叶明进屋的时候，王管家已经把饭菜摆好了。

    一碟酱牛肉，一碟炒青菜，一碗热汤，还有两个白面馒头。叶明坐下，拿起筷子，夹了块牛肉放进嘴里。

    王管家在旁边站着，欲言又止。

    叶明抬起头：“王管家，有事？”

    王管家犹豫了一下，开口道：“大人，刚才那位陈郎中，是户部的人吧？”

    叶明点点头。

    王管家道：“大人，小的多嘴一句。这京城里头，官场上的事，小的不懂。但小的在京城待了二十多年，见过不少事。那些晚上来找人的，多半没好事。”

    叶明愣了一下，随即笑了。

    “王管家，你是怕我被人坑了？”

    王管家忙摆手：“小的不敢。小的就是提醒大人一句。大人初来乍到，有些事，得多留个心眼。”

    叶明点点头：“我知道了。多谢王管家。”

    王管家松了口气，退了出去。

    叶明继续吃饭。嚼着馒头，想着陈国栋的话。

    那些烂账，迟早得动。

    问题是，怎么动？

    他放下筷子，端起汤喝了一口。汤是鸡汤，炖得入味，喝下去暖暖的。

    外头传来更夫的打更声，一慢两快，是戌时三刻。

    他吃完饭，洗了把脸，躺到床上。

    闭上眼，脑子里还是那些数字。江南道少报的一百万石，湖广道多出的三十万石，还有账本上那些对不上的数，一个一个跳出来。

    他翻了个身，把被子往上拉了拉。

    睡吧。明天再说。

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    第二天一早，叶明醒来时，天刚蒙蒙亮。

    他穿上衣裳，推开门。院子里雾气很重，那几竿竹子湿漉漉的，叶子上挂着水珠。王管家正在扫院子，看见他出来，停下手中的扫帚。

    “大人起这么早？”

    叶明点点头：“出去走走。”

    王管家道：“大人吃过早饭再出去吧？灶上正热着粥。”

    叶明摆摆手：“回来再吃。”

    他出了门，沿着巷子往外走。

    巷子里很静，只有早起的鸟儿在叫。走到巷口，拐上大街，一下子热闹起来。

    街边的铺子都开了门，伙计们往外搬东西。卖菜的挑着担子往城里赶，扁担吱呀吱呀响。卖早点的摊子前排着人，热腾腾的白气往上冒。

    叶明顺着街往前走，走到一个卖豆腐脑的摊子前，停下脚步。

    摊主是个五十来岁的老汉，围着条白围裙，正忙着盛豆腐脑。看见叶明，笑着招呼：“客官，来一碗？热乎的。”

    叶明点点头，在条凳上坐下。

    老汉手脚麻利，舀了碗豆腐脑，撒上虾皮、紫菜、榨菜末，又淋了一勺酱油、一勺辣油，端到他面前。

    叶明拿起勺子，舀了一勺放进嘴里。豆腐脑又嫩又滑，入口即化，辣油香而不冲，正好。

    他正吃着，旁边坐下个人。

    是个年轻人，二十出头，穿着件半旧的棉袄，手里攥着两个铜板。他也要了碗豆腐脑，大口大口吃着，看样子是赶时间的。

    年轻人吃着吃着，忽然抬起头，看着叶明。

    “这位大哥，您是外地来的吧？”

    叶明一愣：“怎么看出来的？”

    年轻人笑了：“听口音。京城人说话不是这个味儿。”

    叶明也笑了：“是，刚从安阳府来。”

    年轻人点点头：“安阳府，听说过。听说那边这几年发展得好，火车、起重机，都是新鲜玩意儿。”

    叶明道：“你去过？”

    年轻人摇摇头：“没去过。听人说的。我们掌柜的去年去过一趟，回来念叨了大半年，说那边怎么怎么好，路怎么怎么宽，生意怎么怎么好做。”

    他说着，三口两口把剩下的豆腐脑吃完，抹抹嘴，站起来。

    “大哥，您慢吃。我得走了，晚了掌柜的骂。”

    说完，一溜烟跑了。

    叶明看着他的背影，笑了笑，继续吃豆腐脑。

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    辰时，户部。

    叶明到户部的时候，正好是点卯的时候。官员们三三两两往里走，有的打着哈欠，有的揉着眼睛，有的边走边啃烧饼。

    叶明进了度支司，陈国栋已经在里头了。他正坐在案前看文书，看见叶明进来，抬起头。

    “叶大人，早。”

    叶明点点头：“陈郎中早。”

    他走到自己的案前坐下。案上又堆了一摞账册，是各道新报上来的。他翻开最上面的一本，是山东道的秋粮账册。

    数字密密麻麻，他一行一行看下去。

    看着看着，他眉头皱了起来。

    陈国栋注意到他的表情，走过来。

    “怎么了？”

    叶明指着账册上的一处：“这里，山东道报的秋粮是八十万石。但去年山东道风调雨顺，秋粮至少该有一百万石。这二十万石的差额，哪儿去了？”

    陈国栋凑过来看，看了好一会儿，叹了口气。

    “又是这样。”

    叶明看着他：“又是这样？”

    陈国栋点点头：“去年山东道报的秋粮是七十五万石，前年是七十二万石。年年报得少，年年说歉收。但据我所知，山东道这几年风调雨顺，没闹过什么大灾。”

    叶明沉默了一会儿，合上账册。

    “这些账，以前没人查过？”

    陈国栋苦笑：“查过。但查不下去。山东道的布政使，是内阁王阁老的门生。王阁老在朝中势力大，谁敢动他的人？”

    叶明没说话。

    陈国栋看着他，压低声音：“叶大人，这就是我昨天跟你说的。那些烂账，不是不想动，是动不了。一动，就是一堆人跳出来拦着。”

    叶明点点头，继续翻开下一本账册。

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    午时，户部食堂。

    叶明端着碗，找了个角落坐下。刚吃两口，对面坐下个人。

    是周济。

    他今儿个穿着一件新袍子，脸上带着笑，看起来心情不错。

    “叶大人，听说你今儿个去工部了？”

    叶明点点头：“去了。见了郑尚书，还见了几个工匠。”

    周济道：“工部那边怎么样？”

    叶明想了想：“郑尚书人不错，务实。孙德胜也是个热心肠。有个叫吴文华的侍郎，看着不太好打交道。”

    周济点点头：“吴文华，这人确实不好打交道。他是内阁王阁老的人，在工部待了八年，一直想当尚书。但圣上不喜欢他，压着没让升。他对郑尚书有气，对谁都板着脸。”

    叶明夹了块肉放进嘴里，边嚼边听。

    周济继续道：“不过他再怎么着，也翻不起大浪。工部的事，还是郑尚书说了算。你只要跟郑尚书搞好关系，工部这边就顺了。”

    叶明点点头。

    周济又道：“户部那边呢？今儿个怎么样？”

    叶明把山东道的事说了。周济听着，眉头皱起来。

    “山东道？那是王阁老的地盘。你刚来就发现这个，可不是好事。”

    叶明道：“怎么？”

    周济压低声音：“王阁老在内阁待了二十年，门生故吏遍天下。户部的王侍郎，是他的人。吏部的刘尚书，也是他的人。还有都察院、大理寺，都有他的人。你动山东道，就是动他的人。他能让你安生？”

    叶明沉默了一会儿，点点头。

    周济看着他：“叶大人，你打算怎么办？”

    叶明没说话，继续吃饭。

    周济叹了口气，也没再问。

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    申时，度支司。

    叶明把最后一本账册合上，揉了揉眼睛。

    陈国栋从外头进来，手里拿着一封信。

    “叶大人，有人给你送信。”

    叶明接过来，打开一看，是顾慎写的。

    信不长，就几行字。

    “叶兄，听说你到京城了。我在北边走不开，没法去给你接风。等忙完这阵，一定去找你喝酒。京城水深，你多留神。有事给我写信。顾慎。”

    叶明看完，把信折好，收进怀里。

    陈国栋在旁边看着，好奇道：“顾慎？是镇北王世子？”

    叶明点点头。

    陈国栋眼睛一亮：“叶大人认识镇北王世子？”

    叶明道：“在安溪县认识的。那时候他还不是世子，就是个普通公子哥儿。”

    陈国栋啧啧两声：“那可真是缘分。镇北王手握重兵，镇守北边，圣上都敬他三分。顾世子是镇北王的独子，将来是要继承王位的。叶大人跟他交好，这可是大靠山。”

    叶明笑了笑，没接话。

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    酉时，街上。

    叶明从户部出来，天已经擦黑了。街上的人少了许多，铺子开始收摊。卖糖炒栗子的推着车从旁边过，热气裹着甜香飘过来。

    他买了包栗子，边走边剥。

    走到一个巷口，忽然听见里头传来吵嚷声。

    他停下脚步，往里看了一眼。巷子里站着几个人，围着一个人。被围的那人蹲在地上，抱着头，看不清脸。

    一个粗嗓门骂道：“让你还钱，你躲什么躲？”

    蹲着的那人闷声道：“俺没钱。”

    粗嗓门踢了他一脚：“没钱？没钱你借什么借？”

    蹲着的那人抱着头，不吭声。

    叶明皱了皱眉，正要走开，忽然听见那人说了一句话。

    “俺是来京城学手艺的，等学成了，挣了钱就还你们。”

    这声音，有点耳熟。

    叶明仔细看了一眼，愣住了。

    是赵栓柱。

    他快步走进巷子，喝道：“干什么？”

    几个人回过头，看见他，愣了一下。领头的是个满脸横肉的中年人，打量了他一眼，冷笑道：“你谁啊？少管闲事。”

    叶明没理他，走到赵栓柱跟前，把他扶起来。

    赵栓柱抬起头，看见是他，眼泪差点掉下来。

    “叶大人……”

    叶明拍拍他的肩，转身看着那几个人。

    “他欠你们多少钱？”

    领头的一愣，随即道：“二十两。”

    叶明从怀里掏出两块碎银子，扔给他。

    “拿去。以后别找他。”

    领头的结果银子，掂了掂，咧嘴笑了。

    “行。这位爷爽快。兄弟们，走。”

    几个人走了。巷子里安静下来。

    赵栓柱低着头，小声道：“叶大人，俺……俺会还您的。”

    叶明看着他：“怎么回事？”

    赵栓柱沉默了好一会儿，才开口。

    “俺师傅病了。大夫说要吃药，得花钱。俺没办法，就找他们借了钱。说好三个月还，加五两利息。可俺师傅的病一直不好，钱花完了，还是没还上。他们就天天来催。”

    叶明听完，点点头。

    “你师傅现在在哪儿？”

    赵栓柱道：“在前头那条街，租的一间小屋。”

    叶明道：“带我去看看。”

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    两人穿过几条巷子，到了一排低矮的屋子前。赵栓柱推开其中一间的门，里头黑漆漆的，点着一盏油灯。

    炕上躺着个五十来岁的老汉，脸色蜡黄，瘦得皮包骨头。看见叶明进来，挣扎着想坐起来。

    叶明按住他：“别动。躺着。”

    老汉喘着气，小声道：“大人，栓柱给您添麻烦了。”

    叶明摇摇头，在炕沿上坐下。

    “什么病？”

    赵栓柱道：“大夫说是痨病，得养着。可俺们没钱，买不起好药。”

    叶明沉默了一会儿，站起身。

    “明天我让人送钱来。你先安心养病。”

    老汉愣了一下，眼泪流了下来。

    “大人，俺们跟您非亲非故，您……”

    叶明摆摆手：“别说这些。好好养病。”

    他说完，转身往外走。

    赵栓柱追出来，扑通一声跪下。

    “叶大人，俺给您磕头了。”

    叶明把他拉起来。

    “别这样。好好照顾你师傅。”

    他说完，转身走了。

    夜色里，他的背影越走越远。

    赵栓柱站在原地，看着那个方向，看了很久。