六月初七，辰时。
早朝刚散，李君泽便带着叶明和户部尚书张文渊进了御书房。阳光透过窗棂洒在金砖地面上，将三个人的影子拉得斜长。
“铁路之事，朕昨夜想了许久。”皇帝开门见山，“叶卿说要‘成网’，张卿以为如何？”
张文渊躬身道：“陛下，臣算过一笔账。从德州到济南，约二百里，修铁路需枕木六万根、铁轨四千条，加上路基、桥梁、车站，耗费白银至少三十万两。若按叶大人所言‘分期修建，先通产棉区’，仅济南至德州一线，便需二十万两。户部今年预算早已排满，这笔银子从何而来？”
叶明早有准备：“张尚书所虑极是。但臣想请教：若铁路修成，济南棉一日可抵天津，天津布半日可达京城，这中间省下的运费、减少的损耗、提升的效率，值多少银子？”
他从袖中抽出一份表格：“臣让格物院算过。目前济南棉运天津，马车三日，每担运费三钱，损耗约百分之五。若铁路一日可达，运费可降至一钱，损耗可忽略。仅济南年产五万担棉，若三成走铁路，年省运费三千两，减少损耗价值三千七百五十两。这还只是棉花一项。”
张文渊接过表格细看，眉头渐松。
“更重要的，”叶明继续道，“铁路本身可收费。按臣设想，货运每里每担收费一厘，济南至德州二百里，每担收费二钱。按初期年运货五万担计，年收入一万两。随着沿线工坊增多，货运量必增，三五年内可翻倍。再加上客运收费，十年内可收回成本。”
李君泽微微颔首：“张卿，账算得清，阻力何在？”
张文渊沉吟道：“陛下，臣担心的不是账，是人。修铁路要占地，要征夫，沿线乡绅百姓未必情愿。再者，各地车马行、脚夫行，靠运输为生者甚众。铁路一通，他们生计何存？”
叶明接道：“张尚书所虑，臣亦想过。铁路占地，可按市价补偿；征夫用工，付给工钱，反能吸纳闲散劳力。至于车马行，铁路只能通主干线，支线、短途仍需马车转运。且货运量若大增，他们可承接两端短驳，活计只多不少。”
“至于乡绅阻挠，”叶明顿了顿，“臣建议，铁路沿线设站之处，允许当地乡绅商贾入股，共享收益。利益捆绑，阻力自减。”
李君泽抚掌：“好！就依此议。叶卿，朕命你牵头，会同工部、户部，拟一份《全国铁路规划纲要》，先画主干，再及支线。第一期，先修济南至德州、天津至沧州、通州至山海关三条线，力争三年内完工。”
叶明躬身：“臣遵旨。不过陛下，臣还有一个不情之请。”
“说。”
“格物院人手有限，臣想调几个人帮忙。”叶明看向皇帝，“顾慎世子在济南办工坊有功，对地方情形熟悉，可否让他参与铁路规划？另，臣想从各地选拔年轻聪慧的工匠，入格物院学习铁路营造，以备将来所用。”
李君泽笑道：“顾慎那边，朕自会下旨。选拔工匠之事，准了。”
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午时，格物院。
叶明回到自己那间堆满图纸的屋子，刚坐下，便有人敲门。
“进来。”
门开了，进来的是电报房的那个年轻译员，姓周，二十出头，眼睛明亮。
“叶大人，济南顾世子来电。”他递上电报纸。
叶明接过，电文不长：“济南纺纱工坊今日奠基，商贾踊跃，棉农签约二百户。另，郑掌柜愿出资参与铁路，问如何办理。”
叶明嘴角微扬。这个顾慎，动作倒快。
他提笔拟回电：“铁路入股细则正在拟定，三日内电告。请世子留意沿线地势、村镇分布，以备规划。另，陛下已允你参与铁路事，待京中方案定后，济南至德州线由你督办。”
写完交给周译员：“发出去。另外，你叫什么名字？”
“小的周明远。”
“明远……”叶明点点头，“从今日起，你跟着我学电报和铁路事务。格物院要培养自己的人，你愿不愿意？”
周明远眼睛一亮，当即跪下：“愿意！多谢叶大人！”
“起来，以后别动不动跪。”叶明扶起他，“去把铁路组的人叫来，咱们先画个草图。”
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未时三刻，格物院东配殿。
几张长桌拼在一起，上面铺着一幅大庆朝疆域全图。叶明拿着炭笔，在图上勾勒线条。
“铁路主干，朕意以京城为中心，呈辐射状。”他边画边说，“东线至通州，接天津，再至山海关；南线至保定，再分两支，一支至德州、济南，一支至真定、太原；西线至宣府、大同；北线至密云、古北口。”
几个铁路组的技工围在桌旁，边听边记。其中一个中年技工姓吴，是从通州铁路工地调来的，经验丰富。
“叶大人，轨距定多少？”吴技工问，“通州那边用的是四尺八寸半，但听说格物院新设计的机车，轮距可以调整。”
叶明想了想：“统一标准，以后所有铁路都用四尺八寸半。这样机车、车厢可以全国通用，调度方便。”
“路基呢？”另一个年轻技工问，“南方多雨，北方干燥，标准能一样吗？”
“分等。”叶明道，“一等干线，用碎石路基、枕木加密，可通行重载列车；二等支线，可用夯土路基，适当减配。回头你们按不同地质条件，拟几套标准图则。”
正说着，周明远跑进来：“叶大人，天津王掌柜来电！”
叶明接过，电文写：“津坊日产量已至百匹，订单排至八月。欲扩机二十台，需纱量增。闻济南工坊奠基，盼早日供纱。另，码头起重机试用成功，装卸效率倍于从前，商船排队候用，码头费收入日增百两。”
叶明看完，将电文递给旁人传阅。
“天津那边势头不错。”他道，“码头费收入增加，说明商货流通加快。这是个好兆头。”
吴技工忽然道：“叶大人，码头既然有起重机，能不能用在铁路上？比如装货卸货，用蒸汽机驱动，省人力。”
叶明眼睛一亮：“好想法！你记下来，回头让机械组研究。”
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傍晚，济南。
小清河畔的工地上，彩旗飘扬。一座临时搭建的木台上，顾慎、刘文谦、郑掌柜、张茂才等人站成一排，台下围了上百人——有穿长衫的商贾，有短打的工匠，也有满脸皱纹的棉农。
“诸位！”顾慎高声道，“今日是济南纺纱工坊奠基之期。本世子受朝廷之命，在此兴建工坊，为的是济南棉能就地成纱，济南人能就近做工，济南商贾能共享其利！”
台下掌声雷动。
郑掌柜代表入股商贾讲话：“承蒙世子信任，恒昌号有幸入股。咱们这些做买卖的，以前只知买进卖出，赚个差价。如今参与工坊，才知什么叫‘实业’。往后，郑某定当尽心竭力，与诸君共谋发展！”
张茂才也上台说了几句场面话，虽然话里还有些保留，但态度比前几日和缓许多。
台下，赵石头挤在人群里，看着台上那些大人物，心里五味杂陈。昨日他已经和工坊签了契约，以后他家种的棉，全部卖给工坊，保底价一两五钱一担。他算了算，今年若种十亩棉，收成好的话，能多赚十来两银子。
“爹，”身旁的小儿子扯扯他的袖子，“以后咱家是不是能多吃几顿白面了？”
赵石头摸摸儿子的头，眼眶有些发热。
台上，顾慎举起铁锹，铲起第一铲土。鞭炮声噼啪响起，硝烟弥漫。
奠基礼成。
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夜里，顾慎回到驿馆，刚坐下，刘文谦便送来一封电报——京城格物院叶明发来的，很长。
他仔细看完，眉头微挑。
“铁路入股细则……沿线地势村镇分布……督办济南至德州线……”他喃喃自语，“叶兄这是要把我绑在铁路上了。”
刘文谦笑道：“世子，这可是美差。铁路一通，济南至德州一日可达，往后运棉、运纱、运人，都是财源。”
顾慎点头：“说得是。不过督办铁路，可比建工坊麻烦多了。要勘测路线，要征地，要招工，还要应付沿途乡绅。”他站起身，走到墙上挂的地图前，“刘通判，你熟悉济南到德州这一路，说说沿途有什么难缠的地方。”
刘文谦走到地图前，指着几个点：“济南往北，第一站是齐河。齐河有个赵家庄，庄主赵德厚，是本地大户，家有良田千亩，与省里官员多有往来。铁路若从他家田里过，怕是要闹。”
“绕不开？”
“绕开要多走二十里，且要过两条河，架桥成本更高。”
顾慎沉吟：“那就从他家田里过。征地按市价三倍补偿，另给赵家两个铁路入股名额。刘通判，你明日去拜访赵德厚，探探口风。”
“是。”
“再往北，晏城、禹城、平原……”刘文谦继续指点，“这几个地方都有大户，但最麻烦的是德州。德州是水陆码头，车马行、脚夫行势力很大。铁路一通，他们生意受影响，必会阻挠。”
顾慎想起天津码头那些排队等用的起重机，忽然有了主意：“德州那边，让郑掌柜帮忙。他是商界人，认识的人多。咱们可以承诺，铁路建成后，优先雇佣德州本地车马行做短途转运。另外，在德州站旁边建货栈，让脚夫行承包装卸。利益分好了，阻力就小了。”
刘文谦佩服道：“世子高明。”
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六月十一日，京城。
叶明正在格物院审阅铁路组拟的第一版《铁路营造标准》，周明远敲门进来。
“叶大人，济南来电。顾世子说，沿线勘测已开始，齐河赵家同意让地，条件是入股铁路和优先雇佣其族人做工。另，德州车马行也表示愿合作，正在谈具体条款。”
叶明接过电文，边看边点头：“顾慎办事，果然利落。”
他放下电文，问周明远：“让你学的电报技术，学得如何了？”
周明远不好意思地挠头：“基本的发收都会了，就是速度还跟不上。”
“不急，慢慢练。”叶明想了想，“我有个想法，你听听行不行。现在各地往来的电报，都是明码，谁都能看到。若是有商业机密，比如商号之间的合同、工坊的订单价格，被人偷看了，岂不坏事？”
周明远一愣：“那怎么办？”
“加密。”叶明从抽屉里拿出一张纸，上面写着一串数字和符号，“这是我设计的简单密码，将汉字转换成数字，收报方再用密码本翻译回来。你拿回去研究研究，看能不能用在商业电报上。”
周明远接过，眼睛放光：“叶大人，这要是成了，商号肯定抢着用！”
“先别高兴太早。”叶明笑道，“密码要实用，还得简单易学。你琢磨琢磨，回头咱们再改进。”
周明远郑重收好那张纸，退了出去。
叶明起身走到窗前。窗外，格物院的庭院里，几个技工正在试验一台小型蒸汽机车模型，烟囱冒着白烟，车轮在环形轨道上缓缓转动。旁边围着一群年轻人，指指点点，兴奋地议论着。
远处，隐约传来天津方向的火车汽笛声——那是试运行的货运列车，载着济南运来的棉花，正驶入天津站。
织机声声，汽笛长鸣。
两种声音，在初夏的风中交织，传向远方。