四月初八，天津卫。

    北运河畔的钞关衙门前，连夜搭起了一座木棚。

    棚内整齐摆放着标准度量器具，墙上贴着巨幅告示：《天津卫商税新制试行章程》《十类百品税率表》《标准度量使用规范》。棚外，一队王府亲兵持械肃立，顾慎一身便服，抱臂站在台阶上。

    卯时三刻，第一支船队驶近码头。船主是位姓陈的南方布商，常年走运河贩布。

    他揣着准备好的“茶敬”银包，惴惴不安地踏上码头，却见税吏们没有像往常一样围上来，反而在木棚前排起了队。

    “陈东家，这边来！”一个相熟的税吏朝他招手，脸上表情有些古怪，像是紧张又像是兴奋。

    陈老板被引到棚前，税吏递给他一张单子：“按新章程，您这船松江棉布，先到‘货类鉴定处’定品目，再到‘议价估值处’核货值，最后到‘税款核发处’领税票。全程有王府兵爷看着，咱们按章办事。”

    “税……税票？”陈老板懵了。

    半时辰后，他捧着几张花花绿绿的硬纸片走出木棚，神情恍惚。他那船布被定为“棉布甲等”，按当日议价堂公布的基准价，总值四百二十两，税率值百抽三，应纳十二两六钱。

    他没交一两现银，反而领到了一张十两、两张一两、一张五钱、一张一钱的税票。

    “凭这票，过天津卫其他税卡，只要货量没变，就不用再交钱？”他反复问税吏。

    “章程上这么写的。”税吏指指墙上告示，“您收好，票上有编号，丢了不补。到了通州或京城，交易时再用票抵税。”

    陈老板将信将疑。接下来三天，他的船队经过天津卫城内三个税卡，每次出示税票，税吏对着册子核验编号，果然挥手放行，连船都没上。

    消息像风一样传开。运河码头、城门税关，商贾们聚在一起，议论纷纷。

    “真的假的？那纸片片能当银子使？”

    “张家粮队昨天试了，从漕运码头到城内粮行，三处税卡，真没交现钱！”

    “可要是税卡不认咋办？还是揣银子踏实……”

    “王府兵盯着呢，谁敢不认？听说这是太子爷和那位格物院叶大人搞的新政。”

    第五天，出事了。

    一支从山西来的铁器商队，在城南税卡被拦下。税吏验看税票后，脸色一沉：“你这票是棉布税票，货却是生铁，货票不符，按章程得补税罚款！”

    商队管事急了：“我们在城北税卡交的就是铁器税！那税吏说今天铁器税率还没议出来，先按布匹税率发税票，到了你们这再换！”

    两边争执起来，引来围观。顾慎闻讯赶到，一问才知，原来是议价堂对新到的晋铁品质评定有分歧，基准价迟迟未出，城北税吏怕商队久等，擅自用了旧例。

    “此事错在税吏未守规程。”顾慎当场裁定，“商队无需补税，所持税票可抵铁器税。涉事税吏记过，罚俸半月。”他转向围观的商贾，朗声道，“新制初行，难免疏漏。诸位若有疑虑或遇不公，可至王府驻天津卫办事处申诉，三日内必有答复！”

    处理果断，商队心服。此事非但未损新制信誉，反而让商贾看到，这次改革是真有王府背书，且处事公道。

    半个月后，天津卫各税关的数据第一次以新式账簿汇总，快马加鞭送至京城。

    东宫暖阁内，李承泽看着报表，嘴角上扬。

    “试行首旬，天津卫商税实收较去年同期，增长一成二。”

    叶明站在一旁解读，“值得注意的是，过境商流量增加了近三成。许多商贾听说天津试行‘一票通’，宁可绕些路也走天津卫，省去层层盘查。”

    “而且，”顾慎补充道，“王府收到商贾投递的‘陈情便利书’有十七份，多是建议扩大税票使用范围、增加兑换点。抱怨胥吏刁难的，只有三份，且都已查处。”

    李君泽放下报表，长长舒了口气：“初见成效。然叶师，商税之外，盐课、茶课、关税，乃至矿税、市舶税……百端待理。天津一卫之试，只是微澜。”

    “微澜可成涛。”叶明目光沉静，“接下来，当在试点中完善细则，培训税吏，待天津模式运行顺畅，便可择机推广至运河全线、沿海钞关。同时，格物院已在设计更精密的衡器、更便捷的验票镜，并研究将电报用于各地基准价速报……”

    窗外春阳正好，院中海棠绽出第一簇花苞。

    暖阁内的讨论声，混着算盘轻响和纸张翻动声，持续到日影西斜。那些关于税率、度量、税票、议价堂的细密筹划，正像悄然生长的根系，试图探入这片古老土地的经济脉络深处，疏通壅塞，导引活水。

    而天津卫码头，陈老板的船队即将启航北上。他将那几张税票用油纸仔细包好，贴身收藏。

    看着船舱里满满的布匹，他忽然对账房先生说：“去岁此时，咱们这船布到京城，成本要加三成税银。今年若这税票真一路通行……或许，可以多贩半船。”

    账房拨着算盘，眼睛亮了。

    运河上，千帆待发。