戌时，天津纺织工坊。

    王掌柜在工坊门口来回踱步，不时望向街口。

    工坊里的织机已经停了——棉花只够今天白班用，晚班没法开工。几十个女工站在门口，眼巴巴等着消息。

    “东家，要不咱们先回去吧？”一个女工小声道。

    “再等等。”王掌柜咬着牙。

    马蹄声骤然响起。一个骑手从街角冲出来，浑身湿透，勒马停在工坊门口。

    “王东家！沧州电报！”骑手递上一张油纸包着的电报纸。

    王掌柜接过，借着门灯看。电文很短：“首批八十担棉花已上火车，戌时三刻抵沧州。换马车连夜运津，预计子时前到。”

    子时前……王掌柜算了下，还有一个时辰。

    他转身对工人们喊：“都别走！棉花一个时辰后到！今晚开夜班，工钱加倍！”

    女工们欢呼起来。

    王掌柜又对管事道：“派人去城门口等着，马车一到，直接领到仓库。另外，准备热姜汤，给赶车的师傅们喝！”

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    子时整，雨渐渐停了。

    城门口，王掌柜亲自带着人举着火把等候。远处传来马蹄声和车轮声，越来越近。

    三十辆马车鱼贯入城，每辆车上堆着高高的麻袋，盖着油布。赶车的车把式虽然满脸疲惫，但眼神发亮。

    “王东家，八十担棉花，一粒没湿！”

    王掌柜眼眶发热，抱拳道：“兄弟们辛苦！仓库已经备好热饭热菜，今晚就在工坊歇下！”

    棉花一担担卸下，过秤，入库。女工们已经回到工位，织机重新响起“哒哒”声。

    王掌柜站在仓库门口，看着那一堆堆麻袋，长长舒了口气。

    管事凑过来：“东家，这八十担能撑五天。五天内，第二批棉花肯定能到。”

    王掌柜点头：“给叶大人和顾世子发报：棉花已到，工坊运转如常。大恩不言谢。”

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    六月六日，清晨。

    京城格物院。

    叶明一夜未眠，正在看各地发来的电报。天津的、济南的、德州的、沧州的……一条条消息织成一张网。

    他拿起炭笔，在墙上的地图上画了几笔：济南至德州，德州至沧州，沧州至天津。三条线连起来，形成一个不规则的三角形。

    “铁路支线，只通了一半。”他喃喃自语，“如果德州到济南这段也有铁路……”

    门外传来脚步声，李君泽竟亲自来了，身后只跟着一个贴身内侍。

    “叶卿一夜未归，朕猜你在此。”皇帝走到地图前，“情况如何？”

    叶明将电报呈上：“棉花已到天津，工坊未停。只是此番惊险，让臣想到一事。”

    “何事？”

    “铁路若成网，何至于此。”叶明指着地图，“济南产棉，天津织布，若济南至德州铁路贯通，济南棉一日可抵天津，何需马车冒雨奔波？”

    李君泽凝视地图：“你是说，修铁路支线，连接产区和工坊？”

    “正是。”叶明道，“不只济南。松江产棉、景德镇产瓷、宣城产纸……若皆以铁路连通，原料一日可达，产品一日可销。货物其流，百工兴旺。”

    皇帝沉默良久，缓缓道：“修铁路，耗资巨大。户部那边，怕是要跳脚。”

    “可分期修建，先通产棉区。”叶明早有盘算，“且铁路修通后，运货收费，三五年可回本。长远看，是赚不是赔。”

    李君泽笑了：“叶卿总是有理。朕让户部先算笔账。不过——”他看向窗外雨后初晴的天空，“昨晚这场雨，倒是试出了许多东西。顾慎临机决断，格物院应变有方，商贾肯出力，百姓愿等信。朕心甚慰。”

    叶明微微躬身：“此乃陛下新政之功。”

    “少来。”皇帝摆手，“这是你们一锹一铲挖出来的。好了，回去歇着吧。明日早朝，朕要听你详细说说这‘铁路成网’的事。”

    皇帝走后，叶明走到窗前。

    阳光穿过云层，照在格物院的庭院里。雨水洗过的青砖泛着光，几株月季开得正好。

    他想起昨夜那些奔走的人：冒雨赶车的车把式、连夜装车的伙计、守在电报机前的译员、等在工坊门口不肯离去的女工……还有那些在济南府衙里，犹豫过后终于举起手认购股份的商贾们。

    一张网，正在悄悄编织。

    不是权力的网，而是货物流通的网、信息传递的网、利益共享的网。

    织机声声，从天津传到济南，从济南传到德州，从德州传到京城。

    这声音，还会传得更远。