九月初四，辰时。

    赵石头起了个大早。天还没亮透，他就坐在院子里，对着那堆棉花发呆。昨天摘的棉花堆成了小山，白花花的，看着就让人心里舒坦。

    他娘从屋里出来，看见他坐在那儿，笑道：“当家的，咋起这么早？”

    赵石头道：“睡不着。想着这些棉花，啥时候能卖。”

    他娘道：“急啥？工坊不是说收吗？”

    赵石头摇摇头：“不是急。是想算算，能卖多少钱。”

    他娘笑了，进屋做饭去了。

    赵栓柱也从屋里出来，揉着眼睛。看见他爹坐在棉花堆旁，他走过去。

    “爹，您咋不多睡会儿？”

    赵石头道：“睡不着。栓柱，你帮爹算算，这些棉花能卖多少？”

    赵栓柱蹲下，看着那堆棉花。他大概估了估，道：“爹，这堆得有三四百斤吧？按工坊的价，一两五一担，一担一百斤，这些能卖四五两。”

    赵石头点点头，又摇摇头：“不够。咱家十亩地，才摘了一小半。”

    赵栓柱道：“爹，别急。慢慢摘，总能摘完。”

    赵石头站起身，拍拍身上的棉絮。

    “走，吃饭。吃完饭接着摘。”

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    辰时，棉田里。

    赵石头和赵栓柱刚下地，就看见远处走来几个人。是昨天那几个工坊的人，又来了。

    那个年轻妇人走在最前面，笑盈盈地喊：“大叔，我们来帮忙了！”

    赵石头愣住，连忙迎上去：“这……这怎么好意思？昨天已经帮了大忙了。”

    年轻妇人道：“大叔别客气。我们今儿个还歇工，闲着也是闲着。来帮您摘棉，还能学学怎么种良种。”

    赵石头张了张嘴，说不出话来。

    那几个工人已经下地了，动作比昨天熟练多了。他们一边摘，一边跟赵石头聊天，问这问那。赵石头一一回答，心里热乎乎的。

    摘到午时，又摘了一大片。地头的麻袋堆得更多了。

    年轻妇人直起腰，擦擦汗，对赵石头道：“大叔，你们家的棉真好。我们工坊收的棉，就数你们这儿的最好。郑掌柜说，明年要推广良种，让大家都种这个。”

    赵石头咧开嘴笑了，露出几颗黄牙。

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    申时，济南纺织工坊。

    孙大牛正在织机前干活，管事走过来。

    “孙师傅，郑掌柜叫你。”

    孙大牛一愣，连忙放下手里的活，跟着管事往账房走。

    账房里，郑掌柜正坐在那儿，面前摆着一本账册。见孙大牛进来，他抬起头。

    “孙师傅，坐。”

    孙大牛坐下，心里有些忐忑。

    郑掌柜翻开账册，指着上面一行字：“你这半个月，干了多少活，你自己知道吗？”

    孙大牛摇摇头。他不识字，看不懂账册。

    郑掌柜道：“你半个月织了八十匹布，按件计酬，该得一两二钱银子。扣了吃住，还剩一两。”

    他从抽屉里拿出一小锭银子，放在孙大牛面前。

    孙大牛愣住了。他呆呆地看着那锭银子，半天没动。

    “孙师傅？”郑掌柜喊他。

    孙大牛回过神，双手捧起那锭银子，手都在抖。

    “郑掌柜，这……这是给我的？”

    郑掌柜笑了：“当然是给你的。你干活，拿工钱，天经地义。”

    孙大牛捧着银子，眼眶红了。他想起以前在江南，给沈万林的织坊干活，一个月累死累活，到手不过三四百文。还经常被克扣，被辱骂。

    现在，半个月就挣了一两。

    他把银子揣进怀里，站起身，深深鞠了一躬。

    “郑掌柜，您的大恩大德，我一辈子忘不了。”

    郑掌柜摆摆手：“别客气。好好干，以后挣得更多。”

    孙大牛点点头，转身要走。走到门口，他忽然停下，回头道：

    “郑掌柜，我想把家里人也接来。我婆娘，还有两个孩子。他们在江南，没活干。”

    郑掌柜想了想，道：“接来吧。工坊有住处，你婆娘也能干活。孩子可以送学堂，格物院在济南办了间小学堂，不收钱。”

    孙大牛愣住了。

    学堂？不收钱？

    他张了张嘴，说不出话来，只是使劲点头。

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    酉时，德州火车站货场。

    赵栓柱正要下工，老周叫住他。

    “栓柱，有人找你。”

    赵栓柱一愣，跟着老周往货场门口走。门口站着几个人，是孙大牛他们。

    孙大牛一见赵栓柱，就迎上来，紧紧握住他的手。

    “栓柱兄弟！”

    赵栓柱愣住：“孙大哥？你们咋来了？”

    孙大牛道：“今儿个发工钱，俺们特意来谢谢你。”

    他从怀里掏出一个布包，塞到赵栓柱手里。赵栓柱打开一看，是一小锭银子。

    “这……这是干啥？”

    孙大牛道：“栓柱兄弟，这是俺们几个凑的，一点心意。你带俺们来济南，帮俺们找活干，俺们一辈子忘不了。”

    赵栓柱连忙把银子塞回去：“孙大哥，这不行！我不能要！”

    孙大牛不接：“栓柱兄弟，你拿着。要不是你，俺们现在还在破庙里挨饿。这银子，你必须收。”

    赵栓柱摇头：“孙大哥，你们刚来，日子也紧巴。这银子留着，给家里人用。”

    孙大牛急了：“栓柱兄弟，你要是不收，俺们就不走了！”

    赵栓柱看着他们几个，都眼巴巴地望着他。他想了想，把银子收下。

    “好，我收下。但这银子，我给你们存着。等你们家里人来的时候，用这银子接他们。”

    孙大牛愣住。

    赵栓柱道：“孙大哥，你不是说要接家人来吗？这银子，就当路费。”

    孙大牛张了张嘴，眼眶红了。

    “栓柱兄弟，你……你……”

    他说不出话来，只是紧紧握住赵栓柱的手。

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    戌时，刘家营。

    赵栓柱回到家时，天已经黑了。他娘正在做饭，他爹坐在院子里，编着筐。

    “栓柱，今儿个咋这么晚？”赵石头问。

    赵栓柱坐下，把今天的事一五一十说了。说到孙大牛送银子的时候，他从怀里掏出那锭银子。

    赵石头接过银子，看了看，又还给他。

    “栓柱，这银子，你打算咋办？”

    赵栓柱道：“我想着，给他们存着。等他们家人来了，用这银子接人。”

    赵石头点点头，没说话。

    他娘从屋里出来，听见这话，笑道：“栓柱，你这心眼，跟你爹一样。”

    赵栓柱挠挠头，不好意思地笑了。

    赵石头拿起筐，继续编。编着编着，他忽然道：

    “栓柱，你长大了。”

    赵栓柱看着他爹，月光照在他爹脸上，那张满是皱纹的脸，此刻看起来很平静。

    “爹，我还没长大。我还小。”

    赵石头摇摇头，笑了。

    “不小了。能帮人了，就不小了。”

    远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。

    那是夜班车，正往北边去。