皱着眉头咽下去，说现在唯一能定王阁老罪的，是吴文华。
吴文华是王阁老的人，他的供词是关键。他招了，王阁老就跑不了；他不招，王阁老就能撑下去。
叶明站起来朝方孝直拱了拱手，转身走了。出了集贤阁，站在门口，阳光白花花地照下来，刺得他眯了眯眼。街上人来人往，卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，吆喝声此起彼伏。
一个卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，红艳艳的山楂在阳光下亮得晃眼。他买了一串，一边走一边吃，山楂酸酸甜甜的，让他想起小时候。
回到叶府，张德明正在堂屋里拨算盘，算盘珠子噼里啪啦响。他看见叶明进来，摘下眼镜说了一句：“叶大人，保定线铺到固安了。”
叶明愣了一下，脚步都顿住了。张德明推了推眼镜，拿起桌上的进度表递过来，说固安那边的路基已经打好了，石子铺好了，枕木也码好了，就等着铁轨铺过去。今天最后一根铁轨落下去了。
叶明接过进度表看着那一行字——“保定线铺至固安，累计铺轨六十里，完成全程近半。”
他把进度表放在桌上，把那颗旧道钉从抽屉里拿出来攥在手心里。从房山到城东，从城东到通州，从通州到固安。现在，铺到固安了。到保定还有一半路，还长，但已经能看到尽头了。
“叶大人，保定线铺到固安了，是不是该庆祝一下？”赵栓柱从灶房门口探出头来，手里拿着那颗旧道钉，在门框上轻轻敲了一下。叮——声音清脆悦耳。
叶明笑了笑，说庆祝，一人加一碗红烧肉。赵栓柱咧开嘴笑了，把道钉收进怀里，缩回灶房去了。灶房里传来王管家的声音，问他红烧肉要放多少糖，他说多放点，叶大人喜欢甜的。
王管家说知道了，你出去吧别在这儿碍手碍脚的。赵栓柱又从灶房探出头来，缩在门框后面，手里攥着那颗旧道钉，笑得眼睛眯成了一条缝。
夜里，叶明一个人站在院子里。月亮缺了一大块，挂在东边的天上，淡淡的，像个被人咬了一口的饼。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹沙沙响，像是在说什么悄悄话。
他从怀里掏出那颗新道钉，放在手心里翻来覆去地看。磨过的道钉尖端比原来尖了不少，在月光下闪着寒光。他攥紧道钉，尖端抵着掌心，有点疼，但他没松手。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从固安方向来的。新铺的铁轨上，第一列夜班车正朝通州奔驰。车轮轧在崭新的铁轨上，哐当哐当响。
那声音在夜色里传得格外远，震得他脚下的砖地都在微微颤动。保定线的铁轨铺到固安了，还有一半路没铺，铁矿石还没到，郑尚书在催，顾慎在等，王三还在天津打听周先生的下落。
他转过身，把那颗新道钉收进怀里，进了堂屋。王管家从灶房端了一碗热汤放在桌上，说大人喝碗汤暖暖身子。叶明端起碗喝了一口，是萝卜炖骨头汤，清淡爽口。
他把碗放下，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹得桌上的账本哗啦啦响。远处火车的汽笛声又响了一声，在夜色里悠悠地传过来。
他把窗户关上，吹灭了灯，走进里屋躺到床上。闭上眼，脑子里过了一遍今天的事。安阳府的铁矿石能调过来，工部的铁轨不会停。
保定线铺到固安了，还有一半路没铺，但迟早会铺完。王三还在天津，周先生还没找到。方先生说得对，周先生不是大鱼，是一条小虾米。
跑了也就跑了，大鱼还在朝堂上坐着。吴文华的案子还没审完，他招不招是关键。他招了，大鱼就跑不了；他不招，大鱼还能撑一阵子。他翻了个身，把被子往上拉了拉。