四月中，御书房内。

    窗外的海棠开得正盛，粉白的花瓣随风飘进半开的窗棂，落在铺满奏章的书案上。

    李君泽拈起一片花瓣，轻轻放在刚批阅的户部奏报上。那份奏报详细陈述了天津卫商税新制试行首月的成效。

    “商税实收增长一成五，过境商流增三成……”皇帝的声音带着满意，但目光却投向侍立一旁的叶明，“叶卿，这数字背后，可有不妥？”

    叶明微微躬身：“陛下明鉴。数字虽好，却掩着一个隐患：税基并未真正扩大。”

    顾慎正站在窗边查看格物院新送来的“便携式验票镜”样品，闻言转过头：“税基未扩大？商流增了三成，税收也增了，岂不就是税基扩大？”

    “世子所说是表象。”

    叶明走到御案前，抽出另一份格物院整理的市情报告，“臣命人暗访天津卫各市集、码头、货栈。发现过往商流虽增，但大多是原本走其他路线的商队改道天津，图的是税制简明、通行便捷。真正新开业的商号、新上路的货品、新开工的作坊……寥寥无几。”

    他翻开报告某一页：“以棉布为例。天津本地原有织户十七家，试行新制一月来，无一家扩招工匠、增开机杼。反倒有三家因成本过高，正考虑歇业。”

    “为何？”李君泽眉头微皱，“税制简化，负担减轻，商贾理应更愿经营才是。”

    “因为税负只是经商成本之一，甚至非最重者。”

    叶明平静道，“织户王掌柜给臣算过一笔账：一匹中等棉布，市价二两。其中棉花费八钱，工钱六钱，染运费三钱，店租杂耗二钱——成本已一两九钱。

    税负若值百抽三，是六分银。他坦言，税即便全免，每匹也只能多赚六分，仍属薄利。真正制约他扩大经营的，是工价日涨、棉价不稳、销路有限。”

    御书房内静了片刻。窗外的鸟鸣声格外清晰。

    “所以，”李君泽缓缓道，“仅改革税制，如疏通河道，却无源头活水注入，终究难成洪流。”

    “陛下圣明。”叶明从袖中取出一卷图纸，在御案上展开，“故臣以为，新政下一步，当从‘清渠’转向‘开源’。而开源之要，首在兴工。”

    图纸绘的是一座作坊的布局：整齐的纺车、新式织机、蒸汽动力传输带……还有配套的染缸、晾晒场、仓储。

    “此乃格物院设计的‘标准化纺织工坊’图样。”叶明指点着，“传统织户，纺、织、染、晾分散进行，效率低下。若将各环节集中一坊，用新式机械，以蒸汽机统一传动，据臣测算，同等人工，产出可增五倍，成本可降三成。”

    顾慎凑过来细看：“这蒸汽机能带动这么多织机？”

    “一台十五马力蒸汽机，可同时驱动四十台新式飞梭织机。”叶明又抽出一页计算纸，“且新织机设计更省力，女工亦可操作。若在天津卫择地建三五座此类工坊，招募本地闲散妇孺，按件计酬……”

    “便能吸纳闲散劳力，稳定工价，产出更多廉价布匹。”李君泽接过话头，眼中闪动光彩，“布价若降，百姓更愿购置，销路自广。销路广，则工坊可扩，雇工更多……如此循环！”

    “正是。”叶明点头，“然兴建此等工坊，需大笔银钱。寻常织户无力承担。故臣思忖，或可试行‘官督商办’。”

    “官督商办？”皇帝咀嚼着这个词。

    “由朝廷划定地块，提供标准图纸、机械清单、技工培训；商人出资兴建经营，自负盈亏。”叶明解释道，“朝廷可给予首座工坊免税三年、后续税率优惠，并提供铁路运输优先权。同时，户部可设‘兴业贷’，以低息借贷予有志办厂之商贾。”

    顾慎眼睛一亮：“这法子好！我认识几个山西商人，手里有银钱，却只知买地放贷。若有利好政策，或愿投资实业。”

    “不只纺织。”叶明又展开几张草图，“瓷器、造纸、五金加工……凡民生日用之物，皆可建标准化工坊。且各工坊间可形成链条：纺纱工坊供线给织布工坊，织布工坊供布给成衣工坊；炼铁工坊供铁给五金工坊，五金工坊出零件供给机械作坊……”

    他越说越快，炭笔在纸上勾连出复杂的产业网络图：“如此，一业兴，带百业旺。货物丰盈，则市集繁荣；市集繁荣，则商税水涨船高。这才是真正的活水。”

    李君泽凝视着那张越来越密的网络图，良久，轻声道：“此策若行，恐触动甚多。地主不喜工匠离田，行会不喜新坊破旧规，守旧臣工或斥‘与民争利’……”

    “故需试点，需榜样，需时间。”叶明坦然道，“先在天津卫择一二行业试行。待成效显着，商贾得利，百姓得业，国库得税，反对之声自弱。且——”他顿了顿，“陛下可记得臣曾言‘经济之道，在流通’？”

    皇帝颔首。

    “工坊产出剧增，需销往全国乃至海外。现有的运河、驿道，运力已显不足。”叶明指向地图上几条粗线，“臣请加速修建天津至保定、天津至济南的铁路支线。同时，鼓励商人组建‘联运商行’，统一包租铁路车厢、漕运船队，降低货运成本。”

    “还要改善港口。”顾慎插话，他常往来天津卫，深知海事，“现在码头装卸全靠人力，效率低下。若能造几台蒸汽起重机，仿照格物院在通州漕运用的那种，货船周转能快一倍不止。”

    “可。”李君泽拍案，“叶卿，你与格物院拟详细章程，包括工坊标准、兴业贷细则、铁路修建计划、港口改良方案……十日为期，呈报于朕。”

    他站起身，走到窗前，望着满庭芳菲：“祖宗以农立国，然今天下承平百年，人口滋生，田亩有限。若固守旧法，闲人日多，生计日艰，终非长治久安之道。兴工商，通有无，此乃时势使然。”

    皇帝转身，目光扫过叶明与顾慎：“此事，朕交予你二人。天津卫试点，顾卿多费心，王府兵马要确保新政畅行无阻。叶卿统筹全局，格物院需人才、需器械，尽管开口。”

    二人肃然领命。

    走出御书房时，已是午后。阳光将宫殿的影子拉得斜长。

    顾慎长长吐了口气：“叶兄，你这‘开源’之策，步子可比税改大得多。”

    “不动根本，难治沉疴。”叶明眯眼望向宫墙外的天空，“世子，你说那织户王掌柜，为何宁愿考虑歇业，也不思改良？”

    “为何？”

    “因为他看不见路。”叶明轻声道，“他不知道新织机何处买，不知蒸汽机如何用，不知扩大生产后布匹销往何方，更不知去哪里筹借本钱。小民如舟，随波逐流。朝廷要做的，是给出方向、提供舟楫、疏通航道。”

    顾慎若有所思：“所以你要建标准工坊给样板，设兴业贷给本钱，修铁路给销路……”

    “还要给信心。”叶明补充，“让商贾看到，投资实业，利国利己，前途光明。第一个吃蟹的人，朝廷要保他吃得饱，吃得好。”

    两人穿过宫巷，远处传来格物院的钟声——那是上下工的信号。

    “对了，”顾慎忽然想起，“你方才说‘官督商办’，那官如何‘督’？若是地方胥吏借此敲诈商贾，岂不坏事？”

    叶明早有考量：“督，非事事插手。朝廷只督三事：一督工坊合标准，保产出质量；二督工价合律法，保工匠权益；三督税款如实缴，保国库收入。具体经营，全由商贾自主。且设‘工商监察使’，直属户部，商贾可越级申诉。”

    “妙！”顾慎抚掌，“如此既防官吏扰民，又防奸商舞弊。”

    ---

    十日后，详细的《天津卫兴业试点章程》呈至御前。

    又五日后，圣旨下：敕令天津卫为“工商兴业试点”，试行新制。着镇北王府协理地方安定，格物院提供技术支持，户部拨专款设“兴业贷”，工部优先修建相关铁路支线。

    消息传到天津卫，市井哗然。

    织户王掌柜拿着官府散发的章程告示，手有些抖。告示上明明白白写着：首座标准化纺织工坊，由官府划拨城东荒地二十亩，提供图纸器械清单，免税三年。商贾可单独或合伙投标兴建经营，资金不足者可申请“兴业贷”，年息仅五分。

    “这……这是真的？”他问身旁的老账房。

    老账房推了推眼镜，仔细看告示角落的鲜红大印：“是户部、工部、格物院三衙联印，假不了。”

    “可是……”王掌柜犹豫，“建那么大的工坊，投多少银子才够？”

    “告示上说，标准纺织工坊，总投资约五千两。”老账房指着细则，“若合伙，每份千两。兴业贷最高可贷三千两，分五年还清。”

    五千两。王掌柜倒吸口凉气。他全部家当也不过八百两。

    正踌躇间，门外传来马蹄声。几个山西口音的商人翻身下马，径直走进铺子。

    “这位可是王掌柜？”为首的是个圆脸富态的中年人，拱手笑道，“在下晋中乔氏商行的管事，姓周。听闻王掌柜是本地纺织行家，特来拜访。”

    “不敢当。”王掌柜忙还礼，“不知周管事有何见教？”

    “见教不敢。”周管事开门见山，“我家东主有意投标首座纺织工坊，然人生地不熟，需寻一位懂行的本地合伙人。王掌柜可有兴趣？”

    王掌柜心跳加速：“这……在下本薄资浅……”

    “技术入股。”周管事爽快道，“王掌柜以技艺、管理经验入股，占一成半干股。日常工坊经营，由王掌柜主理。如何？”

    一炷香后，王掌柜送走山西客商，站在铺子门口，看着街上熙攘人流，恍如梦中。

    街对面，卖炊饼的老汉正跟人闲聊：“听说了吗？官府要修铁路支线，从咱这儿直通保定！以后布匹运出去，快得很！”

    “何止。”旁边卖菜的中年妇人接话，“码头上已经在造什么蒸汽吊机了，我家那口子报了名去学操作，工钱比扛包高一半！”

    春风拂过天津卫的大街小巷，带着运河的水汽和新翻泥土的味道。

    城东那片荒地上，已有官府小吏在丈量划线。几个孩子追跑着穿过空地，笑声清脆。

    更远处，铁路工地的夯声隐约可闻，一声声，夯实着路基，也夯实着某种正在萌芽的希望。

    御书房内，李君泽收到顾慎从天津发来的第一封密报，只有一句话：

    “商贾闻风而动，民心思变如春潮。”

    皇帝提笔，在奏报上批了四个字：

    “善加疏导。”

    窗外，海棠花落如雪。而真正的春天，似乎才刚刚开始。